中国に入国してから、既に３日目。 　なんとか、英国人でも乗せてくれる船頭を見つけるのに、それだけの時間がかかった。 　しかし、鎖国状態の清国で、堂々と身をさらすことはできない。 　アレン達は、貨物を運ぶ小舟に身を隠し、奇岩の迫る渓流を上っていた。 　と、妙な気配を感じて、ごそ、と、身を覆う布から顔を覗かせる。 　「どうしたの、アレン君？」 　そう言って、アレンの傍らから、リナリーも顔を出した。 　中国人である彼女は、別に身を隠す必要もないだろうが、妙に目立たないためにも、アレンと共に荷物を覆う布の中にいた。 　「なんか今、視線を感じた気がしたんですけど・・・パンダかな？」 　某エクソシストの顔を思い浮かべながら呟くと、 　「・・・アレン君、中国だったら、どこにでもパンダがいると思ってるでしょ？いないよ」 　と、リナリーが呆れて囁く。 　「え？そうなんですか？でも、インドにはちゃんと象がいましたよ？」 　「インドには象がいても、中国ではあちこちにパンダはいないの」 　「そうなんだー・・・・・・」 　残念そうに呟きつつ、アレンは、再び布の中に戻った。 　「それにしても、まだラビたちに追いつけないなんて・・・あの人たち、どんな手を使ったのかしら」 　「きっと、僕たちには思いもよらないような裏技ですよ・・・・・・」 　虚しく呟きながら、アレンは、乾いた笑声をあげる。 　そう、それは、彼らが中国大陸に到着した、まさにその日のうちの出来事だった。 　「はーるばるー来たぜ中国〜♪」 　船を下りた途端、陽気に歌い出だしたラビに反して、クロウリーは初めての船旅に半死半生だった。 　「だ・・・大丈夫ですか、クロウリーさん？」 　「お薬持ってこようか？お水は飲める？」 　ステップを降りた途端、うずくまったまま、動けなくなったクロウリーを、アレンとリナリーが保護するが、二人の声にも、クロウリーは反応できない。 　「なんじゃ、吸血鬼とあろう者が、情けない」 　後からステップを降りてきたブックマンが、通り道を塞ぐようにうずくまる彼を、冷たく見下ろした。 　と、 　「吸血鬼じゃねぇヨ、パンダ♪」 　彼の傍らに立つラビが、ゴッ！と、師匠の後頭部をはたく。 　「何をするか、馬鹿弟子が！！」 　しかし、師匠の怒声もなんのその、ラビは、平然と言い募った。 　「だってクロちゃん、人の血は吸えない上に、コウモリにもなれないんだぜ？」 　「益々なげかわしい。そんな有り様で吸血鬼だのと、よくぞ名乗れたもんじゃ」 　ラビへの忌々しさも手伝ってか、吐き捨てるように呟いたブックマンに、アレンがムッと振り返る。 　「反論できない状態の人を、さりげにいじめないで下さいヨ、この鬼畜師弟」 　「をを！アレン君がクロちゃんをかばっているさ！ 　やっぱ、寄生型同士、通じるものがあるとか？」 　陽気に笑いつつ、からかうように言ったラビに、アレン剣呑な笑みを浮かべた。 　「・・・むしろ、いじめられっ子同士通じちゃってる気がしますけどね」 　そう言って、乾いた笑声を上げるアレンに、リナリーも苦笑する。 　「ゴメンね、アレン君。兄さん、悪気はないと思うんだけど・・・」 　そう思っているのは、きっとリナリーだけだろうが、彼女の感情を傷つけない為に、アレンは無理矢理微笑んだ。 　「大丈夫、コムイさんが本当はいい人だって事は、わかってますから」 　ひきつる頬と、そらしそうになる目を無理矢理軌道修正するアレンの努力は、リナリーの笑顔の前に実を結んだようだ。 　が、 　「ありゃ、相当無理してるさ」 　「コムイをいい人だなどと、思ってもないことをさらりと言う辺り、あの坊主、ただ者ではないな」 　無慈悲なほど、場の空気を読まない師弟は、容赦なくアレンの偽りを指摘する。 　と、 　「うん・・・ただ者じゃねぇさ」 　珍しく、師匠の意見に同意したラビを、ブックマンが訝しげに見遣った。 　「・・・しかし、いつまでへたっておるのだ、吸血鬼は」 　改めて、ブックマンの舌鉾がクロウリーに向かう。 　「いっそ、本物の吸血鬼であったなら、殺しても死なんだろうに」 　「そうだなぁ。 　せめてコウモリになれるんだったら、色々便利そうな・・・」 　言いかけて、ラビは、はたと手を打った。 　「ジジィ！俺、クロちゃんと別行動していい？ってか、する！」 　「なんじゃと！？こら、待て！馬鹿弟子！！」 　ブックマンの制止も聞かず、ラビはクロウリーに駆け寄る。 　「クロちゃん、クロちゃん！ 　はるばる中国にまで来たんだ、ちょっと俺に付き合ってくんね？」 　「・・・は？」 　くいくい、と、腕を引くラビに、クロウリーがようやく、真っ青な顔を上げた。 　「俺、中国に来たら、絶対行ってみたいと思ってた所があるんさー」 　「・・・もしや、あそこか、馬鹿弟子？」 　「ジジィ、多分正解♪ 　さぁ、クロちゃん立って立って！」 　言いながら、ラビはクロウリーを抱えるようにして立たせ、陽気に声を上げる。 　「ヘィ、苦力（クーリー）！カゴいっちょ！」 　「えぇっ！？ラビ！？」 　「ぢゃっ！後はみんなでがんばって！」 　そう言い残すと、ラビは、苦力の運んで来たカゴにクロウリーを放り込み、とっとと人混みの中へと消えて行った。 　「ラ・・・ラビ・・・！？」 　取り残され、呆然と佇むアレンとリナリーに、ブックマンが、忌々しげに舌打ちしつつ歩み寄る。 　「勝手な馬鹿弟子ですまんな、二人とも・・・」 　彼の、苦々しい表情に、二人は苦笑を返す他、反応のしようがない。 　「まぁ、あの馬鹿が行った場所はわかっておる。故に・・・」 　こちらはこちらで、クロス元帥探索に行こう、という言葉を予想していた二人は、見事に裏切られた。 　「わしがあの二人を連れ帰るゆえ、お前たちは先に、クロス元帥を探しに行け」 　「はぃぃっ？！」 　見事に唱和した声が、雑踏に消える間もなく、ブックマンは二人に背を向ける。 　「では、後ほど・・・・・・」 　そう言って、陰のように人ごみの中に姿を消した彼を、慌てて追いかけようとしたアレンの腕が、強く引かれた。 　「リナリー！早く追いかけなきゃ！！」 　「ダメよ、アレン君。 　あなた、この雑踏の中に入って行って、迷子にならない自信、あるの？」 　厳しい目で睨まれて、アレンは絶句する。 　「言われた通りにしましょ。 　きっと、すぐに戻ってくるわ」 　彼女の言葉に、生来の方向音痴少年は、頷く他、なすすべはなかった。 　それから三日、ティムキャンピーに急かされながらも、二人は港から動けなかった。 　主な原因は、清国が、鎖国状態であるためだ。 　上海など、限られた土地以外に、外国人が入ることを禁止されている為、大陸の奥へと導こうとするティムキャンピーの指示には、中々従えなかったのである。 　「すみません・・・。リナリー一人だったら、すぐに動けたんでしょうけど・・・・・・」 　港近くの宿で、アレンはがっくりとうなだれた。 　「気にしないで。アレン君には、どうしようもないことだもん。 　それに、私より、ブックマンやラビがいた方が、すんなり入国できたと思うし・・・・・・」 　「本当に・・・どうやってこの港を出たんでしょうか、あの人たち・・・・・・」 　呟いて、アレンは、清国の兵士達を恨めしげに見遣る。 　と、リナリーのポケットから、黒い通信用ゴーレムが飛び出した。 　「あ！ブックマン？！」 　ようやく開かれた回線に、リナリーとアレンが飛びつく。 　『リナリー嬢、アレン、こちらは無事、馬鹿どもを発見した。そちらはどこまで行っている？』 　「どこまでじゃないですよ！！まだ港から出られないんですよ！！」 　呑気な言葉に、さすがのアレンも声を荒げた。 　が、 　『エクソシストともあろうものが情けない。衛兵に金を掴ませるなり、船頭に金を掴ませるなり、いくらでもやり方はあるじゃろう』 　「金・・・・・・って、エクソシストは聖職者ですよ？！」 　『クロスの弟子が、なにを今更』 　「師匠は師匠！！僕は僕です！！一緒に穢れに置かないでください！！」 　『キレイ事で世の中が渡れるか。 　いいか？金に困っていそうな船頭を見つけて、川を遡れ。わしらは、呪泉郷（じゅせんきょう）で待っている』 　「それどこ・・・っ！？」 　問いを発する間もなく、通信は一方的に切られた。 　「・・・・・・リナリー・・・・・・僕達、一応聖職者ですよね・・・・・・？」 　「・・・・・・ここは決断するしかないわ、アレン君」 　世間の波に、どっぷり呑まれた少年と少女は、この国で大人になるしかなかった。 　「・・・ところで、呪泉郷って、どんなとこですか？」 　漢字の読めないアレンには、この表意文字の意味すらつかめない。 　彼の問いに、リナリーは、二人を覆った布の下で、ごそごそと船頭にもらった地図を広げた。 　「この地図をくれた人が言うには、足の踏み場もないほどたくさんの泉がある土地で、それぞれに由来があるんですって。 　武芸者の間では、口コミで有名な、いい修行地らしいわよ」 　「修行・・・？」 　そんな所に、なんであのラビが行きたがったんだろう。しかも、クロウリーをつれて・・・・・・。 　そう、訝しく思っていると、ゴツ、と、船底が砂地をこする感触がして、舟が止まった。 　「お客さん、着いたよ。ここからは歩きだ」 　本当は外国人なんかと関わり合いたくないんだ、と、言わんばかりの無愛想な声に、二人は、そっと布から顔を出す。 　「出てもいいの？」 　リナリーが尋ねると、船頭は、無愛想に頷いた。 　「呪泉郷は、呪われた場所だからな。こんなとこ、誰もいやしないよ。 　さぁ、降りてくれ。 　泉は、この山を越えたところにあるから」 　性急に彼らを追い出そうとする船頭に、それでも礼を言って、二人は岸へ降りる。 　「日が暮れる前に着くといいですね」 　「あら、私たちなら大丈夫でしょ？」 　そう言って、にっこりと笑ったリナリーへ、アレンは苦笑を返した。 　「ダークブーツを発動させるのは、勘弁してくださいね。とても追いつけませんから」 　「えぇー？アレン君なら、追いつけるかも、って思ったのにな」 　「努力はしますけど、最後の手段にして置いてくださいね」 　クスクスと笑声を上げるリナリーに苦笑を深めて、アレンは歩き出す。 　「でも、良かった。ティムも同じ方角を指しているから、師匠に近づいてはいるんですよね」 　そう言うと、彼の後をついて歩きながら、リナリーも頷いた。 　「クロス元帥も呪泉郷に行ってたりして」 　「げっ！！」 　思わず、頓狂な声を上げてしまったアレンに、リナリーは目を見開く。 　「アレン君、私たち、クロス元帥を探してるんだよ？いずれは追いつこうとしてるんだって、ちゃんとわかってる？」 　「り・・・理性では・・・・・・！」 　しかし、感情的にどうしても受け入れられないのは、わかって欲しい、と言うアレンに、リナリーは深く吐息した。 　「余程・・・酷い目に遭ったのね」 　「僕のトラウマのほとんどは、師匠のせいですから・・・！」 　そう言って、頭をさするアレンを、リナリーが気の毒そうに見つめる。 　「・・・いつか解消できるように、がんばろうね」 　「・・・・・・会った途端に、新たなトラウマができそうですけどね・・・」 　真っ青になって、低く呟いたアレンに、リナリーはかけるべき言葉を失った。 　リナリーの予想通り、健脚の二人は日が暮れる前に山を越えてしまい、足の踏み場もないほどに泉の湧き出る場所に到着した。 　「ホントに泉だらけね・・・・・・」 　感心して、あたりを見渡すリナリーの目の端に、人影が写る。 　「あ、ラビたちかな・・・」 　その声に、彼女の視線の先をたどったアレンは、瞠目した。 　二人から、遠く離れた場所にいるのは、肉感的な肢体を黒衣に包んだ女・・・。 　見事な金髪を背に流し、泉に写った自身を、じっと見つめる姿には、いやと言うほど見覚えがあった。 　「エリアーデ？！」 　「誰・・・？」 　リナリーの問いも聞こえず、アレンが戦闘態勢に入る。 　「馬鹿な！彼女はクロウリーさんが壊したはず・・・・・・！」 　「アクマなの？！」 　同じく、身構えたリナリーの、高い声に、女が半身だけ、振り向いた。 　「アレン・・・・・・」 　呟くや、その蒼い双眸から、大粒の涙が零れ落ちる。 　「アレン・・・！ 　エ・・・エリアーデが・・・エリアーデが・・・還ってきたのである・・・・・・！！」 　「・・・である？」 　聞き覚えのある口調に、アレンは発動しかけた手を止めた。 　改めてよく見ても、左眼には、アクマの魂は写らない。 　「え・・・？どういうこと・・・？」 　戸惑い、呆然と呟くアレンのコートの背を、誰かがつついた。 　「なに・・・っ！？」 　素早く振り返った途端、目に写った姿に、アレンは動きを止める。 　「パンダ？！」 　傍らのリナリーも、驚いて悲鳴じみた声を上げた。 　「なっ・・・！なんでパンダがこんな所にいるの？！」 　「ほら、リナリー。やっぱり、中国にはパンダがいるんだよ」 　そう言って、やや得意げに笑ったアレンに、リナリーが思いっきり首を振る。 　「そんなわけないでしょ！って言うか、そんな場合でもないわよ、アレン君！！」 　「かわいいなぁ、パンダ。僕、初めて見ました」 　「和んでいる場合でもないのよ！！アレン君、離れて！！」 　今度こそ本当に悲鳴を上げつつ、リナリーがパンダに手を伸ばそうとしていたアレンを引き戻した。 　「あのっ！！どういうことなのか、わかっていたら説明してくれないかしら？！」 　リナリーが、遠くから傍観している女に声をかけると、彼女は涙に濡れた顔に笑みを浮かべ、大きく頷く。 　「ぜひ聞いてくれ、リナリー嬢。 　私のエリアーデが、還ってきてくれたのである」 　「リナリー嬢・・・？」 　聞き覚えのある口調に、リナリーもまた、瞠目した。 　「も・・・もしかしてあなた、クロウリー？！」 　どういうこと？！と、詰め寄るリナリーに、未だ零れ落ちる涙を拭いながら、クロウリーはこうなった経緯を説明した。 　ラビによってカゴに放り込まれるや、意識不明に陥ったクロウリーが運ばれた場所は、この呪泉郷だった。 　聞きなれない言葉に彼が目を覚ますと、声の主――――　案内人らしき中国人と会話していたラビが、陽気に笑って彼に手を振る。 　「おはようさ、クロちゃん♪」 　「あの・・・ここは・・・・・・？」 　まだふらつく頭を押さえながら、クロウリーがカゴから這い出ると、ラビはにこにこと歩み寄って来た。 　「呪泉郷っつって、武芸者の間じゃ、ちょっと有名な修行場さ」 　「修行・・・？しかし、私たちはクロス元帥を探しているのでは・・・？」 　「まぁまぁ、硬いこと言うなって！クロちゃんがレベルアップすれば、それだけ元帥を探しやすくもなるんだしさ」 　「それは・・・そうかもしれないであるが・・・・・・」 　「そうそう♪ 　それでさ、クロちゃん？船酔いした後、カゴに揺られて、随分疲れたろ？鉱泉なんてどうだい？」 　「鉱泉・・・・・・？」 　未知の言葉に、首を傾げるクロウリーに、ラビは、いたずらっぽい笑みを浮かべる。 　「うん、体にいい成分を含んだ泉のことで、熱いのは温泉っつーんだけどさ、ここのは全部つめてーから、冷泉だな。 　頭がすっきりすると思うぜ？」 　「はぁ・・・・・・」 　「さぁさぁ！遠慮せずに！！」 　そう言って、ラビはクロウリーを立たせるや、近くの泉に向かって突き飛ばした。 　「なっ・・・あぁぁぁぁぁぁっ？！」 　凄まじい悲鳴を上げて、泉に落ちたクロウリーは、思わぬ深さに更に悲鳴を上げる。 　「ラビ・・・ッ！！ 　お・・・っ溺れるであるっ・・・・・・！！」 　「うんうん、潔く溺れちゃって♪そうしないと、効果ないから★」 　「んなぁぁぁぁぁっ？！」 　「大丈夫大丈夫。死なないうちに助けるから♪」 　「ふがぁぁぁぁぁっ？！」 　鬼畜のごとき言葉を吐きながら、泉の端にしゃがんだラビは、楽しそうに効果の出る時を待った。 　と、 　「あ！溺れたね！！」 　案内役の中国人の言葉に、ラビはひょい、と、槌を伸ばして、泉の中に差し入れる。 　「クロちゃーん！この槌に捕まって！早くしないと死んじゃうよーん！！」 　「・・・あんた、悪鬼のようアルよ・・・・・・」 　中国人の突っ込みもなんのその、槌の先に重みを感じるや、ラビは一本釣りの要領でクロウリーを引き上げた。 　「コウモリ男の出来上が・・・りぃぃぃぃぃっっ？！」 　思わず絶叫したラビの槌にかかっていたのは、かつて、彼が一目惚れした美女だった。 　「どういうわけさ？！俺は、クロちゃんをコウモリにしてやろうと思ってたのに！！！」 　濡れそぼり、呆然と地べたに座り込んだエリアーデを指しながら、ラビが案内役に詰め寄ると、彼は呆れたと言わんばかりに首を振り、隣の泉を示した。 　「ワタシ、ちゃんと言ったネ。コウモリになってしまう『蝙蝠溺泉』はこっち。 　アンタがあの人落としたのは、『女溺泉』っつって、若い娘が溺れて死んだ、悲劇的伝説のある泉ネ。 　この泉で溺れてしまった者は、水をかぶると女になってしまうアルよ」 　「くっそ――――！！失敗かよ！！じゃあ、改めてこっちに・・・！！」 　「ダメダメ。呪いを二重に受けることはできない。それが決まりネ」 　「そんなアホな決まりがあってたまるか！！できるかどうかは、やってみなきゃわかんね・・・！」 　「アホはお前じゃ、この馬鹿弟子！！」 　「へぶっ！！」 　へたり込んだエリアーデを立たせ、今度は蝙蝠溺泉へ放り込もうとしていたラビの後頭部に、容赦のない蹴りが炸裂する。 　「そんなに変身したければ、お前が溺れろ！！」 　倒れたところを、更に蹴り上げられて、ラビはあっけなく宙を舞い、泉の一つに落下した。 　「案内人。あれは、なんの泉だ？」 　「え・・・と・・・確か、兎溺泉ネ。 　ウサギが溺れて死んだ、悲劇的伝説のある泉ヨ」 　弟子を容赦なく呪いの泉に蹴り入れた師匠に、案内人の声も震える。 　が、悲劇はそれだけでは収まらなかった。 　「ムキ――――――――ッ！！！」 　ラビの沈んだ泉から、赤茶けたウサギが飛び出したかと思うと、ブックマンに凄まじい突進をかまして、近くの泉に叩き込んだのだ。 　「キキッ！！」 　ざまーみろ、と、言わんばかりの鳴声に、多くの武芸者を導いて来た案内人も言葉を失う。 　と、ややして、ザバァッ！と、泉の水面を波立たせ、巨大なパンダが岸に上った。 　「キッ・・・？！」 　「ムガァァァァァァッ！！！！」 　「キ――――！！！」 　怯えたウサギは、踵を返して逃げ出し、怒り狂ったパンダは、我を忘れてそれを追いかけて行く。 　後に残された案内人とエリアーデは、呆然と、二匹の影を見送るばかりだった。 　「・・・・・・ごめんなさい。 　馬鹿って言って、いいですか・・・・・・」 　クロウリーから事情を聞き終えたアレンは、開口一番、パンダにそう言い放った。 　「そ・・・それで？どうにかして、元に戻る方法はないの？」 　「それが・・・案内人が方法を知っているようなのであるが、私はここの言葉がわからないのである・・・・・・」 　しゅん、と、俯いた顔が、妙に艶かしい。 　「わ・・・わかった。私が聞いてみるから。その案内人って、どこにいるの？」 　リナリーの問いに、エリアーデ・・・いや、クロウリーは、更にしょげ返った。 　「それが・・・私が、ここの言葉がわからないと知ると、帰ってしまったのである」 　「なんですって？！」 　リナリーとアレンの唱和に、再び、パンダが手を上げる。 　「パンダ・・・じゃない、ブックマン、何か知ってるんですか？」 　本当にパンダになってしまった老人に、アレンが、憐れを含んだ声で問うと、彼は、大きく頷いた。 　そして、長く鋭い爪で、地に『ＨｏｔＷａｔｅｒ』と書く。 　「・・・お湯？」 　「でも、お湯なんて、ここじゃ沸かせないわよ？」 　顔を見合わせ、改めて辺りを見回した二人の目には、薪になりそうなものすら写らなかった。 　「と・・・とりあえず、人がいる所に行かない？ 　ブックマン、案内人は、どこに住んでいるの？」 　リナリーの問いに、パンダはあっさりと首を横に振る。 　「あの・・・リナリー嬢。 　案内人は、おそらく、ラビが連れてきたのである。ブックマンは、ラビが彼を、どこで雇ったかは知らないのでは・・・？」 　クロウリーの言葉に、パンダは大きく頷いた。 　「それで・・・？ 　ラビは、どこに行っちゃったんですか？」 　げんなりとしたアレンの問いには、パンダは、足場として泉に幾本も立てられた竹の一つを示す。 　そこには、一羽の赤茶けたウサギが、逆さ吊りに引っ掛かっていた。 　「ラビ？！」 　助けようと、思わず駆け寄ったリナリーが、岸辺のミズゴケに足をとられて滑る。 　「きゃああ！！！」 　「リナリー！！」 　ざぶん、と、ラビが吊るされた泉の中へ落ちてしまったリナリーに続き、アレンも飛び込んだ。 　「あ・・・アレン！！」 　「グァッ！？」 　紳士的行動とはいえ、この呪われた泉にあって、あまりにも無茶な行為に、クロウリーとブックマンが驚いて駆け寄る。 　と、 　「ぷはっ！」 　泉の水面に、アレンの白い頭が浮かんできた。 　「アレン！！無事であったか！！」 　手をきつく組み合わせ、涙を流して喜ぶクロウリーに、しかし、アレンの表情は暗い。 　「リナリー・・・ごめんなさい・・・・・・」 　彼の腕の中では、小さな黒猫が気を失っていた。 　「まったく・・・どうするんですか・・・！！ 　一度ならず二度までもリナリーを助けられなかったなんて、僕、確実にコムイさんに殺されますよ・・・・・・！！」 　未だ気を失った黒猫を抱いたまま、濡れそぼったアレンがぼろぼろと涙をこぼす。 　「キー・・・」 　ぽん、と、膝に置かれたウサギの手に、アレンの気は更にささくれだった。 　「スマン、じゃないでしょ、ラビ？！全くあなたは、いつも余計なことばっかり！！」 　「ア・・・アレン、ラビの言ってることが、わかるであるか？」 　「そんな気がしただけです」 　そう言ったものの、どうやら正解だったらしい。 　ウサギが、短い前脚で、丸を描いていた。 　「・・・あのね、ラビ？状況がわかってるんですか？あなたたち、お湯がないと元に戻れないんですよ？ 　って言うか、一時的に元に戻っても、水をかぶればまた動物になるらしいですよ？ 　なんでそんなに呑気なんですか？！」 　「キッ」 　「だから！！『なったもんは仕方がないし』とか言ってる場合かっつってんすよ！！」 　肩をすくませたジェスチャーだけで、そこまで理解したアレンに、ラビが惜しみない拍手を送る。 　「とにかく、どうにかしてお湯を手に入れないと・・・！」 　呑気なウサギを、思いっきりどつき倒して、アレンは立ち上がった。 　と、 　「温泉なるものが、ここにもあるとよいのであるが・・・・・・」 　ぽつりと、クロウリーの漏らした言葉に、アレンは勢い込んで振り返る。 　「クロウリーさん、今、なんて・・・？」 　「ん？ 　ラビが言っていたのだ。ここの泉は鉱泉だと。 　私たちが落ちたのは冷泉と言うらしいが、これが熱いと、温泉と言うのであろう？」 　聞き違っていたか？と、問い返すクロウリーに、『それです！！』と、アレンが叫んだ。 　「これだけ泉があったら、もしかしたら、どこかに温泉が沸いているかもしれない！！ 　ラビ！！ 　そんな無茶な、なんて言ってないで、さっさと探すんです！！ウサギになっても、温度くらいわかるでしょ？！」 　アレンの怒声に追い立てられるようにして、ラビが、そして、ブックマンとクロウリーも、あまたある泉の温度を調べに走った。 　――――　その後、慈愛の神は、いとし子たちを見捨てたもうことなく、呪泉郷に唯一湧き出る温泉へと、彼らを導きたもうた。 　「よかった・・・！！やっぱり、探せばあるんですよ！！ 　どうです、ラビ？！ 　そんなアホな、なんて言ってないで、さっさと入ってください！！」 　言うや、アレンはウサギの耳を掴み、温泉の中に沈める。 　と、 　「ぐぼっ！！ア゛レ゛・・・っ！！頭・・・押さえるなッ！！！」 　ウサギの耳の感触が、人間のそれへと変化し、水面に赤茶けた頭髪が広がった。 　「よかった、ラビ！元に戻りましたね！！」 　「本当によかったと思うなら、俺を溺死させようとするその手を引っ込めやがれッ！！」 　ぐぐっ・・・と、自身を湯の中へ沈めようとするアレンの手を掴み、押し戻そうと、ラビが必死の声を上げる。 　「いやもう、いっそ、このまま沈めた方が反省するかと」 　「この極悪人っ！！」 　「沈めー・・・沈むがいい、このウサギー・・・！！」 　「あぁっ！！そんなっ！！ピュアで可憐なアレン君に戻ってくれ！！」 　冗談ではない口調と、更に力を加える腕に、ラビが身も世もなく泣き叫んだ。 　そんな彼に、 　「反省してくださいね」 　と、にっこりと微笑んで、アレンはラビを引き上げてやる。 　「し・・・死ぬかと思った・・・マジで・・・！！」 　「あはははは。大げさだなぁ、ラビは。 　じゃ、次、ブックマンとクロウリーさん、どうぞ」 　凄みのある笑声を背に、パンダとエリアーデが、おとなしく湯につかると、瞬く間に元の姿に戻った。 　「あぁ・・・エリアーデ・・・・・・」 　水面に愛しい女の姿を見出せなくなったクロウリーが、再び大粒の涙をこぼす。 　「まぁまぁ、水をかぶったら、いつでも会えんだから、いいじゃん？」 　「それはどうでもいいですから、さっさと服を着てくださいよ、ラビ。 　じゃ、リナリーを起こして・・・・・・」 　それまで、大切に抱きしめていた猫を見下ろし、揺り起こそうとしたアレンは、真っ青になって硬直した。 　「服！！リナリーの服は？！」 　「へ？そりゃ、やっぱ泉の中じゃ・・・？」 　言いかけて、ラビも、事の重大さに気づいたようだ。 　「き・・・着替えは・・・？！」 　「バッカ、アレン！！婦女子の荷物なんて勝手にあさったら、殺されるぞ！！」 　慌てふためく二人に、既に着替えたブックマンが、呆れ顔で声を掛ける。 　「おい、小童ども。 　お前たちができんと言うなら、わしが・・・」 　「よけい悪いわ、ジジィ！！ 　あ！申し出る前に言うぞ！！クロちゃんも不可だ、不可！！」 　「わっ・・・私は何も、言ってないである！！」 　クロウリーが動揺して、ちぎれんばかりに手を振った。 　「と・・・とりあえず、泉から服を回収しましょう！！」 　「グッドアイディアさ！アレン、行ってこい！なぜだかお前は、呪いが効かねェし！！」 　「いいえ！僕は、気を失っているリナリーを放り出すわけには行きません！！ 　三度目の正直です！！」 　「え・・・じゃあ・・・クロちゃん、行く？」 　「わっ・・・私は、泳げないである・・・・・・！」 　「じゃ、ジジィ」 　「馬鹿が。呪いは二重にかからぬとはいえ、あのような小さな泉の中でパンダになっては、つっかえて溺死じゃ。 　お前行け」 　「えぇー！！せっかく戻ったのに、またウサギになるのは・・・！！」 　「いいからとっとと行け、ウサギ！」 　再びブラックに化生したアレンに蹴られ、ラビが猫溺泉に放り込まれる。 　「キッ・・・！！」 　「鬼畜結構。服を回収するまで、上がってこないでくださいね」 　相手がウサギに変化しても、変わらず意思の疎通を図ることのできるアレンが、無情な言葉を吐いた。 　「鵜飼いならぬ、兎飼いじゃの・・・・・・」 　温泉で、いい感じにゆだった老人は、そう呟いたまま、弟子に救助の手を差し伸べようとはしなかった。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ