ロンドンの朝にしては、珍しく晴れ渡った、清々しい日だった。
日が昇ると共に自室を出たアレンは、朝から降り注ぐ陽光に足取りも軽く、食堂へと向う。
長い廊下に漂う、暖かい空気といい匂いに、釣られるように惹かれて行くと、ちょうどその入り口で、彼の苦手とする人物と鉢合わせた。
「・・・・・・おはようございます」
ぺこりと頭を下げて挨拶した彼を完全に無視して、彼―――― 神田は、アレンより先に食堂へ入って行く。
―――― 無視されたー・・・！！
悔しげに笑みを引きつらせつつ、アレンも彼の後に続いた。
―――― 後ろから蹴ってやろうかな・・・。
せっかくの、清々しい朝を台無しにされたアレンは、神田のすらりとした背中を睨みつつ、つい、そんなことを考えてしまう。
憮然と注文カウンターに並んでいると、いつも明るい料理長が、にこやかに注文を受けていた。
「神田、おっはよー！今日はなんにするぅ？」
が、そんな彼女（？）に対しても、神田は素っ気ない。
「蕎麦でいい」
「天ぷらは？トッピングするぅー？」
「いらねぇ」
「だけど、今日はいい海老が入ったのよー。ちょっと味見してごらんなさいよ、海老の天ぷら」
そう言って、ジェリーが揚げたての海老を差し出すと、神田はそれを、にこりともせずに口にした。
「・・・まぁまぁだな」
「じゃ、乗せてあげるからね〜♪」
彼の、素っ気なさ過ぎる感想を全く気にする様子もなく、ジェリーはいそいそと大鍋に向かう。
「・・・・・・いつまで待たせるつもりだ？」
「はいはい、すーぐ作るからぁ。ちょぉっと待っててー」
・・・神田の背後で、その会話を聞いていたアレンは、注文を終えて振り返った彼を思いっきり睨みつけていた。
「なんだ、モヤシ」
行く手を阻むように立ちはだかったアレンに、やや驚いた様子で神田が問う。
と、
「神田ってさ、言葉きついよ！もうちょっと、言い方があるでしょ？！」
珍しく大声を出すアレンに、食堂に集っていた団員達の視線も集まった。
「・・・は？朝っぱらからなにキレてやがんだ、テメェは？」
整った顔に、訝しげな表情を浮かべる神田へ、アレンは言い募る。
「いつもおいしいものを食べさせてくれる人には、礼儀正しくするべきだといってるんです！！」
拳を握って主張するアレンに、厨房の料理人達は驚き、ややして、厨房内に拍手が沸き起こった。
「・・・・・・犬か、テメェは。
餌をくれるヤツが偉いと思ってるクチだろ」
凄まじい皮肉に、しかし、アレンも負けていない。
「誰が偉いかを知っている分、犬の方がお利巧ですね」
二人の間に、険悪な怒りの炎が燃え上がった。
「・・・またやってるよ、あの二人」
カップに刺したストローをくわえたまま、リーバーは遠くのテーブルから、険悪な雰囲気のエクソシスト達を見守っていた。
「そういうキミもまた、貧相な朝食だね！」
陽気な声をかけられて、リーバーはテーブルに頬杖をついたまま、直属の上司を見上げる。
「おかげさまで、今日も食欲が絶不調なもんで・・・・・・」
徹夜明けな上、胃がしくしくと痛むので、今日も彼のトレイに固形物はなく、ただ、コーラのラージカップが置いてあるばかりだ。
「そーんなことじゃもたないよー？」
リーバーと違って、昨夜は十分睡眠をとったらしいコムイは、上機嫌でエビチリソースカツ定食をリーバーの向かいに置く。
「・・・っ室ちょ・・・朝っぱらからその匂いは・・・・・・っ」
蒼ざめた額に脂汗を浮かべる部下に、コムイは輝くような笑みを向けた。
「分けてあげようか？ボクのシュリンプスペシャルモーニングセット」
「いりません・・・・・・！」
リーバーは自身の虚弱な胃が、摂取したばかりのコーラさえリバースしそうになるのを、必死に堪える。
と、コムイの特殊なモーニングセットから逸らした目に、更に険悪な状況が写った。
「オヤ、つかみ合いになったね」
「なったね・・・って、やばいっしょ！！エクソシスト同士っすよ？！」
「ボク、食事の時間は守る主義なんだ」
「・・・っ行きゃーいいんでしょ、俺が！！」
言うや、リーバーは椅子を蹴って立ち上がり、険悪なエクソシスト達に駆け寄ると、二人の間に割って入った。
「やめないか、Ｍｒ．ハンサムっ！」
リーバーが割って入るや、神田に向かって放った言葉に、アレンは目を点にして立ちすくんだ。
対して、神田は顔を紅潮させ、今にも怒声を発しそうだ。
「あの・・・リーバー班長？Ｍｒ．ハンサムって、神田のことですか？」
「うるせぇ！！黙れ、モヤシ！！」
これ以上言葉を発したなら、問答無用でから竹割りにしそうな剣幕で、神田が吼えた。
「あーもー！うるさい、神田！
別に恥ずかしいことじゃないんだから、ちゃんと言えば済む事だろうが！」
「あの・・・リーバー班長・・・・・・？」
状況を理解できず、首を傾げるアレンを見遣り、リーバーは深く吐息する。
無意識なのだろう、彼の手が、せわしなく胃の辺りをさする様に、アレンは黙り込んでしまった。
「・・・・・・えーっとな、アレン」
神田ではなく、自分に落ち窪んだ目を向けられたことに、アレンは驚いてリーバーを見上げる。
「世界には、母国語が英語でない人間の方が多いんだぜ？」
ぽんぽん、と、大きな手で頭を撫でられて、アレンは傾げた首を元に戻した。
「多少、妙な使い方をしていても、怒っちゃいかんな。
それとなーく訂正してやるのが、英国紳士の作法だと俺は思うが、どうだろうな？」
くしゃくしゃと、遠慮なく髪をかき回す大きな手の下で、アレンは俯いてしまう。
まさか、あれだけ流暢に悪口雑言をまくし立てる神田が、英語に不自由しているなどとは、夢にも思わなかったのだ。
しかし、英語が彼の母国語でない以上、細かいニュアンスまではわからなくて当然である。
「ごめんなさい、神田」
悪い事を言ってしまった、と、俯いたまま、呟くように謝ったアレンに、リーバーは苦笑し、神田は驚いたように目を見開いた。
「ホラ、アレンは謝ったんだから、神田も何か、言うことがあるだろう？」
にっ、と、大きな笑みを浮かべるリーバーに、神田はしばらく無言で抵抗していたが、
「Ｍｒ．ハンサム・・・」
ぼそり、と、呟いたリーバーに、心臓の悪い者ならショック死しそうな鋭い眼光を向け、しばし黙り込む。
が、
「・・・わかったよ。
口の利き方に気をつけりゃーいいんだろ」
吐き捨てるように言うと、ちょうど出来上がった天ぷら蕎麦をジェリーから受け取り、二人を振り切るようにして奥のテーブルへ行ってしまった。
「プライドたけーなぁ、サムライは」
神田の背中に苦笑を向け、リーバーは、ようやくアレンの髪をかき回す手を止めた。
「あの・・・班長！」
踵を返して、元の席に戻って行ったリーバーを、アレンは急いで追いかけた。
「班長！さっきのことなんですけど・・・」
言いかけたアレンを制するように手を突き出し、リーバーはだらりと椅子に座り込む。
「アレン、お前は、から竹割りにされた俺の死体を見たいのか？」
「いえ・・・・・・」
「じゃあ、それ以上は聞くな」
ぴしゃりと言うリーバーに頷きを返し、ふと顔を上げた途端、彼の正面でニヤニヤと笑うコムイと目が合った。
「あの・・・・・・」
「聞きたい？聞きたい？？」
いかにも話したそうな様子に、アレンは素直に頷く。
と、コムイは待ちかねたように口を開いた。
「そう！あれは、神田君が渡英したばかりの時だったねぇ！！」
箸を振り回しながら、機嫌よく語り出す。
「彼、イングランドに来たばっかりで、道に不案内だったからさ、『駅に行くつもりなら、二輪馬車を使うといいよ』って、教えてあげたんだよね」
二輪馬車・・・通称『ハンサム』は、市民の足として、最も一般的な乗り物だ。
「使う時はっ・・・衛兵に・・・っ呼んでもらうといいよって・・・教えてあげたら・・・・・・っ！」
笑いをこらえながら、途切れ途切れに言うコムイに、アレンが目を見開く。
「あ！」
「そう、ａ！！」
びしぃっ！！と、コムイの箸先が、アレンに向けられた。
「ハンサム『を』呼んでくれ、って言おうとして、神田君ったら、『Ｃｏｕｌｄ ｙｏｕ ｃａｌｌ ｍｅ Ｈａｎｓｏｍ．（ハンサム『と』呼んでください）』って言っちゃったんだよー！！」
つまり、『ａ Ｈｕｎｓｏｍ』の『ａ』が抜けてしまったのだ。
神田にとって不幸だったのは、『二輪馬車（ａ Ｈｕｎｓｏｍ）』と『美貌（ｈａｎｄｓｏｍｅ）』が同じ発音だったことだろう。
「彼って、なかなかのオリエンタルビューティーでしょー？
画家にとっちゃあジャパンは、憧れの国だし、ティエドール元帥なんかは、それで神田君を弟子にしたようなもんだしね！
だから、みんなちょっとからかってやれってんで、それ以来、しばらく神田君は、『Ｍｒ．Ｈａｎｄｓｏｍｅ』って呼ばれてたんだ！
あれ以降だったよねー。神田君が、怒涛の勢いで英語をマスターしていったのは！」
「き・・・っ気の毒に・・・・・・！」
心から、アレンは神田に同情した。
多感な少年時代の真っ只中にいる彼らにとって、男ながら『美貌くん』などと呼ばれるくらいなら、いっそ、『不細工』といわれた方がましだ。
プライドの高い神田が、あんな凶悪面になってしまったのも無理からぬことだ、と、納得するアレンに、コムイは更に不名誉な過去を明かそうとした。
「それだけじゃないんだよ、神田伝説！
やっぱり、ここに来て間もない頃のことだったんだけど・・・！」
「・・・っ室長！もうその辺にしときましょうよ！！」
「えー？！これからが面白いんじゃない！！」
「じゃ、せめて俺がいない時に・・・」
「いいから、一緒にいなさいよ、キミも！！」
椅子を蹴って逃げようとするリーバーを、テーブル越しに羽交い絞めにし、コムイが満面に笑みを浮かべる。
「あのね、あのね！
彼がここに来て間もない頃、まだ自分の部屋がよくわかってなかったらしくてさ・・・」
と、逃げようともがくリーバーを押さえつけながら言うコムイに、アレンは深く頷いた。
この教団本部は、王族の城のように広い。
しかも、各部屋のドアは、どれも似たような設えだ。
アレンも、何度か迷ったことがある。
神田も、そのようなことがあったのだろうと聞いていると、コムイが弾けるように笑い出した。
「リーバー班長の部屋の前をうろうろしていたから、彼が神田君に、『お前の部屋はあっちだぜ』って教えてあげたんだよね」
その時、神田は真顔で言ったそうだ。
『Ｓｏｒｒｙ，Ｉ ｍｉｓｓ ｙｏｕ・・・・・・』（すまん、寂しかったので・・・）
アレンは、言葉を失って凝固した。
あまりのことに、彼のはるか後方にいるはずの神田を、振り返ることができない。
目の前で派手に笑い転げているコムイを呆然と見つめていると、コムイに羽交い絞めにされたままのリーバーが、忌々しげに言った。
「言っておくが！神田が『ｍｉｓｓ』と『ｍｉｓｔａｋｅ』を言い間違えただけだからな！！」
「いやいや、きっと、寂しかったんだよー！！
リーバー班長に、懐きたかったんだよ――――・・・へぶっ！！！」
更に爆笑するコムイに、とうとう、リーバーの怒りのアッパーが炸裂した。
「ったく、あんたは！！いちいち争いの種を蒔かないでくださいよ！！」
ようやくコムイの拘束を逃れたリーバーが、倒れたコムイを見下ろして絶叫する。
「アレンも！絶っっ対、誤解すんじゃねぇぞ！！」
俺は敬虔なカトリック教徒だ！と断言する彼に、アレンは何度も頷いた。
「けど・・・神田も、苦労したんですね・・・・・・っ！」
心から同情・・・しようとするが、どうしても、口が笑みの容に歪んでしまう。
「寂し・・・・・・！！」
とうとう、顔を覆って俯いてしまった彼は、思いっきり肩を震わせて笑っていた。
が、
「・・・ナニ笑ってやがんだ、テメェは」
背に突きつけられた刃の冷たさに、笑いの痙攣が一瞬にして鎮まる。
「・・・俺はなんも言ってねーよー」
そう言い残して、リーバーは逃げるように去っていった。
床に倒れたまま、死んだふりをするコムイと共に残されたアレンは、恐怖のあまり、背後を振り返ることもできない。
「今聞いたことは全部忘れろ！いいな！！」
さもないと殺す、と、冗談ではない口調で言われ、アレンは凄まじい勢いで、何度も頷いた。
「おっはよー、神田！今日はなんにするぅ？」
翌日、朝からハイテンションな料理長に、神田は憮然と言った。
「蕎麦でいい！」
と、彼の背中を、突付く者がいる。
「なんだ、モヤシ！！」
神田の、凶悪に吊り上った目を怯むことなく見返し、アレンはそっと囁きかけた。
「・・・あのね、そう言う時は、『ｐｌｅａｓｅ』じゃなくて、『Ｉ’ｌｌ ｔａｋｅ』を使うんですよ」
「うるせぇ！！余計な世話だ！！」
言うや、踵を返し、つかつかと奥のテーブルに向かう神田の後を、アレンが仔犬のようにちょろちょろと追いかけていく。
「あの・・・そういう時はせめて、『Ｎｏ，Ｉ’ｍ ｏｋａｙ』とか、『Ｎｏ ｂｏｔｈｅｒ』とか・・・・・・」
「Ｂｏｔｈｅｒ ｉｔ！！（うるさい！！）」
「Ｂｏｔｈｅｒ ｉｔじゃなくて、Ｎｏ ｂｏｔｈｅｒですってば・・・」
「わかってて言ってんだよっ！！」
盛大に怒鳴り散らす神田と、そんな彼を怯まず追いかけていくアレンに、今日も食堂に集う団員達の耳目が集まる。
「すげーな、今度の新人・・・・・・」
「あの神田に、付きまとってるぜ・・・」
「俺・・・朝っぱらから、から竹割りの死体なんか見たくねぇよ・・・」
そんな囁きが、食堂の各所で、蒼ざめた額を寄せ合った人々の間に交わされていた。
しかし、
「若いって、いいねー！！」
朝っぱらから、グラタンとスパゲティ・カルボナーラのイタリアンセットに舌鼓を打っていた科学班室長は、機嫌よく笑う。
「今まで、実力はあっても若輩者扱いだったからね、神田君はー♪
ようやく後輩ができて、実に楽しそうだねぇ」
青春だなぁ・・・と、ほおばったマカロニの熱さに、涙を流すコムイへ、今日も今日とて、ヘヴィな匂いに瀕死のリーバーは、疑わしげに眉をひそめた。
「楽しそうって・・・あんた、メガネ替えた方がいいっすよ」
彼の予想通り、またもやつかみ合いになった二人を仲裁すべく、今日も彼は、椅子を蹴って立ち上がった。
Ｆｉｎ．
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