ヤマトナデシコ

　それは、アレンが黒の教団に受け容れられて、翌朝のことだった。
　初手から闘った相手と、朝っぱらから喧嘩し、険悪なまま共に任務に赴くことになった時の気分と言うものを、ちょっと想像してほしい。
　少なくとも、晴れやかな気持ちではあり得ない。
　共に任務に赴く相手のことで頭がいっぱいの時に、何の悪気もなさそうな青年から『ほい』と、手渡された団服を、アレンが無意識に着てしまったとしても責めないで欲しい。
　だって、団服を渡した青年は、本当に悪気はなかったわけだし、アレンだって、そのデザインを確認する心の余裕に欠けていたのだから。
　「・・・・・・あのっ！」
　服に袖を通し、襟元からボタンを二つ三つ留めた辺りで、ようやく、アレンはそのデザインに気づいた。
　黒地に白の縁取り、ゴシック調の銀のボタン。
　そこまでは、昨夜、問答無用で斬りかかって来た相手が着ていたものと同じだ。
　しかし、丈の短い服を改めて見れば、それは、室長の妹が着ていたのと同じ、女性用の団服だった。
　「あの！！ちょっとこれ、僕には合わないんじゃないかと思うんですけど！！」
　アレンが着替えを始める前に、そそくさと部屋を出て行った青年を、廊下で慌てて呼び止めると、彼は濃い隈に縁取られた、充血した目を向けた。
　「サイズが合わないんだったら、クローゼットの中に色々あるはずだから、合うのを探してくれ。
　短いデザインがイヤなら、どっかにロングサイズもあるはずだから」
　後は自分で探してくれ、と言い置いて、彼は忙しそうに去って行った。
　「自分でって・・・・・・」
　いくつものクローゼットが壁面を埋めた部屋の中心に、アレンは呆然と立ちすくんだ。
　「・・・どう見てもここ、女子更衣室なんですけど・・・・・・！」
　早速新人いびりか、と、アレンはとてつもなく暗い気分に陥った。

　「え？！キミ、男の子だったの？！」
　未だ半分夢の中にいたらしい科学班室長は、外したメガネを念入りに拭いて掛け直した。
　「ゴメンゴメン、クロスの弟子だって言うから、てっきり・・・・・・」
　「・・・僕、師匠の愛人じゃないですから・・・！」
　言葉を濁し、曖昧に笑うコムイに、アレンは冷たく断言する。
　「だぁってぇー。あの破戒坊主のことだから、弟子もやっぱり女の子かなぁって、思ってたんだもんー」
　「それには反論しません。僕は頭蓋骨を破壊されそうになりましたから」
　さり気に問題な会話を交わして、アレンは今度こそ、男性用の団服を受け取った。
　「うーん・・・ちょっと大きいね」
　苦笑交じりの評価に、『どうせ、貧弱ですよ』と、暗く呟く。
　「大丈夫大丈夫、男の子はすぐ大きくなるからー」
　自分で振ったネタのクセに、殊更慰め口調なのが妙に癇に障るのは、自分の心が狭いせいだろうか、と、アレンは自問した。
　「けど・・・！
　僕が女の子だと思っていたのに、あんな凶暴なのをけしかけたりしたんですか？」
　アレンの言う、『凶暴なの』は、彼からやや離れた所から、殺意のこもった視線を送ってくる。
　「それに、腕の修理とかヘブラスカのこととか・・・。
　僕が男だったからよかったものの、レディに対しても同じ事をやっているとしたら問題ですよ！」
　「さすがクロスの弟子・・・！フェミニストは師匠の教えかい？」
　「なに言ってるんですか、常識でしょう！！」
　「テメェの常識はどうでもいいから、早く乗れ！」
　ごぅんっ！と、『凶暴なの』に、容赦なく刀の柄で後頭部を殴られて、目の前に星が散る。
　「・・・っ何するんですか・・・！また頭が割れたらどうするんですかっ・・・！！」
　「そんときゃ別のヤツを連れて行く。来るか来ないか、今決めろ」
　「行きますよっ・・・！」
　なんて先輩だろう、と、目に涙を浮かべながら、アレンは心中に毒づいた。
　と、コムイが、舟のへりに足をかけようとしたアレンの二の腕を掴んで、くい、と引き寄せる。
　「なんですか？」
　目を丸くして問うアレンの耳元に、コムイが口を寄せた。
　「ゴメン、君が男の子なんだったら、先に言っておかなきゃ。
　神田君、ああ見えて傷つきやすい女の子だから、あんまり、胸がないこととか言わないでやってね」
　早口で囁かれた言葉に、アレンは眼球が飛び出さんばかりに目を見開く。
　「ええっ？！嘘でしょう？！」
　「ホントだよ。
　彼女は日本の、ヤマトナデシコって種族の出でね、美貌だけど気性が激しくて胸がないのが特徴なんだ。
　君も、アマゾネスの伝説は知っているだろう？」
　アマゾネスは、ギリシャ神話にも登場する女だけの部族で、気性が激しく、男以上に戦うために、自ら乳房を切り落とすと言う。
　「そ・・・そんなっ・・・・・・！！」
　「あの子もかわいそうな子だから、優しくしてやって」
　「お前ら！！いい加減にしろ！！汽車に遅れるだろうが！！」
　男顔負けの怒声に身を竦ませ、アレンはまじまじと神田を見つめた。
　「てめェ！！なにガンつけてやがんだ！！来るのか来ねェのか、はっきりしやがれ！！」
　――――　っこ・・・怖っ・・・！！！
　初めて見たアマゾネスに、心底怯える少年の背を押して、コムイはにこにこと手を振る。
　「行ってらっしゃい」
　するすると水路へと滑り出した舟上の少年の、引きつった顔を見送ったコムイの笑みが、邪悪に歪んだ。
　「あー！ティムの報告が楽しみ――――！！！」
　「・・・・・・いい趣味っすね、室長。また、神田に半殺しにされますよ」
　新人が入る度、同じ手で楽しみを得る上司に、リーバーはしくしくと痛む胃を撫でた。

　――――　じょ・・・女性なんだ・・・・・・。
　コムイからもらった調査書越しに、アレンは、コンパートメントの正面に座った神田をまじまじと見つめた。
　『今回の任務について質問する』という口実を設けたため、アレンがその、険悪な顔を見つめていても、先程のように怒鳴られることはない。
　しかし。
　――――　日本のヤマトナデシコ族って、こんなに怖いんだ？
　いきなり舌打ちされるわ、『めんどくせ』と呟かれるわ、感じ悪いこと甚だしい。
　それでも、
　――――　美人・・・ではあるな。
　艶やかな黒髪、切れ長の目元、整った顔立ちに、アレンは素直にそう思った。
　リナリーもかわいいとは思ったが、彼女も彼女で美しい。
　「だぁら！なに見てやがんだ、てめェは！！」
　――――　ただし、この言葉遣いさえなければ・・・！
　口元に刻まれた、引きつった笑みを、資料の陰に隠して、アレンは次の話題を探した。
　「・・・そう言えば、今向かっているのって、イタリアですよね？
　神田、イタリア語得意ですか？僕、日常会話くらいなら何とかなると思うんですけど・・・」
　欧州に拠点を置くエクソシストである以上、欧州の言語は一通りマスターしておけ、と、修行の合間に詰め込まれた言語は３つや４つではない。
　「幸い・・・というか、僕には言葉遣いには厳しいガヴァネス（女家庭教師）がいましたから、変な発音をしたら容赦なく噛み付か・・・いえ、怒られていたんで、通じるとは思うんですけど、まだ実践したことがなくて・・・」
　不安げに窓の外を見遣ると、頬に、強い視線を感じた。
　「なに？」
　見れば、神田が剣呑な表情で、じっとアレンを見つめている。
　「・・・欧州の言語は多様で煩雑だ。めんどくせぇから、俺はどこでも英語で通している」
　「えぇ？！英領の国以外でもですか？！」
　「俺がなんとか話せるのは、英語だけだからな」
　更に剣呑になった顔を、アレンは、呆気にとられたまま見つめた。
　「あれ・・・？もしかして日本って、英語を話さないんですか？」
　「日本は日本語だ！！勝手にてめェらの属国にすんじゃねぇ！！」
　「だって！！あなたがあんまり（悪口雑言を）流暢に話すから、ネイティブじゃないなんて思わなかったんです！！」
　腰を浮かし、抜刀しそうな勢いの神田に、アレンが必死に言い募ると、『流暢』といわれたことに気を良くしたのか、神田は座席に座りなおした。
　「・・・日本語は、欧州の言語と全く違うんだよ」
　任務のため、英語だけはなんとか覚えた、という神田に、アレンは手にした資料を握り締めた。
　――――　そうか・・・それで、言葉遣いが妙だったんだ・・・・・・。
　黒の教団に受け容れられて、ごく日の浅いアレンでも、食堂などで飛び交う言葉が、柄のいいものだとは言えないと感じていた。
　その上、極端に女性の少ない場所だ。
　聞き覚えた言葉が、男性的な、粗雑なものになるのも仕方がない。
　「・・・ごめんなさい、神田。僕、君の事を誤解していました・・・・・・」
　きっと、国では少々気が強いだけの、普通の女性であるに違いない、と、大勘違いをしたアレンは、深々とこうべを垂れた。
　一方、いきなり謝られた神田は、眉間に深く皺を寄せ、訝しげにアレンの後頭部を見下ろす。
　「あ？ナニ言ってんだ、てめぇは？」
　「だって僕、君がネイティブだと思っていたから、言葉に不自由しているなんて気づかなくて・・・」
　ごめんなさい、と、再び言うアレンに、神田は鼻を鳴らして窓の外に目をやった。
　――――・・・怒ってないかな？もう、怒ってないみたいだな・・・・・・。
　そっと、上目遣いに見上げると、秀麗な横顔がアレンの正面にあった。
　――――　いくら怖くても、気が強くても、ロザンヌ様に比べたらいい方だよね。
　神田と同じく、窓の外を見遣りながら、アレンは思った。
　――――　同じ人間だし、言葉は通じるし・・・噛み付かれはしないだろうし。
　もう一度、神田の横顔に目をやって、アレンは微かに微笑む。
　――――　仲良くなれるよね、きっと。

　が。
　現地に到着した二人は、仲良くなるどころではなかった。
　――――　ごめんなさい、神様・・・！僕は、博愛の教えを守れそうにありません・・・・・・！！
　アレンは、小さく十字を切ると、心中に懺悔した。
　――――　そして、ロザンヌ様・・・。僕、初めて貴女以上に凶暴な女性に遭いました・・・・・・。
　マテールに着いた途端、レベル２のアクマに突っ込んでいってしまったのは、確かに早計だったと思う。
　そして、そんな自分が、任務優先の神田に見捨てられたのも仕方ないと思う。
　しかし、
　「・・・いくらアクマだと思ったからって、僕の姿をしているのを、何のためらいもなくバッサリって、ひどいじゃありませんか・・・」
　自身の負った傷の痛みを紛らわすため、小声でブツブツと呟きながら、アレンはアクマに重傷を負わされ、意識のない神田と、負傷したトマを担いで、迷宮内を闇雲に逃げていた。
　「大体、なにが痛いって、神田にやられた傷だし・・・！」
　アレンの皮を被せられたトマを庇うため、神田の攻撃を受け止めた左手が、とてつもなくしびれて、涙まで出そうだ。
　しかし、ここでへばっては英国紳士の名が廃る。
　ほとんど意地で、迷路をさまよっていると、どこからか、美しい歌が聞こえた。
　高く、細く、儚く響く声に導かれ、辿り着いた場所には、イノセンスを宿した人形がいた。

　「――――　可愛いコ相手に戦えませんよ」
　問答無用で攻撃を仕掛けてきたララへのその一言は､彼女の動きを止めるのに十分な効果があったようだ.。
　彼女の心臓に宿るイノセンスを奪おうという、エクソシストにあるまじき、必殺の台詞に、さしもの彼女も、胸をつかれたようだった。
　抵抗をやめた彼女に、魅惑の笑みを振りまき、アレンはなんとかここまで運んできた、二人の怪我人を示す。
　「すみません、ここで、あの人達の傷の手当てをさせてもらっていいですか？お二人の邪魔はしませんから」
　そう言うと、人形は微かに口元をほころばせる。
　――――・・・ロザンヌ様の教育は、人形にまで通用するのに、なんで神田嬢には通用しないんだろう。
　笑みを浮かべたまま、アレンはコートを脱ぎ、神田の頭の下に敷く。
　「止血止血・・・っと。
　トマ、救急キットってありますか？」
　「はい、ウォーカー殿。ただいま・・・」
　「あぁ、動かなくていいですから。どこにあるか、言ってくれれば僕が・・・」
　手当てする、と、言いかけて、アレンは硬直した。
　アクマによって、神田が深い傷を負わされたのは胸元。
　大出血しているのも胸元。
　そこを止血するには、当然、服を脱いでいただかなければならない。
　――――　年若い未婚女性の服を脱がすって・・・それって、絶対やっちゃいけないことですよね、ロザンヌ様？！
　そんなことをしようものなら、間違いなく食い殺されるだろう行為に、少年らしい羞恥心も相俟って、指一本動かすことができない。
　「ウォーカー殿？」
　神田の傍らに跪いたまま、凍ってしまったアレンを、トマが訝しげに見遣る。
　「トトトトト・・・トマ・・！！わわ・・悪いんですけど！も・・・もし、動けるようなら、かか・・・神田の手当てを・・・・・・っっ！！」
　「は・・・はぁ・・・」
　薄暗い部屋でもはっきりとわかるほど、顔を真っ赤にしたアレンに、トマが首を傾げる。
　「では・・・」
　と、歩み寄り、手早く救急キットを取り出して、手当てをしようとした彼の傍らで、甲高い悲鳴が上がった。
　「なっ・・・なんでございますか？！」
　驚いて、悲鳴の発生源であるアレンを振り返ると、彼はトマと神田に背を向けて、顔を覆っている。
　「ダメです！！トマだって男の人じゃないですか！！触っちゃダメです！！」
　「はぁ？！」
　「そうだ！ララ！！君、女の子ですよね？！」
　「え・・・？えぇ・・・」
　突然、錯乱状態に陥ったエクソシストに戸惑うララへ更に詰め寄り、アレンは真剣な顔で頼み込んだ。
　「お願いです！神田の手当てをしてあげてください！！僕達には無理なんで！！」
　「え？！ウォーカー殿、手当てなら・・・」
　「ダメです！！いくら緊急事態とはいえ、万死に値する行為です！！」
　「ば・・・万死・・・？！」
　ものすごい剣幕で怒鳴られ、トマが言葉を失う。
　一方、
　「ララ・・・！！」
　と、縋るような目で見られた人形は、アレンの勢いに呑まれたように、彼女を抱き上げていたグゾルの膝から降り、神田へと歩み寄った。
　「止血すればいいのね？」
　「はい！お願いします！！」
　「でも・・・やり方がわからないわ」
　「では、やり方はトマがお教えしますので、その通りに・・・」
　アレンが錯乱している理由がわからないまでも、ララ同様、逆らってはいけない雰囲気に呑まれたトマが、神田に背を向けたまま、ララに止血法を指導する。
　その傍らで、未だ顔を紅くしたまま俯くアレンを、グゾルは不思議そうに眺めていた。

　「これでいいの？」
　ララの声に、そっと背後をうかがうと、包帯を厚く巻かれて、ぐったりと横たわった神田がいた。
　「はい、ありがとうございます・・・！！」
　助かった、と、深く吐息するアレンに、状況を見守っていたトマが、はた、と、手を叩く。
　「ウォーカー殿、もしかしてコムイ室長に何か言われませんでしたか？」
　「え・・・？」
　何かって、と、引きつった顔で問い返すアレンに、トマは深く吐息して首を振った。
　「コムイ室長の、悪い癖でございます。
　以前も、新人のファインダーが、神田殿は女性だと吹き込まれて、半殺しの目に・・・・・・」
　「え・・・嘘だったんですか――――？！」
　アレンの甲高い絶叫が、地下迷宮に響き渡る。
　「・・・いくらなんでも、こんなに体格のいい女性はおりませんでしょう？」
　トマの呆れ声に、アレンは更に錯乱した。
　「だってっ！！コムイさんが、神田はヤマトナデシコ族のアマゾネスで、気性の荒いフジヤマだってー！！！！」
　その甲高い声に、最悪の人物が目を覚ました。
　「誰が女だ、このヴォケッ！！」
　絶叫と共に、枕代わりにしていたアレンの団服が叩きつけられる。
　「てめぇの目は節穴か！！抉っぞ、ゴラ！！」
　凄まじい怒声に、アレンだけでなく、その場にいた全員が身を竦ませた。
　「ごごご・・・ごめんなさい！！麗しくあでやかでいらっしゃいます、ミス・・・じゃない！！ごめんなさいー！！！」
　ロザンヌの世話をしていた時の癖で、つい、美辞麗句を吐いてしまったアレンに、六幻の刃が迫る。
　「まだ言うか、ゴラ！！
　女顔はテメェの方だろうが、このモヤシっ！！」
　「いや、神田だって十分美人・・・って、きゃ――――！！！！！」
　大上段に構えられた剣に、怯えたアレンが悲鳴を上げる・・・と、それに呼応するように、地下迷宮に破壊音が響いた。
　「イノセンスもーらいっ！！」
　甲高い笑い声と共に、アクマが現れる。
　その爪の先には、ララの心臓に埋め込まれた、イノセンスが掛かっていた。
　「あ・・・ララ！！グゾルさん！！」
　「てめぇ！！話を逸らすんじゃねぇ！！」
　アクマへと気を逸らしたアレンへ、更なる怒声が降り注ぐ。
　「そ・・・そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！！ララが・・・！」
　「あ゛ぁっ？！」
　視線で人が殺せるのなら、間違いなく即死だろう、凶悪な眼光を受けて、イノセンスを手にしたアクマが怯んだ。
　「も・・・もう、もらっちゃったもんねー・・・・・・」
　まるで、怒った教師の前で、怯えながらも開き直る、幼児のような言い様が、神田の逆鱗に触れてしまったらしい。
　「てめぇ・・・！なに人の話、邪魔してやがる・・・！」
　そっちかよ！と、突っ込むアレンの手が虚しい。
　「こ・・・こわ・・・壊すんだもん・・・っ！！イノセンス、壊すんだもんっ！！」
　それが役目だもん、と、言い募るアクマの声が、神田の、あまりに凄まじい形相に、確実に弱弱しくなっていく。
　「ざけんなよ、テメェ・・・そのイノセンス、返しやがれ！！」
　「怖・・・っ！！」
　「なっ・・・なんと凄まじい殺気でございましょう・・・・・・！」
　室温さえも急降下させる神田の怒りに、アレンとトマは、手を取り合って震えた。
　が、イノセンスの破壊が使命であるアクマは、ただ怯えているだけではいられない。
　「やっ・・・ヤダッ！！」
　と、イノセンスを胸元に抱き込んだ途端、
　「グダグダ言ってんじゃねぇぞ、ゴラ！！嫌ならテメェが消し飛びやがれっ！！！」
　瀕死のはずの神田が放った界蠢に吹き飛ばされ、灰燼と消えた・・・・・・。
　代わりに、とす、と、砂の上に落ちたのは、ララの心臓に埋められていたイノセンス。
　「あ・・・・・・」
　思わず、手を伸ばしたアレンの前に、しかし、神田が仁王立ちに立ちはだかった。
　「邪魔は消えたぜ！さぁ！きっちりナシつけっぞ、モヤシ！！」
　あまりに恐ろしい形相に、アレンは、手を伸ばした体勢のまま、硬直した。

　・・・それから後。
　イノセンスを教団に持ち帰ったアレンは、同時に、神田の伝言をもコムイに渡した。
　「次に帰って来る時が、テメェの命日だ・・・・・・だそうです・・・・・・」
　「・・・・・・神田君には何年か、任務から任務へと渡ってもらおうっと」
　そう言って、力なく笑ったコムイの顔は、心なしか、やや蒼ざめて見えた。

Ｆｉｎ．

　