――――　大事なものは・・・昔、失くした・・・。 　「・・・難しいわねぇ」 　ぽつりと、ティーカップの中に落とした呟きに、 　「何が？」 　と応えが返って、リナリーは心底驚いた。 　「ラ・・・ラビ！！脅かさないでよ、もう！！」 　気配もなく、いつの間にかテーブルを挟んだ正面に座っていた少年に、リナリーは眉を逆立てる。 　が、彼は柳に風とばかりに受け流して、リナリーがお茶請けにと用意していたクッキーを勝手につまんだ。 　「いや、なんか悩んでる風だったからさ、気になったんさ」 　どうした、と、改めて問う彼に、リナリーは諦観を込めて吐息する。 　「・・・今度入った子なんだけど・・・・・・」 　「あぁ、こないだ、ユウと初任務に行ったって奴？」 　どこからか取り出したマグカップに、ティーポットから勝手に紅茶を注ぎつつ、ラビが聞いた。 　「うん。ラビはまだ、会ってないよね？」 　エクソシストとして、世界各地に散らばる彼らは、互いに顔を合わせる機会は少ない。 　本部に留まることの多いリナリーですら、もう何年も顔を見ていないエクソシストが幾人もいるほどだ。 　パートナーを組むことでもない限り、偶然顔を合わせることは皆無と言っていい。 　それでも、ブックマンの後継者として、将来、裏歴史を語り継ぐ役目を負った少年は、既に様々な情報を仕入れていた。 　「ユウ、すんげー目ェ尖らせてたぜ？ 　モヤシだの、ど新人だの、呪われたあまっちょろいガキだの・・・久しぶりに見たなぁ。 　あいつが、あんなに人のことしゃべんの」 　「そ・・・そうね・・・。 　神田、あんまりパートナーの評価とか、しないからね・・・・・・」 　楽しそうに語るラビに、リナリーは苦笑を返す。 　だが、ラビの言う通り、任務第一で、パートナーを『使えるか、使えないか』としてしか見ない神田が、あれほど感情的に他人を評価することは珍しかった。 　「それに、あの超問題行動のクロス元帥が、わざわざ弟子にした奴なんだろ？ 　単なるガキなら、あの曲者二人が気にかけたりすっかなぁ？」 　陽気に笑いつつ、ラビは、片方しかない目を和ませる。 　「面白そうだよな、モヤシ君。 　俺も、パートナー組んでみてぇ」 　「・・・・・・そうね。 　ラビになら・・・アレン君も心をひらいてくれるかなぁ・・・・・・」 　ふぅ、と、熱い紅茶にため息を吹きかけるリナリーに、ラビは和んだ目を細めた。 　「ナニ？モヤシ君は、リナ嬢に距離を置いてるワケ？ 　まだここに慣れてねぇから、とかじゃなくて？」 　「そうね、それもあるかもしれないけど・・・」 　再び、紅茶にため息が落ちる。 　「神田みたいに、ストレートに他人との関係を拒否してるんだったら、私もこんなに気にしないの。 　それは、その人のスタイルだもん」 　「をを！リナリー、意外とクール！」 　「茶化さないでよ、もう！」 　頬を膨らませるリナリーに、ラビが笑みを深めた。 　「ワリワリ。 　で？モヤシ君は、ユウと違って屈折してるって？」 　「そんなことは言ってないわ。すごく礼儀正しくて、優しくて・・・紳士的よ。 　ただ、同年代の子とは、あんまり付き合ったことはないんじゃないかなぁ・・・」 　「なんで？」 　「だって、私や神田にまで丁寧語なのよ？ 　私と同じか、ちょっと下くらいなのに、ちょっとよそよそしくない？」 　「まぁ、よそよそしいっつーか、警戒気味なのは、なんとなくわかるけどな」 　「えぇっ？！そうなの、ラビ？！」 　すごいっ！と、目を丸くするリナリーに、ラビは苦笑した。 　この教団に入った者で、彼女の兄に怯えない人間は皆無だ。 　特に、件の彼は、寄生型の適合者だと言う。 　神田から仕入れた情報から推察するに、彼がコムイと、その妹であるリナリーを、知らず、敬遠するのも無理はない。 　が、彼女はその事に、全く気づいていない様子だった。 　「ねぇ、どうして？教えて？？」 　と、大きな目を見開いて、テーブル越しに詰め寄る彼女に乾いた笑声を上げ、ラビはさりげなく身をかわした――――　こんなところを鬼畜の兄に見られたら、どんな報復を受けるか知れない。 　「大丈夫大丈夫。 　そんなに焦んなくても、リナリーが危険じゃないってわかれば・・・イヤイヤ、フレンドリーに接していれば、モヤシ君も好きになってくれるさ」 　「す・・・好きとか、そんなんじゃ・・・！！」 　「まぁまぁ」 　リナリーの反駁を封じるように、立ち上がったラビは手を伸ばし、彼女の頭を撫でてやった。 　「しばらくほっといてやんな。男の子は、照れ屋なんだからさー♪」 　「・・・・・・うん」 　兄と同じ仕草に、リナリーは素直に頷く。 　「じゃあねー♪クッキーご馳走さん♪」 　陽気に言うや、くるりと踵を返したラビの背を見送って、リナリーは、程よく冷めた紅茶を一口飲んだ。 　それから３ヶ月。 　当初の固さも取れて、少しは親しくなれたと、そう思っていた。 　相変わらず、リナリーに対する言葉遣いは丁寧だったが、それが彼のスタイルなのだと、納得してもいた。 　――――　なのに・・・・・・。 　アレンと共に赴いた不思議な街で、リナリーは知ってしまった。 　信頼なんか、されていなかったんだ、と。 　――――　手が・・・痛い・・・・・・。 　思いっきり、彼の頬を打った手が、赤くなって、痺れていた。 　が、そんな身体の痛みとは別に、悔しさと悲しさで、涙が止まらなかった。 　――――　私は、そんなに頼りない存在なの？共に戦うことすら、望まれないような・・・・・・。 　女だから、とか、子供だから、とか、そんな理由で、守られたくない。 　共に戦場に赴いたからには、背を預けて戦う存在になりたいのに、彼にとって自分は、庇護すべき弱者に過ぎないのか・・・・・・。 　極限状態にあったからこそ、彼の本音がのぞいた気がして・・・一人前のエクソシストとしては認められていない気がして、心底、悔しかった。 　リナリーは、アレンが見ている世界を知らない。 　彼が、どんな気持ちでアクマ達と対峙しているのか、その理由も知らない・・・・・・ 　だけど・・・・・・ 　――――　どうして・・・自ら深い傷を負うの・・・？ 　――――　どうして・・・何もかも、一人で背負い込もうとするの・・・！ 　生きている以上、傷つくのはしょうがない。 　しかし、彼が負う傷はいつも、あまりに深い。 　全てを抱えきれるほど、その手は大きくはないのに・・・！ 　言いたいことはたくさんあった。 　が、今は目の前の敵を壊すことだけに集中する――――　これ以上、『庇護者』として見られるのは嫌だった。 　豪奢なドレスの、裾を裂いて戦う――――　か弱いレディとして、守ってなんか欲しくない。 　エクソシストとしての私を、認めて・・・・・・・・・！ 　「ハジメマシテ」 　と、初めて見たアレンは、ラビがそれまでに仕入れていた情報――――　珍しくも饒舌に語った神田のモヤシ情報と、悩み深き乙女・リナリーの相談内容から推察した姿と、そう変わりはなかった。 　負ったばかりの傷がまだ生々しいのと、病院のベッドの上だったこともあって、より繊弱には見えたが、ノアを相手に生き残ったという情報を、加味しないラビではない。 　にっこりと笑いかけると、不思議そうにこちらを見上げてくる。 　――――　おもしろいな。 　こんな風に、あからさまな感情を見せないところが、リナリーが悩む所以かな、などと思いながら、ラビは友好的に歩み寄って行った。 　「――――　追い出されついでにさ、庭に出ねェ？」 　未だ入院中ながら、自由に歩き回れるまでには回復したアレンを、ラビは雪の積もった庭へ誘った。 　『大事な話をするから』と、ブックマンとコムイに、部屋を追い出された直後のことだ。 　「うちのジジィ、マジむかつくよなー。本気で蹴り入れやがったぜ、さっき」 　病院の、長い回廊を庭へと向かいながら言うと、アレンは堪えかねたようにクスクスと笑声を上げる。 　「ブックマンの持つ情報は、それだけ大事だって事なんでしょう？」 　鍼術という、西洋人から見れば不思議な医療行為を行う老人は、また、ノアの一族に関する、貴重な情報を持つ語り部でもあった。 　だが、その後継者たるラビは、厳格な師とは違い、陽気でおしゃべりだ。 　そんな彼の雰囲気にほだされて、アレンは誘われるままに庭へとついて行った。 　「で？ここでなにするんですか？」 　白い息を吐きながら、アレンが尋ねると、ラビはにこ、と笑って、雪の上にしゃがみこむ。 　「雪ダルマつくろうぜぇ♪」 　「・・・は？」 　雪ダルマ？と、目を点にして復唱するアレンに、ラビは大きく頷いた。 　「ほら！台所からニンジンももらってきたからさ、色々つくろーな♪」 　言うや、白い雪の上に、オレンジ色のニンジンを幾本も転がして、早速雪を丸め出す。 　「・・・・・・」 　呆気に取られて、雪の上に立ちすくむアレンを、ラビはしゃがんだまま手招いた。 　「はーやーく！ 　それとも、雪合戦の方がいいか？」 　そう言って、小ぶりの雪玉を投げる素振りをする彼に、アレンは諦めたように吐息して歩み寄る。 　「なんで雪ダルマなんですか？」 　「こんなに雪が積もってるとこ、久しぶりに来たから！」 　そう言って、楽しそうに雪と戯れるラビに、いつの間にか、アレンも笑みを返していた。 　「はは・・・そう言われてみれば、僕も雪に触るの、久しぶりだ・・・・・・」 　「アレンはどこにいたんだ？」 　「インド」 　「トシいくつ？」 　「１５くらい」 　「あ、俺お兄さん。１８だもん」 　するすると自分の口から出てくる言葉に、アレンは雪を丸める手を止めた。 　別に、隠すようなことではない。 　しかし、ラビの単刀直入な問いは、吟味する余裕もなく頭に入って、答えがぽろぽろと出てくる。 　だが、それが不快ではないのは、ラビの口調が陽気だからか、共に雪遊びに興じているためか・・・。 　「あ、目ン玉みーっけ！」 　「へ？！」 　尋常ではない台詞に驚いて振り向くと、ラビが、黒くて丸い小石をいくつか拾っていた。 　「これ、目ン玉な！あと、口になるもん探さねーと！」 　クチークチー！と、呟きながら、雪の下を探し回るラビに、アレンは破顔して、新たに黒い小石を拾った。 　「ねぇ・・・これを繋いで口にしませんか？」 　「お！それいーな！」 　しかし、アレンが雪玉の中に埋め込んだ石に、むぅ、と、ラビは口を引き結ぶ。 　「なに？」 　「アレンが作った雪ダルマの顔マネ」 　そう言って、ラビは引き結んだ口の端を曲げた。 　「こっちは笑ってるのにしよーぜぇ。オレ、笑ってるのが好き」 　「ハイハイ・・・・・・」 　ラビの示した雪ダルマへと、アレンは石を持ってついて行く。 　「へへっ！これで２体っと。 　なぁ？この庭、雪ダルマで埋めねェ？！」 　「・・・・・・何のためにですか」 　「おもしれぇから！」 　じゃあ次々ー♪と、また雪玉を丸めだしたラビに、乾いた笑声を上げて、アレンも従った。 　その後しばらくして、たくさんの雪ダルマで覆われた、せまい庭の中心に立ったラビが、満足げに笑った。 　「はははー♪やればできるもんだな！」 　「はは・・・そうですね・・・・・・」 　呆れた口調のアレンに、くるりとラビが向き直る。 　「アレンてさ、子供っぽくねぇって、言われねぇ？ 　白髪ってのもあるけどさ、老けて見えんぜ？」 　「しら・・・・・・」 　「あ、悪ぃ！もしかして結構気にしてた？」 　「・・・・・・・・・・・・別にいいですけど」 　そうは言いつつ、とても屈託のある様子で新たな雪玉作成に入ったアレンに、ラビが陽気な笑声を上げる。 　「それに、オレに丁寧語はいらねーって！ 　呼び名もラビでいいから。 　Ｊｒ．って呼ぶ奴もいるけど、それは気にせんでー」 　「はぁ・・・・・・」 　「でさ、アレンのことは、モヤシって呼んでいい？」 　「はぁっ？！」 　ラビの言葉で、手にした雪玉をぶち壊したアレンに、ラビはクスクスと笑みを漏らした。 　「だって、ユウがそう呼んでたぜ？」 　「ユウ？」 　途端、きょとん、とした顔になったアレンに、ラビはまた、笑声を漏らす。 　「しらねぇの？神田の下の名前。神田ユウっつーんだぜ、アイツ」 　「・・・・・・そんな可愛らしい名前なんですか、あの凶悪面で」 　アレンの苦々しい言い様に、ラビは思わず吹き出した。 　「今度呼んでやれよ。目ン玉カッて見開くぜ、きっと」 　「あ、それは見てみたい」 　「はははっ！お前、いい性格！」 　品のいい顔をして、意外と腹黒い彼に、ラビは笑いが止まらない。 　クロスと神田と、曲者二人が気にかけるアレンは、十分『曲者』だ。 　リナリーが、その真意を見出せずに悩むのも無理はなかった。 　「それはオレも見てみてぇけど、しばらく先の事になりそうだな」 　今回、ブックマンとラビがわざわざ呼び出されたのは、コムイに、隠されたノアの一族の情報を提供するため。 　伯爵が、一族を伴って動き出した以上、今度の任務は、長期に渡る、大きな戦となるのだろう・・・。 　そう教えてやると、アレンは、悔しげに顔を歪めた。 　「僕は・・・アクマを破壊するためにエクソシストになったんだ・・・！ 　人間を殺すためになったんじゃない・・・！」 　言うや、踵を返して雪の降りしきる街へと出て行ったアレンの背を、ラビは呆れて見送る。 　「アイツ・・・今自分がどんな状況にあるか、わかってねぇのかな・・・？」 　アレンは、アクマを見分ける目を持っているのだと聞いた。 　今まで、それに頼って戦っていたのだとしたら、人間の中にいることがどれほど危険か、わかっていないに違いない。 　「やっぱ、ガキだ」 　冷静なように見えても、感情に左右されてしまう。 　神田が、『ど新人』と『ガキ』を連発した理由が、わかる気がした。 　「でも、ま、オレは嫌いじゃねェよ」 　呟きながら立ち上がったラビは、コートについた雪を払うと、アレンの後を追って街へと出て行った。 　長い眠りから覚めるや、アレン達と新たなる任務に赴くことになったリナリーは、ドイツ国内を疾走する汽車の中、隣同士でひそひそと話しあうラビとアレンに、唇を噛まずにはいられなかった。 　――――　男の子は、ズルイ・・・・・・。 　ラビよりも先に、アレンと知り合ったのは自分だ。 　共に任務に赴き、生死を共にしたのだって・・・・・・。 　なのに、リナリーには中々打ち解けてくれなかったアレンが、会って間もないラビとすっかり仲良くなっている。 　――――　私が寝ている間に・・・ずるい。ズルイズルイズルイ・・・・・・・・・！！ 　じっと、睨みつけると、ラビは気まずげに目を逸らした。 　――――　きっと私、今、すごく可愛くない顔をしてるわ。 　はた、と、目が合ったアレンから、リナリーはふぃっ！と、目を逸らす。 　――――　でも、いいもん。アレン君から謝るまで、許してあげないもん。 　唇を尖らせて、リナリーは俯いた。 　――――　すごく・・・傷ついたんだから・・・・・・。 　アレン君が自分で気づくまで、怒っている理由なんか教えてあげない。 　そう決めて、リナリーは、もう一度ラビを睨みつけた。 　――――　私も・・・男の子だったらよかったのに・・・・・・。 　――――　ヤバイ。なんだかすげぇ、微妙な空気。 　ブックマンの話など、右から左に流して、ラビは、憮然と彼を睨んでいるリナリーから目を逸らした。 　彼女がなぜ、ラビに対して拗ねているのか、理由はわかっている・・・つもりだ。 　簡単に言えば、嫉妬。 　会って間もないのに、アレンがすっかり打ち解けているように・・・見えるのだろう、きっと。 　――――　そんなに、簡単な奴じゃない・・・と思うけどな・・・。 　アクマを見分ける目を持つアレンは、この世界をきっぱりと塗り分けている――――　守るべきものと、破壊するべきものとに。 　他のエクソシスト達のように、疑惑の入り混じった、灰色の世界には住んでいない。 　だからこそ、黒白の両極にある者達を守り、あるいは救済することに執拗にこだわり、自ら深い傷を負うのだろう。 　ふと視線を戻すと、まだリナリーに睨まれていて、ラビは苦笑した。 　――――　そんなに睨まないで、お嬢さん。 　オレも、アレンが早く打ち解けられるよう・・・両極のどちらにも属さない『仲間』として信頼されるよう、がんばるし、乙女の悩みを解消すべく、サポートもするから。 　Ｉ ｗｉｓｈ，Ｉ ｐｒｅｙ・・・ｆｏｒ ｙｏｕ． 　キミ達のために祈りマス。 　彼が、自ら負った傷が、早く癒えますように・・・。 　小さく十字を切って、にっこりと笑いかけると、リナリーはラビに向けていた目を伏せて、祈るように手を組みあわせる。 　Ｉ ｗｉｓｈ，Ｉ ｐｒｅｙ・・・ｆｏｒ ｙｏｕ． 　神様、彼のためにお祈りします・・・。 　彼が、心から打ち解けてくれますように・・・。 　・・・昔、失くしたぬくもりを、取り戻すことができますように・・・。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ