美辞麗句

　それはまだ、アレンが、クロス・マリアン神父の弟子となって間もない頃だった。
　欧州を巡っている間に、師が､どこからか仕入れてきたらしい鉢植えの世話を、アレンに命じたのだ。
　アレンは、未だかつて見たことのない、奇妙な植物を、まじまじと見つめた。
　一見、バラのようだ。
　甘い香りを放つそれは、幾重にも重なった花弁を、きゅ、と、きつくつぼませていたが、それでも通常のバラより大きい。
　色は赤っぽいが、花弁全体に斑点が入っているので、やや暗色に見える。
　その花を指して､師は､　「ロザンヌと呼ぶように」と命じた。
　「はぁ・・・・・・」
　花に名前なんて付けるんだ、と、見た目も怪しい師の、怪しい趣味を垣間見た気がして、アレンは再び花へと視線を落とす。
　と、花が、ゆらりと揺れた。
　決して、自分が鉢を揺らしたわけではない。
　なのに、花は生きているかのように、妖しく蕾を揺らめかせた。
　「し・・・師匠？ロザンヌは、なんていう花なの？！」
　あまりの不気味さに、アレンが顔を引きつらせ、鉢を体から放した途端、ロザンヌのきつくつぼんだ花弁が開いた。
　がっぶぅぅぅぅっ！！
　「ぎゃ――――っ！！？？」
　部屋中に、アレンの甲高い絶叫が響く。
　植物にはありえない、鋭い牙が、アレンの頭に噛み付いたのだ。
　「しっしっしっ・・・！！！師匠ぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！
　ナニコレ！！なにこれ！！！何、これぇぇぇ――――っっ！！！？？？」
　完全に錯乱状態の弟子に、しかし、クロスは平然と命じた。
　「鉢を落とすなよ。ロザンヌが枯れてしまう」
　「その前に僕が出血多量で枯れるよっっ！！」
　絶叫し、号泣しながら逃げようとするアレンだったが、それを許す花ではない。
　引き離そうとすればするほど食い込む牙に、アレンの白い髪が赤く染まって行く。
　「ロザンヌ殿は、とても誇り高いお花様だ。無礼があったら食されるぞ」
　目の前の惨状を見ていながら、助けるどころか、暢気にそんな説明をする師を、アレンは真っ青になって睨みつけた。
　「ひ・・・っ人でなし！！助けてよっ！！」
　「ロザンヌ殿は、口の利き方を知らん無礼者に対して、非常に気分を害されているのだ。
　お前が礼儀正しくふるまわん限り、ロザンヌ殿が離れることはない」
　「なっ・・・なにそれ？！そんな馬鹿な花があるの？！」
　叫びながら、アレンはロザンヌの茎を掴み、無理矢理引き剥がそうとするが、そうするとよりきつく噛み付かれる上、奇怪なことに、どこまでも長く伸びる茨に巻きつかれ、窒息寸前になる。
　白目を剥いたアレンを、しかし、クロスは悠然と椅子に腰をおろしたまま眺め､歩み寄ろうともしなかった。
　どころか、
　「ロザンヌ殿は、口の利き方を知らんお前の教師だ。俺とロザンヌ殿には、常に敬語を使え」
　と、遠くから冷ややかに命じる。
　「けっ・・・敬語・・・・・・？！」
　虫の息で、はかなく呟くアレンに、クロスは楽しげに口の端を曲げた。
　「さもないと食されるぞ」
　「こ・・・この鬼畜――――！！」
　「ロザンヌ殿、このガキが、貴女を鬼畜と呼んでいる」
　「ぎゃ――――！！！」
　ロザンヌの牙がより深く食い込んで、アレンが絶叫する。
　凄まじいスパルタ教育に、アレンの幼い反骨精神は、簡単にくじけてしまった。
　「ごごご・・・！！ごめんなさい、ロザンヌさん！！」
　あんまりな不条理に泣きながらも、アレンは必死に謝ったが、ロザンヌの牙は相変わらず深く食い込んだまま、緩むことはない。
　「なっ・・・なんで？！」
　戸惑う間にも、牙だけでなく、茨までもが深く身体に食い込み、アレンを窒息させようとした。
　「馬鹿弟子め。
　レディに対しては、敬語は敬語でも尊敬語を使え。常識だろう」
　「レディ？！これが？！」
　アレンの失言に、ロザンヌの茨が更にきつく食い込む。
　「ぎゃぁぁぁぁ！！！
　ロ・・・ロザンヌ様、申し訳ありませんっ！！大変失礼をいたしましたっ！！」
　鉢を捧げ持ち、深々とこうべを垂れて、必死に謝ったが、それでも彼女の力は緩まない。
　「なっ・・・なんで許していただけないのでしょう？！」
　溢れ続ける涙に遮られて、見えにくい目で必死に師を捕らえ、尋ねると、彼は悠然と、手にしたワイングラスを傾けた。
　「無知なガキめ。一度お怒りになったレディに、簡単に許していただけると思うか」
　「そっ・・・そんなっ！！じゃあ、どうすればいいんだよ・・・じゃない、どうすればよろしいのでしょうか？！」
　「レディに対しては、常に愛情と尊敬を持って接する。そうすれば・・・・・・」
　「そうしたらいいんだね？！あ、ちがった！！いいんですね？！」
　「そうだな。そうすれば、そのうち許してくださるだろう」
　「そのうちって、いつ――――っっ？！」
　絡みつく茨にもがき狂うアレンが、叫びながらも無意識のうちに左手を発動させようとした瞬間、
　「ヤメロ、馬鹿弟子。ロザンヌ殿を枯らしたら、貴様の頭も枯らしてやるからな」
　師の、非情な言葉を叩きつけられ、アレンは硬直した。
　植物じゃあるまいし、どうやって人間を枯らすんだ、なんて常識は、この師には通じない。
　やると言ったからにはやりそうなのが、この師の恐ろしいところだ。
　アレンは震えながら、お花様の茨にかけていた手を離した。
　「ロ・・・ロロ・・・ロロ・・・ロザンヌ様、申し訳ありません！
　えっとー・・・キ・・・キテレツ・・・じゃなくて、うんとー・・・キレイな貴女が大好きです！
　えっとー・・・えっとー・・・えぇっとー・・・・・・！！
　師匠！！女の人って、どうやって誉めればいいんですか？！」
　中々言葉が浮かばず、クロスに泣きついたアレンを、ロザンヌがまたきつく戒める。
　「ふぎゃ――――っ！！」
　「ふん、情けないガキだな。レディへの美辞麗句一つ知らんのか」
　「すみませんっ！！知りませんっ！！」
　なんでここで僕が謝らなきゃならないんだろう、と、冷静な時であれば浮かんだであろう疑問も、錯乱状態の今では自然と口をついて出た。
　「構わん、見た目通りのことを言ってみろ」
　「見た目通り？！
　凶暴で気色の悪い化け物花っ・・・・・・ぎゃああああああああっ！！！」
　「・・・・・・正直者め」
　「あんたが言ったんだよっ！！見た目通りの事を言え・・・って！！イヤ――――ッ！！！ロザンヌ様、嘘です――――！！！」
　アレンの頭を飲み込もうとするロザンヌに、号泣しながら、ひたすら謝りまくる彼を、クロスは呆れ顔で見遣ると、席を立った。
　「お前、本当に馬鹿だな。しばらく、ロザンヌ殿に教育してもらえ」
　「悪魔――――！！
　・・・っあぁっ！！違います！！ロザンヌ様のことじゃありませんっ！！
　ロザンヌ様は悪魔じゃありません――――！！！」
　アレンの甲高い絶叫に、耳を塞いで踵を返した師の背を、殺気に満ちた視線で貫きながら、アレンはその日、夜が明けてしまうまで、必死にお花様をなだめ続けた。

　「なんだ、もう解放されたのか」
　遅い朝を迎え、パジャマのままで現れた師は、葉巻を咥えたまま、不明瞭な言葉を吐いた。
　「・・・師匠がどんな人か、よくわかりましたよ」
　師の前に朝食の皿を並べつつ、低く丁寧語で呟いたアレンに、クロスは口の端を曲げる。
　「ロザンヌ殿は優秀な教師だな。口の利き方を知らんガキを、一晩で躾けたか」
　言って、彼が視線を送った先では、件のお花様が、気持ちよさげに陽光を浴びていた。
　「それで？どうやってロザンヌ殿に解放されたんだ？」
　明らかに面白がっている口調で尋ねる師に、アレンはティーテーブルの上に置いた本を指し示す。
　「本棚で、あれを見つけました」
　それは昔、フランス宮廷で男子の必須本言われた、『美辞麗句集』だった。
　「ほぅ・・・お前、フランス語が読めたのか」
　やや感心した様子の師に、『そんなわけないでしょ』と、アレンは冷たく応じる。
　「フランスに興行に行った時、ちょっと聞きかじりはしましたけど、それだけです。
　ただ、それに書いてある言葉を、意味もわからないまま思いっきり英語読みで、片っ端から発音していったら、放してくれたんですよ」
　「ふん・・・機転は利くようだな」
　だが、と、師は意地悪く笑みを深める。
　「言ったからには実行しろよ。ロザンヌ殿に嘘は通じんぞ」
　「え・・・？実行・・・？」
　嫌な予感に、アレンの顔から音を立てて血の気が引いていく。
　「もう、ロザンヌ殿に水は差し上げたのか？」
　ニヤニヤと笑いながら言われて、アレンはそっと、窓辺の花を見遣った。
　心底恐ろしい夜を体験した直後だ。
　できれば、もう二度とお近づきにはなりたくないが、枯らしてしまえば師に殺される。
　眼前に並べられた究極の選択に、アレンはかなり長い間、硬直していたが、とうとう、意を決してジョウロを取り上げた。
　「ロ・・・ロザンヌ様、おはようございます。
　今日はとてもいい天気ですね・・・・・・お水をどうぞ」
　できるだけ花に近づかないよう、手を限界まで伸ばし、及び腰でジョウロを差し出すと、彼女は陽光に向けていた蕾をギリ、と、アレンに向け、牙を剥いて威嚇した。
　「なっ・・・？！なんで怒るんですか？！」
　噛み付かれそうになった手を慌てて引っ込め、涙目で訴えると、師が、美辞麗句集を取り上げてめくり出した。
　「お前、フランス語の意味も知らずに発音したと言ったな？
　意味、知りたいか？」
　「・・・・・・僕、何を言ってしまったんですか・・・？」
　ぶるぶると震えながら問うアレンに、師はにやりと笑う。
　「お前の涙でよれているページを訳すとだな、

　『おぉ、我が美しき魂、我が涙の源よ。
　貴女のお許しが頂けるというのなら、私は貴女に､千回の口付けを送りましょう。
　貴女のお心が、この手に入らぬのならば、我が魂は千にも万にも砕かれ、霧雨となって貴女の上に降り注ぐことでしょう。
　あぁ、愛しい人よ！
　私は貴女の僕・・・！
　どうか常に、貴女のお側に侍ることをお許しください・・・！
　貴女のその、柔らかい棘で、私の魂を絡め取ってください！
　貴女と共にいられるのなら、私は全てを捨てても構わない！！』

　・・・・・・お前、よりによって、やたらディープな章を読んだんだな」
　「嘘でしょー？！」
　倒れんばかりに蒼ざめ、ぶるぶると震えるアレンの手から、派手に水が零れる。
　「ぼぼぼぼぼ・・・っ僕！！あれにキスしなきゃいけないんですかっ？！」
　「そう言ったんだろう？」
　「だって、そんなこと知らなかったし・・・っ！！
　っつか！フランス語って、そんなに英語と違う単語あったんですか？！」
　すっかり空になってしまったジョウロを抱きしめ、錯乱するアレンに、クロスは楽しそうに笑った。
　「無知なガキめ。似ているからといって、そう同じ単語ばかりがあると思うなよ。
　さぁ、男が一旦口にしたからには、実行しろ」
　「そそそそそっ・・・！！そんな無体なっ・・・！！！」
　「レディに恥をかかせる気か？それこそ、食われても仕方ないぞ」
　「・・・・・・っ！！」
　師の、冷淡な言葉は、まだいとけないアレンを恐怖のどん底に突き落とした。
　「命令だ、アレン。ロザンヌ殿に、汲んだばかりの新鮮なお水を差し上げろ」
　そう言って、師の指し示した先では、件のお花様がすまして佇んでおられる。
　「ふ・・・ふはぃ・・・っ！！」
　溢れる涙で顔をぐしゃぐしゃにしつつも、アレンは勇気を振り絞って頷いた。
　そして、
　「ロ・・・ロロロ・・・ロザンヌ様、お水をお持ちしました・・・・・・っ！！」
　激しく震える手でジョウロを捧げ持ち、アレンはそろそろとお花様に歩み寄る。
　「しっ・・・失礼いたしますぅっ・・・！！！」
　ジョウロの先を傾けて、水を注ごうとした途端、ビシリ！と、葉で頬を打たれた。
　「なっ！？なんで平手打ち（？）されるんですか？！」
　泣き声を上げると、今度は頭をはたかれる。
　「えぇっ？！」
　訳もわからず、しゃがみこんで泣いていると、ロザンヌは頷くように蕾を上下に振った。
　「あ・・・。ちゃんと跪いて、申し上げるんですね・・・・・・？」
　お花様を、恐る恐る見上げてのアレンの言葉に、ロザンヌは再び蕾を上下に振る。
　「な・・・なんだか、騎士物語みたいだな・・・・・・」
　呟きながら、アレンは、芸人仲間達が演じていた騎士のように跪いて、ロザンヌを見上げた。
　と、先程アレンの頬を打った葉が、すっと眼前に伸ばされる。
　「えーっと・・・・・・」
　戸惑いがちにロザンヌを見上げると、ひらり、と、催促するように葉が揺れた。
　「・・・失礼いたします」
　騎士物語の劇を思い出しながら、アレンはぎこちなくも恭しくロザンヌの葉を手に取り、軽く口付けた。
　そうしてアレンは、ようやく彼女に水を差し上げることができたのである。
　「な・・・長かった・・・・・・！！」
　呟くや、がっくりと床に倒れ付し、本気で涙にくれる弟子を、クロスは楽しげに笑いながら見下ろした。

　「おはようございます、ロザンヌ様。今日も、とても良い天気ですね。
　明るい朝の陽光の中にいらっしゃる貴女は、いつにも増してお美しく、輝いていらっしゃいますね」
　にっこりと笑って跪き、恭しく葉に口付けるアレンに、お花様は鷹揚に頷き、彼に水を注ぐことを許した。
　と、アレンは深々とこうべを垂れ、
　「失礼いたします」
　と言って、捧げ持ったジョウロでロザンヌの鉢に水を注いだ。
　彼女の世話を始めて既に３年。
　傍目から見れば、非常に痛々しい言動にも、既に慣れた彼である。
　ロザンヌのおかげで、アレンは女性に跪くことも、美辞麗句を吐く事にも、全く抵抗はなくなっていた。
　どころか、自然に身に着いた言動は、クロスの愛人達にも好評で、近頃では『英国の小紳士』とか、『私のかわいい天使』などと呼ばれ、クロスよりも厚遇されることもあるほどだった。
　「ロザンヌ様のおかげで、僕、師匠の女性のご友人方に誉められるんですよ」
　にっこりと、魅惑的な笑みを振りまくことも、ロザンヌに噛み付かれないコツだ。
　「余程すばらしい、礼儀作法の先生が付いていらっしゃるのね、って、先日、伯爵夫人に誉められたんです」
　そう言うと、ロザンヌは機嫌よく頷きながら、鋭い牙の収められた花弁をつぼませた。
　その様に、アレンはほっと吐息する。
　「厳しくていらっしゃるのでしょう？と聞かれましたので、『僕が失礼なことを申し上げると、とても厳しく叱られます』と申し上げましたら、夫人は非常に感心されていましたよ」
　さもあろう、と、言わんばかりに蕾を上下させるロザンヌから、そっと、アレンは数歩退いた。
　「夫人はロザンヌ様を、お年を召した高貴の方だと思われたようです。
　まさか、これほどに若くお美しい方だなんて、夫人にはご想像もなさらなかったでしょうね」
　にっこりと微笑み、『それでは失礼します』と、礼儀正しくこうべを垂れたアレンの背後から、悪魔の声がかけられた。
　「嘘だぞ、ロザンヌ殿。こいつは陰で、貴女を鬼畜の化け物花と呼んでいる」
　「しっ・・・師匠――――？！」
　思わず頭を上げ、振り返ったアレンの背後で、がぱっ！と、巨大な物が開く音がした。
　「ロッ！！ロザンヌ様！！僕は決してそのような・・・ぎゃああああああああっ！！！」
　逃げる間もなく、ぞろりと並んだ鋭い牙にがっぷりと噛み付かれ、アレンが悲鳴を上げる。
　「ふっ・・・。久しぶりに修羅場が見られたな。
　近頃、お前が襲われなくなって、つまらなかったんだ」
　なんの為にこの花をもらったのやら、と、平然と呟くクロスに、アレンが罵声を浴びせた。
　「ロザンヌ殿、アレンが貴女の事を・・・」
　「言ってません！！ロザンヌ様じゃなくて、あの人でなし師匠・・・ぎゃあぁ――――！！」
　血みどろになりながら、それでも必死にロザンヌを褒め称える様は、涙なしには語れない。　　
　が、そんな惨事を楽しげに見遣りながら、クロスはブランデーグラスを揺らめかせた。
　「馬鹿弟子の犠牲の甲斐あって、十分気位高く、凶暴に育ったな、ロザンヌ」
　アレンが下手下手に出て、世話をしたために、彼女は通常の古代花よりも、より誇り高く、わがままに成長していた。
　「同種とはいえ、他の花と同じく扱えば、間違いなくあいつの孫に噛み付くことだろう」
　弟子の悲鳴を心地よげに聞きながら、笑みを含んだ声で呟き、クロスは満足げに笑った。
　「さぁて・・・。
　このイノセンスは、あの男にどんな影響を及ぼすかな・・・？」
　そう言って、彼は、邪悪な笑みの浮かんだ口元にグラスを運んだ。

Ｆｉｎ．

　