――――　ユメ・・・ダト・・・オモッタ・・・・・・ 　「遅くなってごめんね」 　――――　ニイサン・・・にいさん・・・兄さん・・・・・・！！ 　「ただいま」 　夢でもいい・・・夢でもいいから・・・消えないで・・・・・・ 　「ボクも英国に行く」 　既に決意を固めた目で見つめられ、彼は苦々しげに舌打ちした。 　「あんたの小妹（シャオメイ）が、英国に連れされられたことは聞いた。 　だが、あんたまで英国に行ったら、清国の科学院は大打撃だぞ。せっかくの出世を、棒に振るのか？」 　が、そんな言葉に、コムイは冷笑を返す。 　「ボクは漢民族だからね。 　清に忠誠を尽くすつもりなんて、最初からないよ・・・キミと同じくね」 　そう言うと、彼は居心地悪げに目をさまよわせた。 　中国大陸が清朝の支配下に置かれて、既に二百年――――　しかし、支配者層は所詮、他民族である満州族だ。 　人口の大半を占める漢民族が、彼らに対して反感を抱かないはずがない。 　「鎖国なんて馬鹿な事をしている間に、清の科学はどんどん遅れて行ったんだよ。 　眠れる獅子と呼ばれたこの国は、アヘン戦争の敗戦以来、眠れる豚と嘲笑われて、欧州のテーブルに饗されている。 　今、ボクがこの国を捨てたからといって、誰からも非難されるいわれはないね」 　「では、皇帝の代わりに、女王に忠誠を尽くすと言うわけか？我が国だけでなく、この国までも、骨まで蝕んだあの女――――」 　何が栄光だ、と吐き捨てる彼に、コムイは口の端を歪めて笑う。 　「リナリー・・・小妹が連れ去られたのは英国だけど、黒の教団はヴァチカンの直属だそうだよ。 　英国は気にいらないけど、ヴァチカンなら、少なくとも、直接には関わっていない」 　「欺瞞だ。あんたは、欧州人の腹黒さを知らないと見える」 　「知ってても行く。そんな奴らの中に、大事な小妹を置いておけない」 　再び、真摯な目を向けられて、彼はやや怯んだ。 　が、 　「・・・自分の能力が、欧州で通じると思うか？あんたが言ったんだぞ、清の科学は遅れている、と」 　尚言い募る彼に、コムイは、ふ、と、笑みを漏らす。 　「通じるか通じないか、じゃない。のし上がって見せるよ。 　そのためなら、オックスブリッジでもなんでも行ってやるさ」 　自信に満ちた笑みに返す言葉もなく、彼はたくましい両腕を腰に当てて、うな垂れた。 　「わかった・・・あんたはあんたの、好きに生きるがいい」 　「うん、そうするよ」 　笑って頷いたコムイに、彼も、太い笑みを浮かべて視線を合わせる。 　「その代わり、私も自分の好きにやらさせてもらおう。 　あんたより先に、その黒の教団とやらに行って、あんたの大事な小妹を見ていてあげる」 　「え・・・？」 　「黒の教団は、大きな組織なんでしょう？料理人は、いくらいても足りないでしょうよ」 　精悍な顔に、母親のような優しい笑みを浮かべて、彼はコムイを見つめた。 　「小妹のことはこの、ジェリー姐さんに任せて、あんたはオックスフォードでもケンブリッジでも行ってらっしゃいな」 　厚い胸板に、大きな手の平を押し付けて笑う彼に、コムイも破顔する。 　「うん・・・ありがとう、ジェリー」 　「その代わり、あんたもできるだけ早く来るのよ。わかってるわね？」 　「うん・・・３年後には、必ず」 　不敵な笑みを交わして、二人は、その日の内に英国へ旅立った。 　――――　お・・・うちに・・・かえし・・・て・・・・・・ 　何度繰り返したか知れない、声にならない絶叫 　――――　カエリタイ・・・かえりたい・・・帰りたい・・・・・・ 　兄さんに・・・会いたい・・・コムイ兄さん・・・・・・！ 　英国の英知の集まりだと聞いていた学府――――　しかしそこには、妹に繋がるものは少なかった。 　黒の教団という名を知っているか、と問えば、多くの英国人・・・主に、上流出身の者達が、重く口を閉ざす。 　中には、あからさまに『関わりたくない』と言う者も。 　欲しい情報が得られないまま、闇雲に知識を詰め込んでいく作業は、気が狂うほどの焦燥を伴った。 　――――　これは、無駄なことじゃないのか・・・？ 　――――　こんなことをしている間に、リナリーはどんな目に遭っているのだろう・・・？ 　黒の教団に受け容れられたジェリーからは、頻繁に手紙が来たが、料理人が得られる情報は少ない。 　特に、リナリーは随分と教団員の手を焼かせているらしく、一人で城内を出歩くことすらできないでいるらしい。 　――――　どうすれば、教団の一員として受け容れられる・・・？！ 　と、不意に妹が連れ去られた時の状況が思い浮かんだ。 　あの時――――　リナリーが連れ去られた時、黒服の人物が差し出した物・・・。 　あれは、両親を殺したアクマに対する武器だと言った。 　希少な物質で、適合者以外には扱えない。 　そして、リナリーはそれを使いこなせる、貴重な人材なのだと。 　「武器・・・・・・」 　低く、うなるように呟く。 　「それほどに希少な武器なら・・・そして、貴重な人材なら、メンテナンスとケアを行える人材は必要なはずだ・・・・・・！」 　ようやく光明を見出したコムイは、部屋を出るや猛然と駆け出し、図書館司書の制止も聞かず、工学の本を大量に持ち出したのだった。 　――――　お・・・うちに・・・かえし・・・て・・・・・・ 　「気が触れてしまったか・・・」 　――――　お・・・うちに・・・かえし・・・て・・・・・・ 　「縛り付けておこう・・・」 　――――　お・・・うちに・・・かえし・・・て・・・・・・ 　「死なれては困る・・・」 　――――　お・・・うちに・・・かえし・・・て・・・・・・ 　「ここがおうちだよ」 　いつもの、冷淡な声ではない、暖かく優しい声に、ただ、ひらいていただけの目の、焦点が合った。 　「今日から兄さんも、このおうちに一緒に住むから」 　額に、優しく手が置かれた・・・。 　「遅くなってごめんね」 　――――　ニイサン・・・にいさん・・・兄さん・・・・・・！！ 　「ただいま」 　――――　夢でもいい・・・夢でもいいから、消えないで・・・・・・！！ 　私の願いに反して、兄さんの姿は段々滲んでいった。 　――――　消えないで・・・消えないで・・・消えないで・・・・・・！！ 　瞬きをするのが怖くて・・・一度でも目をつぶったら、兄さんが目の前から消えてしまいそうで、震える瞼を開けていた。 　と、暖かいものがこめかみに零れて、兄さんの姿はまた、鮮明になった。 　「コムイ兄さん・・・！！」 　つぶれた喉で、かれた声を上げて泣く私の戒められた手を、兄さんが丁寧に解いて、抱き上げてくれた。 　小さい時と何も変わらない。 　兄さんは相変わらず大きくて、私なんか、軽々と抱き上げてくれて、ぎゅぅ、と、抱きしめてくれた。 　泣きじゃくり、しがみついて離れない私を、ずっと、抱きしめてくれた。 　――――　許さない。 　泣きじゃくる妹を抱きしめ、そのぬくもりを感じながらも、ボクの心は急速に冷えていった。 　まだ幼い妹を、こんなにも傷つけ、痛めつけた者達を、ボクは絶対に許さない。 　――――　排除する。 　この教団から・・・いや、この世界から、完全に排除してやる。 　それが、彼らにふさわしい罰だ。 　ボクの、大切な妹に対する仕打ちへの、償いをさせる。 　変化・・・いや、改革は、間もなく教団内を一新させた。 　それは、まさに嵐のような変化で、昨日まで主要な立場にいたはずの者たちの顔が、瞬く間にすげ替えられていく様に、誰もが唖然と見守るほかなかった。 　「あなたたちのやり方は、もう古い。 　そんなことでは、いつまでもイノセンスは集まらないし、エクソシストは育成されない」 　厳しい言葉を叩きつけて、若き科学班室長は、つい一時間前まで上司であった老人達を、教団から放り出した。 　彼らが唱えた説、あらわした書物、発明した機械、全てを論破し、欠点を改良した上でのことだ。 　そして、 　「科学班は、常に現代科学の先端にいるべきだ。長々と申請だの許可だの、待っている時間はない」 　そう言って、コムイは科学班を大元帥直属の機関とし、エクソシストたちのケアまでも一手に牛耳ったのだった。 　「・・・もう、大丈夫だからね」 　コムイは、彼にしがみついたまま、片時も離れようとしないどころか、眠ろうとさえしないリナリーを抱き上げ、蒼ざめた妹の、痩せた頬に頬を寄せた。 　「これは夢じゃないから・・・兄さんは、絶対にリナリーの側を離れないから・・・安心して眠りなさい」 　別れた時に比べ、随分と大きくなった妹を、赤子のようにあやし、何度も語りかける。 　「ずっと・・・一緒にいるからね・・・・・・」 　ようやく眠りに落ちたリナリーの寝顔に、コムイはほっと笑みを浮かべた。 　「もう大丈夫・・・・・・」 　兄さんの言葉に、私は兄さんの白衣をきつく握りしめていた指から、ほんの少し、力を抜いた。 　あまりに長い間、きつく握りすぎて、私の手にはもう、ほとんど力が残っていない。 　血流が止まって、青白くなった指先がしびれ、感覚がなくなっても、兄さんが消えてしまうのが怖くて、ずっと、手を離すことができなかった。 　・・・時々、兄さんが私の耳を塞いだ。 　大人達の前で怯える私を、守るように抱き寄せ、耳を塞いだ兄さんの顔を、目だけでそっと見上げると、とても怖い顔をしていた。 　私のことで、怖い大人達と戦ってくれているのだと、子供でも、そのくらいのことはわかった。 　この戦いに負ければ、兄さんは教団にいられないと、衛兵達の囁く声が聞こえる・・・。 　でも、兄さんは、私のために戦ってくれた。 　「これは夢じゃないから・・・兄さんは、絶対にリナリーの側を離れないから・・・安心して眠りなさい」 　別れた時と同じ、大きな兄さんに抱き上げられて、赤ちゃんのようにあやされて、何度も囁かれた。 　「ずっと・・・一緒にいるからね・・・・・・」 　ずっと・・・・・・。 　うん、ずっと一緒にいてね・・・。 　リナリーは、兄さんのために戦うから・・・リナリーのために戦ってくれた、兄さんのために戦うから・・・・・・・・・。 　――――　もう、目を閉じても大丈夫。 　これは夢じゃない。 　眠れない夜は終わり、安らかな闇が訪れた・・・・・・。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ