クロテッドクリームが入ったわよ、と、ジェリーが報せてくれたので、リナリーは大喜びで食堂に向かった。 　ミルクのうわずみで作るクリームは日持ちしないので、ロンドンでは中々手に入らないものだ。 　「ジェリー！スコーン、できた？」 　「ハイハイ」 　リナリーの呼びかけに、愛の名を背負った料理長は、焼きあがったばかりのスコーンを、大量にバスケットに盛ってやる。 　「アンタ、ホントにこんなに食べるの？」 　湯気をあげる、山盛りのスコーンを渡しながらジェリーが問うと、リナリーは嬉しそうに頷いた。 　「まぁ、育ち盛りだものね」 　陽気に笑いながら、ジェリーはトレイに、ティーポットやクロテッドクリーム、ジャムなどを乗せてやる。 　「ハイ、召し上がれ」 　「ありがとー！！」 　にっこりと笑ってそれらを受け取ったリナリーは、そのままスキップでも踏みそうな喜びようで、談話室にかけていった。 　が。 　早速食べようと、まずはジャムのフタを開けようとするが、それは固すぎてびくともしない。 　「ん――――っ！！」 　渾身の力を込めても、手から血の気が失せていくだけで、フタはちっとも開かなかった。 　「ヤダ、もう・・・っ！ 　なんで開かないのー・・・っ！！！」 　顔を真っ赤にして力を込めても、フタは、リナリーを馬鹿にするように全く動かない。 　そうする間にも、スコーンの湯気は、だんだん収まっていく。 　「・・・・・・こうなったら、最後の手段よ！」 　リナリーの、目が据わった。 　「イノセンス発・・・っ！！」 　「あれ？リナリー、どうしたんですか？」 　「きゃあっ！！」 　驚いて振り返ると、アレンが、彼女のすぐ後ろに立っていた。 　「いっ・・・いえ、なんでもないのっ・・・！ 　ただ、ジャムのフタが開かなくて・・・」 　――――・・・み・・・見られたかしら・・・？ 　頑固なジャムに苛立って、イノセンスを使おうとした、なんて、あまり、自慢できない姿だ。 　額に汗を浮かべるリナリーに何も言わず、アレンはにっこりと笑うと、彼女の手からジャムを取り上げた。 　「貸してください」 　と、そう力を込めた風もなく、アレンはあっさりとフタをあけてしまった。 　「ありがとう！！さすがに力あるねー！」 　感激のあまり、リナリーが思わず大きな歓声を上げると、アレンは、『えへ』と、嬉しそうな、照れたような笑みを浮かべる。 　「アレン君もスコーン、一緒に食べる？焼きたてだよ」 　「はい、いただきます！」 　「クロテッドクリームもあるからね！」 　「わーぃ！！ジェリーさんの料理って、ホントになんでもおいしいですよねぇ！！」 　楽しそうにはしゃぎながら、同じソファに並んで座る二人を、談話室に仕掛けたカメラ越しに、凝視する男がいた。 　「・・・リナリー！！ 　ジャムのフタくらい、ボクだって開けられるのに！！なんであんなマセガキに・・・！！ 　あぁ、なんてことだ！！リナリーに・・・ボクの可愛いリナリーに、危険が迫っている・・・！」 　嵐の去った後のように散らかった執務室で、食い入るようにモニターを見つめるコムイが、瘴気のようにどす黒い声を漏らす。 　と、濃い隈で縁取られた目を向け、リーバーが幽鬼のような暗い声をかけた。 　「危険じゃないでしょ、別に。まだ、仲のいいお友達レベルじゃないすか、あんなの。 　そんなことより、早くこの申請書にサインくれませんかね？」 　だが、コムイは駄々をこねるようにバタバタと手足を振り回す。 　「やだいやだい！！ボクの可愛いリナリーに近づく悪い虫は、徹底的に排除するんだいっ！！」 　言うや、コムイが席を蹴って立ち上がった。 　「どちらへ、巻き毛室長？」 　「せっかく得たエクソシストですが、殺してきマス」 　がちゃり、と巨大なマシンガンを手に、駆け去ろうとするその襟首を、リーバーがはっし、と掴んだ。 　「・・・逃げようったって、そうは行きませんよ？ 　１時間以内にこの申請書上げなきゃ、消耗品の納品が遅れて、明日の実験が止まって、実験結果がでないんです。 　サインしないなら、今ここでアンタを殺して、次の室長にサインお願いしますよ・・・？」 　「きっ・・・鬼畜・・・・・・！！」 　「鬼畜に鬼畜呼ばわりされても、痛くもかゆくもありません。 　さぁ、サインするんですか、しないんですか？」 　鬼気迫る顔で迫られ、コムイが渋々、マシンガンをペンに持ち替える。 　「ハイ、どうもー。 　じゃ、次は新機種導入の稟議書にサインしてもらって、ファインダーの報告書に目を通してもらって、イノセンス回収の処理済サインをもらって・・・」 　「ちょっ・・・ちょっと！！リーバー班長、ボクは急を要する事態に、出動しなきゃいけないんだよ？！」 　大慌てでリーバーの言葉を遮るコムイに、彼は、冷ややかな目を向けた。 　「いいじゃないすか、ジャムのフタくらい。今度はアンタが開けてやりゃいいでしょー」 　「そういう問題じゃないんだ！！今そこにある危機なんだよ！！」 　絶叫しつつ、コムイが示したモニターの中では、未だ仲良く、リナリーとアレンがティータイムを過ごしている。 　『――――　ティムも、スコーン食べるかしら？』 　『やってみます？どこに入るのか、見て見たいんですよね』 　『段々大きくなってるのって、みんなが面白がって色々食べさせているからかしら？』 　『さぁ、どうでしょう？ 　あ、このレーズン入りおいしいですよ。リナリーも食べて――――』 　そんな会話を、ニコニコと交わす二人に、コムイが怨念のこもった顔で手元の書類をひねり上げた。 　「あのマセガキ、早く殺さないと・・・・・・！！」 　「この程度の仲良し加減で殺されちゃ、奴も浮かばれませんよ・・・」 　呆れ口調のリーバーに、コムイは邪悪な笑みを浮かべ、メガネの奥の目を光らせた。 　「警告はしたよ、ボクは！ 　リナリーに手を出さないように、最初に痛い目に遭わせてやったもんね！！」 　どこか得意げなコムイに、しかし、リーバーは呆れを通り越して苛立った口調で言う。 　「思った以上に打たれ強かったってことでしょ。 　忘れてません？ 　あいつ、クロス元帥の弟子ですよ？」 　「ナンパは師匠直伝か・・・っ！！」 　「いや、そうじゃなくて・・・・・・」 　尋常の打たれ強さじゃないはずだ、と、続けようとしたリーバーを振り切って、今度こそ、コムイはマシンガンを手に部屋を飛び出した。 　「リナリィィィィィィィっ！！今行くからねぇぇぇぇぇっ！！」 　「あんの・・・シスコン室長がぁぁぁぁっ！！」 　こめかみに青筋を浮き上がらせ、リーバーはコムイのデスクの電話を取ると、談話室の内線をコールする。 　「アレン！大至急逃げろ！！鬼畜がマシンガンを持って襲ってくるぞ！！」 　――――　リナリーが絡むと、超人的な身体能力を発揮するとはいえ、所詮常人であるコムイが、電波の速度を上回ることはできない。 　彼が、マシンガンを構えて談話室のドアを蹴り開けた時には、既にアレンの姿はなく、リナリーが一人でスコーンを食べていた。 　「どうしたの、兄さん？ 　兄さんもスコーン食べる？」 　きょとんとしたリナリーの前から、呆然と立ちすくむ兄が、激怒のリーバーに引っ立てられるまで、そう長い時間はかからなかった。 　「・・・どうも、命を狙われているみたいなんですよね、僕」 　自室のベッドの上に座り、真剣な顔で呟いたアレンに、ラビは、椅子の背もたれに預けていた顎を上げて、こくりと頷いた。 　「オレも、初めは気のせいかな、と思ってたんさ。けど、どうも確実っぽいさ」 　そう言って、ラビは自身の手にある得物をちらりと見遣る。 　「いくらなんでも、そう何度も、こんなもんが落ちてきやしねぇだろ」 　ラビが持つのは、中世風に飾られた短剣・・・しかし、それは古い飾り物などではなく、その刃は、現代の技術によって鋭く鍛えあげられていた。 　「最初は、偶然落ちてきたんだと思っていたんです。 　この城、古いし。あちこちにその手の武器が飾ってあるし」 　「けど、こりゃあ、飾りにするような年代もんじゃないぜ。柄はよく似せてあるけど・・・なっ！」 　ラビが鋭い手さばきで投げると、短剣は石の壁に半ばまで刃を埋める。 　「・・・すんげぇ切れ味」 　他ならぬ、投擲した本人が、その鋭さに目を丸くした。 　「アレン、お前、避けてなかったら脳天から真っ二つだったぜ」 　ラビの言葉に、アレンも真っ青になり、震える手で頭を抱える。 　「一体・・・誰がこんなこと・・・？」 　「心当たりねェの？」 　眉をひそめて問うラビに、アレンは考え込んだ。 　その思考を邪魔するように、彼の周りをティムキャンピーが飛び回る。 　ぱたぱたと、せわしなくはためく金色の羽を見つめるアレンの眉間に、皺がよった。 　「・・・あれかな？神田の食事を、ティムが食べちゃったこと・・・・・・」 　慌てて逃げたけど、ばれたのかも、と、呟くアレンに、ナイナイ、と、ラビが首を振る。 　「ユウはこんな陰険なことしねぇって。やるなら正面から、から竹割りだから」 　「まぁ・・・真っ二つ、ってことに変わりはないんでしょうけどね」 　乾いた笑声を上げて、再びアレンは眉間に皺を寄せる。 　「じゃあ・・・・・・・・・・・・思いつく人・・・って・・・もう・・・一人しかいないんですけど・・・・・・・・・・・・・・・・・・！」 　震える声で呟くアレンに、ラビも深く吐息した。 　「恐怖なのはわかるけどよ、現実は早めに直視した方がいいぜ？」 　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・」 　「覚悟を決めろ。エクソシストだろ」 　しかし、アレンはだらだらと冷や汗を流しながら、縋るように枕を抱きしめる。 　「・・・・・・・・・・・・アクマ１００体を相手に戦うのと、あの人から逃げるのと、どっちが生存率高いと思います？」 　「アクマ１００体」 　すっぱりと答えを出し、立ち上がったラビは、石の壁に深々と突き刺さった短剣を引き抜いて、その柄をアレンに向けた。 　「逃げるより戦った方が、まだ生き残る可能性は高いぜ？」 　アレンは、涙に潤んだ目でラビを見上げ――――　おずおずと、短剣を受け取った。 　「中々うまく行かないもんだねぇ・・・」 　本部の各所に仕掛けたカメラが捉えた画像を眺めながら、コムイがぽつりと呟いた。 　執務室のモニターには今、天井付近から落ちてきた短剣を紙一重で避け、石畳に深々と刺さったそれを、硬直して見つめるアレンが映っている。 　「・・・アンタ、ホントにあいつを殺す気なんすか・・・！」 　希少なエクソシストを、本気で排除しようとしているコムイに、リーバーは、きつく眉根を寄せて、胃の辺りを押さえた。 　シスコン上司のご乱行に、胃が悲鳴を上げるようにギリギリと痛む。 　「うん。計算は完璧なんだけどなぁ・・・。 　あの子がＡ点を通過し、Ｂ点に至る速度と、ナイフが天井から落ちて、Ｂ点にいるあの子に刺さる速度は等しいはずなんだけど・・・」 　エクソシストの経験に裏打ちされた勘と、反射速度・・・それが、コムイの計算を邪魔している。 　「そんなアホな計算に頭使ってないで、仕事してくれませんかねっ？！」 　リーバーの、血を吐くような切実な声も、しかし、コムイは馬耳東風と聞き流し、モニターを見つめたままぶつぶつと呟いていた。 　「今までに収集した、あの子の回避パターンを解析して、予測地点に第二の落下物を仕掛けてみるか。 　いやいや、どうせ殺ると決めたからには、第二と言わず、第三、第四の罠を・・・」 　「聞けぇっ！！！」 　とうとうブチ切れたリーバーが、分厚い書類の束を、コムイの頭頂に叩きつける。 　「くだらない事に頭使ってないで、こっちに頭使ってください！！」 　「な・・・何するのさ、はんちょーぅ・・・！首が折れるよーぅ・・・！」 　ずっしりと重い紙の束で、頭を押さえつけられたコムイが、じたばたともがいた。 　が、 　「いっそ、折りましょうか？俺たちに必要なのは、アンタの頭だけなんで」 　殺意に満ちた低い声音に、コムイは黙ってペンを握った。 　「戦うとは決めたものの、まさか、本当に殺すわけには行かないしなぁ・・・」 　深々と吐息して、アレンは白い髪をかき上げた。 　「でも・・・・・・」 　眉間に皺を寄せ、見遣った先には、アンティークを装った何本もの短剣が、鋭い刃を煌かせている。 　それらは、再利用されることを恐れたアレンが、律儀に回収してきたもので、コムイがアレンの通り道に仕掛けた罠の数だけあった。 　「あっちは殺る気満々みたいだし・・・・・・」 　今までよく生きてたな、と、アレンは再び深い息を吐く。 　「なんとか叩きのめさないと・・・下手に手控えたら却って危ないよ・・・・・・」 　ごめんね、リナリー・・・と、小さく呟いて、アレンは整然と並べた中から、短剣を一本、取り上げた。 　「目には目を、って、言いますし・・・ね」 　翌朝、徹夜明けのコムイは、半ば塞がった目をこすりつつ、散らかった机の上から、マグカップと空になったコーヒーポットを発掘した。 　「コーヒーがないよぅ・・・」 　悲しげに呟くと、再び書類を掻き分けて、電話を掘り起こす。 　「リーバー班長、コーヒー持ってきてぇ・・・！」 　と、夢うつつに呟くが、受話器の向こうでは、呼び出し音が鳴るばかりで、誰も応じてくれない。 　「あれ・・・？誰もいないの・・・？リナリィー・・・」 　と、妹の名を呼ぶが、反応はなかった。 　「えー・・・？今、何時・・・・・・？」 　時計を見ると、６時を半ばほど過ぎた頃だ。 　「みんな・・・食堂に行っちゃったのかなぁ・・・・・・」 　悲しげに呟きつつ、コムイはよろよろと立ち上がると、ドアを開けた。 　「あ・・・カップとポット、持ってこなきゃ・・・」 　そう言って、踵を返した背を、何かが掠める。 　「へ・・・・・・？」 　なに？と、振り向くが、そこには何もない。 　が、ふと足元を見遣ると、どこか見覚えのある短剣が、まっすぐに石床に刺さっていた。 　「あれ？」 　よく見ようと、ずれたメガネをかけなおし、屈みこんだ首筋を、冷たい何かが掠める。 　「え？！」 　驚いて顔を上げると、似たような短剣が、石の壁に突き刺さっていた――――　そこは、一瞬前までコムイの頭があった位置だ。 　「なっ？！」 　とにかく逃げようと、踵を返した瞬間、足がもつれて派手に転んだ・・・その頭上を掠めて、剣の切っ先が通り過ぎる。 　「なっ・・・！！」 　慌てて身を伏せ、家庭内害虫のように素早くほふく前進するコムイの鼻先に、刃が深々と突き刺さった。 　「な――――っ？！」 　絶叫して壁に張り付いた彼の輪郭をなぞるように、廊下の暗がりから放たれた幾本もの短剣が、凄まじい音を立て、次々と突き刺さる。 　「ぎゃあああああああああっ！！！！」 　完全に身動きを封じられ、ただ絶叫するしかないコムイの眼前に、闇の中から白い少年が現れた。 　その手には、一振りの短剣――――。 　「げっ・・・！！アレン君っ・・・！！」 　真っ青になって、脂汗を流すコムイに、アレンは、にっこりと微笑む・・・が、目は完全に据わっている。 　「おはようございます、コムイさん」 　何事もないかのように、爽やかな挨拶を口の端にのせて、アレンは、手にした短剣を大きく振りかざした。 　「そして、おやすみなさい！」 　「ぎゃああああああああああっ！！！！」 　コムイの悲鳴を効果音に、ガッ！と、アレンが渾身の力を込めて振り下ろした剣は、深々と壁を貫き――――　コムイの輪郭を描く短剣が作り出した割れ目と繋がりあって、彼を磔にした容のまま、執務室の中へと倒れこんだ。 　「うん、上出来」 　白目を剥き、泡を吹いて気絶した磔のコムイを見下ろして、アレンが満足そうに頷く。 　「お預かりしていた剣、これで全部返しましたからね？」 　未だ手にしていた、最後の一振りをコムイの胸の上に置き、アレンは、一葉のカードを添えた。 　「起きたら読んで下さいね」 　そう言うと、にっこりと笑って、アレンは踵を返した。 　その後、サインを求めてやって来たリーバーに助け起されたコムイは、剣と共に添えられていたカードに目を通し――――　硬直した。 　『僕を殺したくなったら、いつでもどうぞ。また、剣をお返しに参ります。　――――　アレン』 　几帳面な字で書かれた丁寧な一文は、あの少年の氷のような笑みを思い起こさせるに、十分な効力を発揮した。 　「図らずも､これが慈悲の短剣になりましたね」 　コムイの胸に乗っていた剣を弄び､リーバーがにやりと笑う。 　「あんたの､一方的で不毛な殺意に､トドメを刺したわけだ」 　そう言って､彼は､肩越しに短剣を放ると､硬直したままのコムイを引きずって､執務机に据えた。 　「さ、生き返ったら､心を入れ替えて､仕事してくださいね！」 　まるで溜飲が下がったかのように清々しく笑って､リーバーは､固まったコムイの手の中に､ペンをねじ込んだ。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ