はっきり言って、幸せいっぱいの、順風満帆人生ではなかった。 　どころか、知り合って間もない人間にすら、『アンラッキーボーイ』の称号を奉られるほど、不運街道を突き進んできたと言っても過言ではない。 　しかし、そんな中にも、確かにラッキーはあった。 　猛禽のように、目ざとく見つけた微かな光を、決して逃しはしない――――　そんな決意と共に、アレンは、彼に向き直った。 　「彼は、僕たちの仲間かもしれない・・・」 　吸血鬼の餌食になったと言われていた村人達は、実は、アクマだった・・・。 　発（あば）いた墓の前に立ち、アレンは、独白のように呟いた。 　「しかも、あの歯を見るに、お前と同じ寄生型だな」 　同じく、墓地に佇むラビが同意する。 　「・・・ラビ！あの人、なんとしてもゲットしましょう！！」 　ぎらりと、妖しく光る目に、気を呑まれたラビは、頬を引きつらせた。 　「アレン、なんだかえらく必死さ・・・？」 　訝しく眉をひそめると、アレンは両の拳を握る。 　「だって僕、初めてなんですよ！僕以外の、寄生型の人に会ったのって・・・！」 　「アレン・・・」 　希少なイノセンス適合者の中でも、寄生型の適合者は、更に少ない。 　アレンの苦労をなんとなく察していたラビは、その声音に、微かな憐憫を交えずにはいられなかった。 　「そっか・・・お前には、初めての『仲間』だもんなぁ」 　こだわるのも無理はない、と、頷いたラビに、アレンも、強く頷きを返す。 　「そうです。彼が黒の教団に入ってくれたら、コムイさんの手間も二倍・・・！」 　「へ？コムイ？」 　なんの話だ、と、訝しげに首を傾げたラビに、アレンは強く言い募った。 　「彼が来てくれたら、コムイさんの悪意も二分の一になるかもしれないじゃないですか！！」 　「・・・いい子だな、アレン・・・。 　二分の一は悪意を引き受けるんかい・・・・・・！」 　アレンの言葉に、思いっきり脱力してしまったラビは、その背後に突如現れた気配に気づけなかった。 　「ラビ！！」 　アレンが注意を喚起するも間に合わず、彼は問答無用で吹き飛ばされる。 　「ク・・・クロウリー・・・さん・・・・・・！」 　闇の中に立つ、禍々しい姿に、さすがのアレンも気を呑まれた。 　その隙を逃さず、襲い掛かってきた彼の攻撃を、辛うじてかわす。 　「ま・・・待ってください、クロウリーさん！！」 　身に迫る鋭い牙に、声が上擦った。 　「あ・・・あなたは・・・あなたは人殺しの吸血鬼じゃない！！ 　あなたが襲っていたのは、みんなアクマ・・・！！」 　聞く耳を持たず、攻撃してくる相手に、しかし、アレンは必死に言い募る。 　「あなたの牙は、イノセンスなんでしょう？！だったら、あなたは僕と同じ、寄生型の適合者です！ 　お願いです、僕たちの仲間になってください！！」 　「下らんことを・・・仲間が殺されて、怖気づいたか？」 　嘲弄の声に､しかし、アレンは首を振った。 　「ラビはあの程度じゃ死にませんよ！ 　さっき、僕の渾身の突っ込みを受けたって死ななかったんですから！」 　「・・・さっき？」 　「ちょっと待て、アレン！！あの時、俺を殺そうとしてたんかい――――っ！？」 　呆気にとられた風のクロウリーの背後で、瓦礫を盛大に弾き飛ばしてラビが立ち上がった。 　「ほらね？」 　「ほらね、じゃねぇ！！ 　てめぇ、やったらキツイ突っ込みだと思ったら、渾身だったんかよ！！」 　「自分が花に食われかけてるってのに、おねーちゃんに見蕩れているような人には、まだ優しいくらいでしょうが！！」 　いきなり始まってしまった少年達の大喧嘩に、クロウリーは口を挟むきっかけすら失って、呆然と状況を見守る。 　「誰のおかげで、あの食人花に喰われなかったと思ってるんですか？！ 　暢気に寝こけてたのが、やっと起きたと思ったら・・・」 　「だって！あのねーちゃん、マジ俺のストライクゾーンだったんだもんよ！！」 　「あんなケバイおねーちゃんじゃなくても、もっと・・・」 　更に言い募ろうとするアレンに、ラビの顔色が変わった。 　「アレン！！」 　「え・・・？！」 　振り返る間もない。 　殺気に反応して避けたものの、クロウリーは、瞬く間にアレンの死角に回り込み、結んでいた髪を食いちぎる。 　「つっ・・・！！」 　紅い血に染まった髪が、パラパラと彼の肩を滑っていった。 　「・・・・・・！！」 　「誰がケバイおねーちゃんだ！エリアーデを侮辱するものは殺す・・・！」 　クロウリーの怒声を背に受けながらも、アレンは、呆然と黒衣の肩を滑る、自身の白い髪を見つめている。 　「聞いているのか？！」 　「髪が・・・・・・」 　ぽつりと、絶望に満ちた呟きに、反駁を待ち構えていたクロウリーは、眉をひそめた。 　「え？」 　髪？と、問い返す彼に勢いよく向き直り、アレンは、食いちぎられた白い髪を握り締めて怒鳴った。 　「僕の髪・・・！！ 　白いけど、せめてサラサラヘアーを目指して、こまめに切り揃えて、ハーバ●エッセンスで快感シャンプー体験して、海草パックして、一所懸命に伸ばしていたのに！！」 　「アレン・・・お前、そんなんやってたんかよ・・・・・・」 　つい、馬鹿馬鹿しい、と呟いたラビは、このまま瓦礫の中で寝ちゃおうかな、と思うほどに脱力する。 　が、アレンは、『馬鹿馬鹿しくないです！！』と、悲鳴じみた声を上げて抗議した。 　「腰まで伸びたら、神田に嫌がらせができたのに！！」 　「そんな理由か！！」 　見事な呼吸で、クロウリーとラビが同時に突っ込む。 　そんな二人に、ひどく打ちひしがれた様子で両膝を付き、アレンはさめざめと涙した。 　「ひどい・・・・・・！」 　「・・・どっちがひどいかはひとまず置いておいて、吸血鬼！よくもアレンを泣かしたな！！」 　「えぇっ？！私であるか？！」 　馬鹿馬鹿しいって言ったのはお前である！！という抗議を無視して、ラビが言い募る。 　「なーかしたなーかした！先生に言いつけるー！！」 　「先生って誰であるか！！」 　「吸血鬼の馬鹿――――！！もうお前なんか、仲間じゃない――――！！！」 　「あぁ、そっちは本当に悪かったであるから、もう泣かないのである！！」 　若いエクソシスト達のペースにすっかり飲み込まれ、おろおろと右往左往するクロウリーに、ラビの目が光った。 　「隙ありゃ！！」 　「ぐはぁっ！？」 　アレンを泣き止ませようと、かがみこんだクロウリーの後頭部に、ラビの槌が炸裂する。 　「不意打ちとは卑怯である！！」 　あまりの痛みに、目から星を散らして倒れながら、それでもクロウリーは抗議の声を上げた。 　「相手の虚をつくのも戦法のうちさ♪」 　言いつつ、地に這うクロウリーに歩み寄ったラビは、にこりと笑う。 　「さぁ、クロちゃん？俺達の仲間になってくれ」 　「不意打ちするような奴の仲間になんか、誰がなるか――――！！」 　「いいじゃんかー。あのキレイなおねえちゃんと一緒に、黒の教団でハッピー生活しようぜぇ♪」 　「エッ・・・エリアーデとであるか？」 　途端、意志がぐらついた彼を、ラビは見逃さなかった。 　「そうそう、ロンドンはいいぜー。なんたって、世界一の都会だもん。お姉ちゃんもきっと喜ぶよー♪」 　「いや・・でも・・・しかしである・・・・・・」 　「それにさぁ、あんたの牙がイノセンスだとしても、あんなにアクマを食らった上に、俺の槌とかアレンの手とか、対アクマ武器をがっつり噛んじまっただろ？ 　欠けてたりしたら大変さ♪」 　ラビの言葉に、涙に濡れたアレンの目も光る。 　「そうですよ！！寄生型は、メンテナンスが重要なんです！！ 　虫歯になる前に、一度診てもらった方がいいですよ！！」 　「虫歯って・・・・・・」 　今度こそ本当に呆れ顔のクロウリーと違い、ラビは、アレンの目に灯る、暗い野望の光を見逃さなかった。 　アレンが、『いじめられっこ仲間大募集！むしろ急募！！』という、黒いオーラをまとっている様を・・・！ 　「あぁ・・・目に浮かぶようさ・・・・・・！」 　教団の手術台に拘束され、横たわる吸血鬼。 　ライトに照らされ、無理矢理口をこじ開けられた彼が、歯医者スタイルのコムイの餌食となる様が・・・！ 　「そんなに仲間が欲しいんかよ、アレン・・・！」 　「もちろんです！！特に、寄生タイプはレアらしいですから！！」 　初めて見つけた寄生仲間を逃してなるものか、と、アレンの目が口ほどにものを言う。 　「さぁ、クロウリーさん！ 　僕たちと一緒に来てください！！あなたはもう、一人じゃない！！」 　１００年後に、極東の国の青春ドラマで吐かれそうな台詞を先取りして、アレンが一歩、歩み寄った。 　が、その黒いオーラに気圧されたか、アレンが歩み寄るだけ、クロウリーは退いていく。 　「なぜ・・・？！」 　「なぜも何も・・・お前、非常に怖いである！！」 　「えぇっ？！こんなにも品のいい微笑みなのに！！」 　しかし、そう思っているのはアレンだけで、他二人の目には、邪悪なオーラをまとい、いかにも裏がありそうな笑みを浮かべる少年の姿が映るばかりだ。 　「お前、鏡を見るである、鏡を！！」 　「黒くて邪悪なオーラが出てるさ、アレン！ってか、ホントになんか出てるぅっ？！」 　ラビの悲鳴にクロウリーも唱和し、敵同士であったはずの二人が身を寄せ合う。 　アレンの、負傷し、固く閉ざされた左目がひらくや、暗い眼窩の奥から幽鬼のように現れたものに、クロウリーが絹を裂くような悲鳴を上げた。 　「ぎゃー！！骸骨が！！」 　「アレンの左目から骸骨ー！！！」 　あまりの恐怖に、ラビも身近なぬくもりを、と、クロウリーと固く抱き合う。 　そんな二人の姿に、アレンはふと、左目に手をやり、呟いた。 　「あ・・・人前で出てきちゃダメですよ、父さん」 　「鬼○郎であるか、お前は――――！！」 　「目玉の親父にしちゃデケぇだろ、ヲイッ！！」 　『ヲイ、キ○ロウ』 　「うぉっ？！ノリがいい？！」 　「その前に、あれがしゃべったことに驚くであるよ、馬鹿者っ！！」 　突っ込み役に回っても、相変わらずボケてしまうラビに、アレンに代わってクロウリーが突っ込む。 　「やだなぁ。アレンですよ、父さん。鬼○郎じゃないです」 　『タダイマ、アレン』 　「ホ・・・ホホホ・・・！ホラー漫才・・・・・・！！」 　「わっ・・・笑っている場合ではないであるっ！！」 　「これが笑ってるように聞こえるんかい、馬鹿吸血鬼――――！！」 　「大丈夫ですよ。噛み付いたりしませんから。ほら、怖くない」 　「怖いわ――――！！！」 　にこやかに歩み寄るアレンから、絶叫しつつ、音速の勢いで二人は後退する。 　が、 　「全く、この程度で怖がるなんて、二人とも弱虫さんですねぇ」 　アレンは笑いながら、さくさくと軽快に歩を運んで、二人を追い詰めて行った。 　「お前、鏡の前でそれを言えるであるか？！心から言えるであるか？！」 　自身の城の城壁にまで追い詰められたクロウリーが、背後の固い感触にいらだちながらも言い募る。 　と、ラビも、激しく頷いた。 　「アレンだって、さっきまではクロちゃんにめっちゃびびってたクセに！！」 　「だって、これは僕の一部ですから。ねぇ？お手」 　「手ガナイカラ、オ手ハデキナイ」 　「あ、そっかぁ。さすが父さん」 　「さらっとホラー漫才続けるなぁァァっ！！！」 　絶叫するラビに、むぅ、と、アレンが頬を膨らませた。 　「さっきから、ホラーホラーって、失礼ですねぇ。頭蓋骨なんて、誰だって持ってるものでしょ？」 　「持ってはいても、そうやって出てくる奴は皆無である！！」 　「あ、傷つくなぁ、そんな言い方。そんなこと言うと、クロウリーさんのことも、吸血鬼って呼び続けちゃいますよ？」 　そうは言いつつも、さすがにやりすぎを感じたのか、アレンはそっと、骸骨へと手を伸ばした。 　「ごめんなさい、マナ。二人とも怖がってるから、僕の中に戻って・・・」 　言うや、骸骨は、無言でアレンの輪郭と重なり、彼の中へと沈んだ。 　「これでいいですか？」 　にっこりと見遣った先では、しかし、未だにクロウリーとラビが親密に抱き合ったまま、蒼ざめた顔を向けている。 　「何・・・？」 　「アレン、お前、左目が・・・・・・」 　ラビの言葉に、アレンはそっと、左目に手をやった。 　ロードによって潰されたそれは今や再生し、どころか、以前よりも深く、闇を見渡せるようになっていた。 　「マナ・・・」 　黙祷のようにしばし瞑目した目が、再び開いた瞬間、夜闇が、ラビ達にもわかるほど濃くなった。 　「闇が、戻ってきました・・・・・・」 　「いや！戻ったもなにもお前、既に十分黒いっ！！」 　声を合わせて絶叫する二人に、アレンが笑みを深める。 　「クロウリーさん・・・あなたをゲットするためなら、僕は鬼にも悪魔にも！ 　さぁ！あのお姉さんを殺されたくなかったら、僕といっしょに来て下さい！」 　「なにぃっ！？そこまでやるか、小童！！」 　「やります・・・！仲間のためですから！」 　激しく使用方法を間違った言葉を、本気で吐くアレンに、クロウリーが蒼ざめる。 　「そんな・・・エリアーデ！！」 　「クロちゃん、今のアレンには、なに言ったって無駄さ！ 　あいつ、寄生型仲間をゲットすることしか考えてねぇ！！ 　ねーちゃんを殺されたくなかったら、おとなしくアレンの言うことを聞いた方がいいぜ！？」 　「そんなむちゃくちゃな勧誘があるか！！このクロウリー男爵、脅迫に屈しはしない！！」 　ラビの言葉に、誇り高く反駁した彼だったが、 　「じゃあ、邪魔者を消してきまーす♪」 　くるりと踵を返したアレンの背に、絶叫して追いすがる。 　「ふふ・・・。 　僕のお願い、聞いてくれるんですね？」 　邪悪な笑みと共に吐かれた言葉に、クロウリーは最早、頷くしかなかった・・・。 　旅の準備が済むまで、城の外で待っているように、と言われた二人は、おとなしくクロウリー城の城門の外で彼を待っていた。 　「・・・ちょっと・・・強引だったかなぁ」 　屠殺場に引かれて行く家畜のように、打ちひしがれたクロウリーの様子を思い出しながら、アレンが呟くと、ラビが乾いた笑声を上げる。 　「・・・今更、悪い事した、って顔すんなよ・・・。 　お前のやり方はまるで、妻を殺すと脅して夫を略奪した、怖い愛人みたいだったさ・・・」 　「・・・慰める気がないんだったら、黙っててくれた方が親切ですよ、ラビ」 　「慰めてません」 　にっこりと笑うアレンに、ラビはすかさず否定の言葉を述べた。 　「とにかく、駅に戻ったらコムイに連絡して・・・・・・」 　言いかけたラビの言葉を遮るように、彼らの背後で、凄まじい爆発が起こる。 　「ク・・・クロちゃん！ 　まさか、焼身自殺か？！」 　瞠目して、闇を裂く火柱を見つめていたラビの目が、炎の中から、慌てて走り出てきたクロウリーの姿を捉え、安堵と共に和んだ。 　「・・・っびっくりしたさ、クロちゃん！無事でよかった・・・！」 　「わ・・・わわ・・・私も、何がなんだか・・・！！」 　かなり動転した様子で、炎上する城を振り返るクロウリーの背後に、アレンはひっそりと立った。 　「本当に・・・何に引火したんでしょうねぇ・・・・・・」 　「！？」 　炎に映えた、アレンの笑みに、ラビの背筋が凍る。 　「でも、これで心残りはないでしょう？」 　炎を背景に浮かび上がったアレンの姿に､しばしらく二人は､微動だにできなかった。 　――――　この直後、コムイに報告の電話を入れたラビが、二度とアレンとパートナーを組まなくて済むよう、懇願したことは、いうまでもない。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ