ポケットにライ麦を　詰めて歌うは街の唄 つぐみを二十四パイに焼き　切って差し出しゃ鳴きいだす お城料理のすばらしさ 王様お庫で宝をかぞえ　女王は広間でパンに蜂蜜 若い腰元庭へ出て　干しに並べたお召しもの そこへ小鳥が飛んできて　可愛いお鼻を突っついた （マザー・グース　６ペンスの唄） 　「ミス・キャメロット！昨日は学校を休んで、どちらへ行かれていたのですか？！」 　黒いヴェールで頭をすっぽりと覆ったシスターが、眉根をきつく寄せ、目の前の少女を厳しく問い詰めた。 　「風邪を引いて寝ていました、院長先生」 　「嘘をおっしゃい！！あなたが学校を抜け出して、街をうろついていたことは、わかっているのですよ！」 　「へえ・・・？誰がそんなこと言ったの？」 　彼女の不遜な態度に、学院長である年配のシスターは、きつく眉根を寄せる。 　「わたくしには・・・いえ、教師には敬語でお話しなさい、ミス・キャメロット！」 　古いが、丈夫な机を拳で叩き、院長は声を荒げた。 　「それでなくとも、最近は学内で、何度も物騒な事件が起こっているのです。 　そのように不遜な態度をとっていては、無用な疑いを招きますよ？！」 　院長の言う、『物騒な事件』とは、最近、学内で頻繁に起こる、小動物の殺傷事件のことだ。 　厳しい校則によって抑圧された学内にいる者の鬱憤晴らしか、執拗に痛めつけられた小動物の骸が、度々学内の目立つ場所に放置され、教師や生徒達の神経を尖らせている。 　「さて、勝手に寮を抜け出したあなたに、罰則を与えねばなりません、ミス・キャメロット！」 　「証拠もないのに？」 　にぃ、と、唇を歪める少女に、院長は更にいきり立つ。 　「えぇ、証拠がなくても、です！ 　わたくしには、あなたの態度が改まるよう、指導する義務があります！」 　「・・・・・・」 　不快げに、唇を尖らせた少女に、院長はぞんざいに手を振った。 　「部屋に戻って謹慎していなさい。罰則は、後ほど報せます」 　自室に戻った少女は、憮然として、どさりとソファに腰をおろした。 　学校の寄宿舎の一室にしては、意外なほど豪華な部屋だ。 　広々とした部屋は、居間と寝室の二間続きで、少女がこの学校で特別な扱いを受けていることは、一目で知れた。 　「チックショ・・・ムカつくババァだぜ」 　少女は、レディらしからぬ口調で呟くと、手近のぬいぐるみを取り上げ、力任せにドアに叩きつける。 　「テキトーなこと抜かしやがって、僕が外に出たなんて、お前にわかるわけないだろっ！！」 　手近のものを次々と投げつけながら、少女は声を荒げた。 　「僕がっ・・・昨日っ・・・なにをしていたかなんてっ・・・！！」 　ふと、手に握ったペンに視線を移し、少女は不意に、ニタリ、と、口の端を曲げる。 　「ふふ・・・昨日・・・か・・・・・・」 　昨日、彼女は、ようやく会えたエクソシストと『遊んで』いた。 　彼の、左目を抉った感触・・・。 　自分が敵だと知った時の、あの、絶望と悔しさに満ちた顔を思い浮かべると、それまでの怒りはどこへやら、溜飲が下がったような清々しさを感じた。 　「Ａｌｌｅｎ・・・Ｗａｌｋｅｒ・・・・・・」 　クスクスと、笑声を上げながら、彼女は、手にしたペンでその名を書いた。 　「Ｆａｎｃｙ♪」 　そう、彼女が機嫌よく呟いた時、 　「ろーとタマ、ご機嫌治ったレロ？」 　奇妙に甲高い声が、少女の他、誰もいない室内に響く。 　「まぁね。 　あのババァは、近いうちに痛い目遭わせるけどぉ」 　無邪気に笑って、少女は、ソファの傍らに立てかけられた傘に話しかける――――　と、その先端についたカボチャが、深々と吐息した。 　「早く、レロを伯爵タマの所へ帰して欲しいレロ・・・」 　「なんだよぉ。いいじゃん、もう少しくらい。千年公もいいって言うよ」 　「よくないレロ！！今回も、黙ってレロを持ち出したんレロロ？！早くレロを返さないと、伯爵タマに叱られるレロ！！」 　「ちぇーっ。うっさいなぁ、もう・・・」 　呟いて、ロードはソファの上で、行儀悪くあぐらをかいていた足を下ろした。 　と、彼女の足元から、じわじわと光が失われていく。 　「千年公は留守じゃないよね？」 　「当たり前レロ！！レロを置いて、お出かけされないレロ！！」 　「それはどーかなぁ？」 　意地悪く笑いながら、ロードは傘を手に取ると、闇に覆われた部屋に現れた、大きな扉を開いた。 　その先は、更に漆黒の闇。 　星のように灯る、微かな蝋燭の光に照らされた回廊を危なげなく渡り、彼女は、目当ての扉を開ける。 　「伯爵ー！！あそんでー！！」 　彼の部屋に飛び込んでいくと、ロードの大好きな伯爵は、安楽椅子にゆったりと腰掛け、編み物の最中だった。 　「ぴゃ？！ロード！アナタ、また我輩のレロをちょろまかしましたネ？！」 　編み物をする手を止めて、彼女に向き直った伯爵に、ロードは甘えて擦り寄った。 　「いいじゃん、ちょっと遊んだだけだよー」 　「・・・楽しかったデスカ？あの子供ハ」 　「うん、とってもね」 　伯爵の問いに、笑みで頷いて、ロードは傘を差し出す。 　「レロをありがとぉ」 　「まったク・・・悪い子デスネ、ロードは」 　そうは言いつつも、怒ってはいない様子の伯爵に、ロードは、無邪気な笑みを深めた。 　ロードが、伯爵の部屋から寄宿舎の自室に戻ると、廊下へ続くドアの下の隙間から、一葉のメモがのぞいていた。 　拾い上げると、院長の筆跡で、『罰則　本日は自室謹慎。食事は抜きです。尚、明日までにフランス語古詩の英訳、および暗誦のこと』と、走り書きしてあった。 　「けっ・・・！クソババァ」 　忌々しげに顔をゆがめて、ロードはメモを握りつぶす。 　「証拠もないくせに！！」 　床に散らばったままのぬいぐるみを蹴り上げて、ふと、ロードは動きを止めた。 　昨日も、彼女は先程のようにして部屋を出たのだ。 　校内や、街をうろつくようなヘマはしていない。 　なのに、どうして院長は、ロードが『街をうろついていた』などというのか・・・・・・。 　訝しげに眉をひそめた彼女の耳が、いくつもの、騒がしい足音をとらえた。 　何事か、と、廊下へ続くドアへ目をやった途端、それは、外から開かれた。 　「ミス・ロード・キャメロット！！」 　数人の若いシスターを従えた院長が、ロードの部屋に怒鳴り込んできた。 　驚いたロードが、目を丸くしていると、シスターの集団は一様に険しい顔で、彼女の部屋に入ってきた。 　「なんと罪深い事を・・・！！ 　どうしてあのようなことをしたのか、説明なさい！！」 　訳もわからないまま怒鳴られて、ロードはムッと眉をひそめる。 　「なんのことだよ！いきなり怒鳴ってんじゃねぇよ、ヒステリーババァ！！」 　粗暴な言葉を受けた院長が、怒りのあまり、真っ青になって震え出した。 　「なんと無礼な・・・！許しませんよ、ミス・キャメロット！！」 　「誰が許しなんて請うもんか！！」 　目を尖らせ、多くのシスターを前にしても威圧されることなく、傲然と言い放ったロードに、逆に、シスター達の方が怯みを見せる。 　が、ただ一人、院長だけは、ロード以上に目を尖らせて、怒鳴り返した。 　「では、弁明なさい！ 　どうして、動物を殺してさらしたのですか？！」 　「は？動物・・・？」 　眉をひそめたまま、ロードが訝しげに問い返すと、『しらばくれるんじゃありません！』と、また怒鳴られる。 　「最近の事件の、犯人はあなただったのですね！ 　さぁ、正直におっしゃい！どうしてこのようなことをしたのです？！」 　その断定的な言い様には、ロードでなくても反抗心を抱かずにはいられなかったろう。 　「・・・くだらねぇ」 　低く呟くと、ロードは、冷たい目で、院長を睨みつけた。 　「なんの証拠があって、僕がそんなくだらないことをしたっていうのさ？」 　「証拠ですって？！」 　心なしか、勝ち誇ったような声を上げ、院長は、シスターの一人を手招く。 　「これは、あなたの服ですね、ミス・キャメロット？！ 　犯人があなたでないと言うのなら、この血はどうしたことですか？！」 　院長が広げて見せたのは、確かに、彼女が昨日着ていた服――――　それには彼の・・・アレン・ウォーカーの血が、べっとりと染み付いていた。 　「・・・僕の部屋に、勝手に入ったのか？」 　「当然の権利です！」 　傲然と言い放った院長に、ロードの目が、剣呑さを増す。 　「言い逃れはできませんよ、ミス・ロード・キャメロット！ 　先程は、今日一日の謹慎を命じましたが、本日より一週間、部屋から出てはいけません！ 　更に、ご家族にお手紙を差し上げ、その後の処分を検討することにします！いいですね？！」 　反駁の声を上げる間も与えず、院長は一方的に宣言すると、くるりと踵を返して部屋を出た。 　「全く、恐ろしい・・・！！ 　我が伝統ある学院に、あんな子がいるなんて！！」 　聞こえよがしの声と共に扉は閉ざされ、外から錠を掛けられた。 　「冗談じゃねぇよ！！なんで僕が、ドーブツなんか殺さなきゃならないんだ！！」 　声を荒げて、ロードは、床に散らばったままのぬいぐるみやクッションを、拾い上げては所構わず投げつけた。 　「僕がっ・・・殺しているのはっ・・・人間だけだっ・・・！！」 　憐れを乞うばかりで、いたぶり甲斐のない動物を殺すことは、ロードの趣味ではない。 　「それをっ・・・あいつらっ・・・！！」 　部屋に勝手に入り込み、楽しい思い出の品にと、取っておいた服を盗み出した院長達に、ロードの怒りは増した。 　「絶対に許さない・・・！！」 　自分の名誉を傷つけた・・・。 　ノアの一族である彼女を、野良犬のごとき猟奇趣味の輩と同等に扱った院長達と、自身の犯行を彼女になすりつけた者・・・。 　「必ず見つけ出して、なぶり殺しにしてやるっ・・・！！」 　ぎり、と、爪を噛み締め、低く呟いたロードの足元から、再び、闇が広がっていく。 　と、その中から、湧き上がるように数体の闇が蠢き出てきた。 　「ろーどサマ・・・」 　「ロードさま・・・・・・オ呼びでスか・・・・・・」 　歪な人形達が、つたない口調で、口々にロードへ語りかける。 　「あぁ・・・！犯人探しだ」 　捕らえたのちのことを思い、ロードの唇が、禍々しく歪んだ。 　「院長！ミス・キャメロットが、部屋ニいませン！！」 　「なんですって？！部屋には、鍵をかけていたのではないのですか！」 　院長室に飛び込んできたシスターに怒鳴ると、彼女は、激しく頷いた。 　「モ・・・もちろんデす！ 　ですガ、気ガついた時には錠が壊されてイテ、部屋からはミス・キャメロットが消えていまシた！」 　彼女は、ロードがあの、惨たらしい事件の犯人だと信じているらしい。ひどく怯え、震えている。 　ために、院長に 　「すぐに探しなさい！」 　と命じられた時、 　「ワ・・・私がでスか？！」 　と、甲高い悲鳴を上げてしまった。 　「あなただけではありません。手の空いているシスター達に報せて、皆で探しなさい！ 　ただし、生徒達にはなるだけ、気取られないように」 　「は・・・はイっ・・・！」 　一礼するや、逃げるように院長室を出て行った彼女の背を見送ると、院長は、軽く吐息した。 　「全く、臆病なこと・・・ねぇ、お前」 　気味の悪い猫なで声で、院長は古く頑丈な机の下、彼女の足元に横たわる毛玉に呼びかけた。 　「おや、お前。もう動かなくなってしまったのかい」 　幾度か、軽く蹴ってみるが、ふわふわとした長い毛の下の感触は既に固く、硬直してしまっている。 　「なんだ、つまらない。 　あのシスターさえ入ってこなければ、もうちょっと可愛がってやれたのにねぇ」 　言いつつ、彼女はかがみこんで、足元から長毛種の猫を拾い上げた。 　「でもまぁ、あの小娘が部屋を出たと言うのならちょうどいい。 　これも、あの娘のせいにしてやるか・・・・・・」 　そう言って彼女は、引き出しの中から、ペーパーナイフを取り出した。 　細い切っ先を、固く閉じられた猫の眼窩に寄せる。 　「お前の目は、きれいな青だったねぇ・・・」 　にんまりと、禍々しい笑みを浮かべ、ナイフの切っ先を猫の眼窩に差し入れようとした瞬間、青い目が、カッ、と見開かれた。 　「なっ・・・？！」 　驚いて、身を引いた彼女を追いかけるように、猫が鋭い爪を剥く。 　「きゃっ・・・！」 　骨ばった胸元にぎしりと爪を食い込ませ、喉笛に喰らいつこうとする猫に、院長は幾度もナイフを突き立てるが、猫は力を失うどころか、ますます凶暴になって、彼女に襲い掛かる。 　「ば・・・化け物！！悪魔めっ・・・！！」 　激しく罵っては、猫を引き剥がそうとする彼女に、嘲弄交じりの声がかけられた。 　「悪魔って、アンタのことじゃねぇの？」 　ぎくりとして見遣ると、部屋の暗がりに、ロードが立っていた。 　「ミ・・・ミス・キャメロット・・・！あなた、いつの間に・・・？！」 　「んー？院長先生が、その猫を蹴って遊んでいた辺りからかなぁ？」 　にやにやと、意地の悪い笑みを向けるロードに、院長は顔を強張らせた。 　「陰湿なババァらしい、いい趣味だよねぇ。死ぬまで蹴って遊ぶってさぁ」 　「だ・・・黙りなさい！わたくしにそのような口を利いて・・・」 　「ただじゃすまないってぇ？ 　ふふ・・・どっちがさぁ？」 　軽い笑声を上げて、ロードは、未だ猫を引き剥がそうともがく院長に歩み寄った。 　「伝統ある女学院の、名誉ある院長先生の趣味は、小動物を嬲り殺して学内にさらす事ですって教えてあげたら、父兄はなんていうかなぁ？」 　「なっ・・・・・・！」 　「ただじゃすまないよぉ、院長先生ぇ？」 　にぃ・・・と、禍々しい笑みを浮かべたロードの背後で、ドアが開いた。 　「ミス・キャメロット・・・！」 　入ってきたのは、先程、ロードの不在を院長に知らせたシスターだった。 　「あぁ、シスター！！早く、この子を捕まえなさい！この子がわたくしに、猫をけしかけて・・・？！」 　院長の甲高い声は、途中で喉に絡むようにして消えた。 　彼女が呼びかけたシスターの顔が、目の前で異常に歪み、恐ろしく変貌したのだ。 　「院長オゥ・・・ろー・・・ど・・・サマ」 　「ひぃっ・・・！！」 　真っ青になって震える院長に、ロードが、弾けるように笑いだした。 　「キャハハハハハハハ！！！イイ顔すんじゃん、院長ぉ？ 　おい、お前達。腹減ったろぉ？ 　こんな萎びたババァじゃ、美味くないかも知んねぇけどさ、遠慮なく喰えよ」 　変貌したシスターの傍らに広がった闇の中から、次々と蠢き、現れた異形の姿に、院長は悲鳴じみた声で必死に神の名を唱える。 　「アンタに呼ばれたんじゃ、神様も迷惑だろうさぁ」 　ロードは、院長の体が幾体ものアクマ達に喰われて行く様を、冷淡に眺めながら、嘲弄を含んだ声で呟いた。 　「・・・ミス・ロード・キャメロット。謹慎を解きます。出ていらっしゃい」 　ロードの部屋の鍵を開けた副院長は、沈痛な面持ちで言うと、彼女を廊下へと導いた。 　「副院長先生ぇ、どうかしたんですかぁ？」 　ロードが白々しく尋ねると、副院長は、深いため息をつく。 　「動物を殺していた犯人は、あなたではないとわかりましたので、謹慎を解いたまでです」 　「よかったぁ。じゃぁ、本当の犯人が捕まったんですね？誰？」 　無邪気を装った問いに、副院長の顔が強張った。 　「・・・が・・・外部の・・・・・・・・・」 　祈るように、固く手を握り合わせ、声を引きつらせる副院長を見上げて、ロードはにやりと笑う。 　「なーんだ、外部の人間の仕業だったんだぁ？ 　じゃあ、院長先生もお喜びだねぇ。伝統あるこの学院に、『悪い子』がいなくってさぁ」 　嘲弄を含んだ声に、副院長は応える事もできず、ただ、喉を引きつらせた。 　つい先程、彼女と、複数のシスター達が見たもの・・・。 　それは、狂ったように笑いながら、猫の骸を引き裂く院長の姿だった。 　あまりにもおぞましい姿に、凍りつく彼女たちの前で、院長は、それまでの罪を告白したのである。 　彼女は今、僧服を剥ぎ取られ、『気の狂った外部の人間』として、警察に引き渡された。 　伝統ある学院の名誉を守るため、それは、必要な措置だった。 　そのうち彼女は、『急な病で学院を去った』と、説明されるのだろう。 　顔を強張らせたままの副院長の傍らを歩きながら、ロードは、院長に成り代わったアクマの仕業に、満足げに微笑んだ。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ