「な・・・なんてトコなの・・・・・・」
再就職先に到着したミランダは、その場の、あまりのおどろおどろしさに息をのんで立ちすくんだ。
「お荷物を運ばせていただきます」
怪しいエクソシスト本部に見入っていた彼女は、いきなり声をかけられ、びくっと肩を震わせる。
振り返れば、数人の白い服を着た男達が、小船から彼女の時計を降ろそうとしているところだった。
「あ・・・あの・・・っ！気をつけてくださいね！！」
イノセンスの発動が停まった今、その時計は彼女以外の者でも触れられるようになった。
が、その分、壊れてしまう危険もあるのだ。
長い旅を経て、小さな船に乗せられた時計が濡れやしないか、また、川の中に落ちやしないかと、ハラハラと落ち着かない彼女の声に、白服達は気を悪くする風もなく、深く頷いた。
「もちろんです。大切なイノセンスですから」
目深にかぶったフードの下の、和んだ目に、ミランダはほっと吐息して肩の力を抜く。
と、闇に包まれた船着場に、新たな白衣の男が現れた。
「あんたがミランダ・ロットーさん？」
「え・・・はい・・・」
「どうも、科学班班長のリーバー・ウェンハムっす。
ホントだったら室長が迎えるんすけど、あの人、リナリーとアレンのとこに行っちまったんで、俺が代理。
すんませんね、初めてなのに」
「はぁ・・・・・・」
どこの訛りだろう。ロンドンの人間ではないようだ、と、思いつつ、ミランダは不安げな上目遣いで彼を見た。
「あの・・・室長かどうかは知りませんけど、リナリーちゃんのお兄さんにはお会いしました」
「あー・・・そりゃ、怖かったでしょ？」
引きつった笑みを浮かべて言うリーバーに、ミランダは頷きかけた姿勢のまま硬直した。
重体のリナリーとアレン、そして、ミランダが運ばれた病院に錯乱状態で飛び込んで来るや、昏睡状態のリナリーの傍らで号泣していた中国人・・・。
医者や看護婦達が総出で押さえつけようとするのを振り切って・・・まるで、猛獣のようだった。
結局、共に現れた老人に吹き矢のようなもので倒されて、ようやく彼が落ち着きを取り戻すまで、一体、何時間かかったのだろう。
「その・・・彼に、ここに来るように言われたんです。
私が・・・その・・・・・・」
「エクソシスト」
「・・・・・・はい・・・・・・」
ミランダは、顔を真っ赤にして俯いてしまった。
彼女が奇怪を引き起こした街を出る時は、認められたことが嬉しくて、受け容れられる場所があることが嬉しくて、足取りも軽くなったものだが、ここへ至る旅をしているうちに、段々恐ろしくなってきたのだ。
エクソシストになると言うことは、アレンやリナリーのように、恐ろしい化け物達に立ち向かい、命がけで戦って、勝たなくてはならないのだ。
そんなことが、自分にできるものだろうか・・・。
「あの・・・リーバーさん。
私、不器用で、なにをやってもうまく行かない人間なんです・・・・・・。
こんな私でも、エクソシストって・・・なれるものなんでしょうか・・・・・・？」
「あー・・・うぅーん・・・？」
曖昧な笑みを浮かべ、リーバーはうなだれたミランダを見下ろした。
「まぁ・・・俺はエクソシストじゃなくて、単なる科学班の一員なものっすから、エクソシスト達の大変さも、実感しているわけじゃないんすけどね」
でも、と、リーバーは笑みを深めた。
「エクソシストは、イノセンスに選ばれた神の使徒っす。
そして、あんたは選ばれた。これだけは間違いない」
それに、と、リーバーは、真っ赤な顔を上げられずにいるミランダに続けた。
「あんたはアレンとリナリーを助けてくれたんでしょ？
礼を言わせてください―――― ありがとう」
俯けていた額のすぐ側に、明るい色の髪が触れて、ミランダは驚いた。
「いっ・・・いえっ！！助けただなんて、私っ・・・！！」
慌ててパタパタと手を振る彼女に、リーバーは顔を上げてにこりと笑う。
「いいっすよ、照れなくて。
そんじゃ、行きましょうか」
「え・・・？」
どこへ、と、問う彼女の先に立って、リーバーは顔だけ振り向いた。
「この城の案内と、大元帥達への謁見、あと、ちょっと顔が怖い奴とも会って貰います。
大丈夫。危害を加えるようなことはないっすから。
あ、ファインダー！」
そう言って、リーバーは指示待ち顔の白服たちに声をかけた。
「その時計、先にヘブラスカのとこに持ってってくれっかな？」
「と・・・時計を？！」
「大丈夫、絶対傷はつけませんから！」
悲鳴じみた声を上げて、蒼ざめるミランダに、リーバーが慌てて言った。
「大事なイノセンスっすから、大切に扱わせてもらいますよ」
「え・・・えぇ・・・・・・」
それは、白服たちからも、何度も聞いた言葉だった。
「じゃ、行きましょうか。俺なんかのエスコートで、申し訳ないっすけど」
「いえ・・・そんな・・・・・・」
リーバーのおどけた言い様に、ほんのちょっと笑って、ミランダは彼の後ろについて行った。
「・・・・・・っなんなの、アレ！！！」
与えられた部屋に入るや、ミランダはベッドに突っ伏して号泣した。
シンクロ率の検査だとか何とか・・・ものすごく巨大で恐ろしい化け物に掴まれて、大絶叫してしまったのだ。
ただでさえ、威圧感を漂わせた大元帥達の前であがっていた彼女は、完全にパニックを起してしまい、もう何が起こったのか、なにを言われたのかさえ、全く覚えてなかった。
「もしもし？ミランダさん？」
ノックと共に、ぴったりと閉ざしたドアの向こうから声をかけられ、ミランダはびくりと息を潜めた。
「リーバーっすけど・・・。大丈夫っすか？」
気遣わしげな声に、ミランダはほっと吐息して起き上がると、そっとドアを開けた。
「あぁ、大丈夫みたいっすね」
リーバーは、そう言うと、安心したようににっこりと笑う。
「すみませんね、ミランダさん。
オレ・・・ちゃんと説明したつもりだったんすけど、怖がらせたみたいで・・・ほんと、スミマセン」
頭を掻きながら、困ったように何度も謝るリーバーに、
「わ・・・私こそ、取り乱してしまって・・・ごめんなさい・・・・・・」
俯いたまま、怯えた小動物のように細い肩を震わせる彼女に、リーバーが苦笑する。
「えっと・・・気分が悪いとかじゃないなら、食堂行きませんか？うちの料理長が、あんたを見て張り切ってるんすけど」
「はぁ・・・・・・」
訳がわからないままに、ミランダは頷いた。
―――― そう言えば、今日は色々あって、まだ何も食べてなかったわ・・・。
「じゃあ・・・」
と、部屋から出てきたミランダに、彼はにっこり笑って頷く。
「じゃあ、行きましょうか。あ、うちの料理長、見た目は男ですけど、ハートは乙女っすから。びっくりしないで下さいね」
「はぁ・・・って、えぇっ？！」
―――― ホントに、なんて所なの・・・・・・・・・。
ミランダは、力尽きたように、その場にへたり込んだ。
教団本部内食堂の朝は早い。
いや、この場にはそもそも、『営業終了』と言う言葉がない。
昼夜なく任務を与えられる教団構成員のために、食堂は２４時間営業である。
その上、この場には英国人に限らず、多くの国から違う人種が集まるため、『食事は栄養が補給できれば十分』等と言う、英国式甘えはまかり通らない。
更には、この場を統括する料理長、ジェリーの情熱も相俟って、厨房にはかなり腕のいい料理人が揃っていた。
そんな食堂で、
「・・・僕！ここに来るたびに、入団してよかったなぁって、思うんですよ・・・・・・！」
みたらし団子を口にした途端、嬉し涙を浮かべたアレンに、テーブルを挟んで座るラビが笑う。
「お前、昨日も同じコト言ってたさ！まだ、色気より食い気なんだなぁ」
「そんなこと・・・・・・」
ない、と言おうとして、アレンは二本目の串を口に運んだ。
「うーん・・・そうかも・・・。
エプロンの似合う人が、毎日おいしいお料理と、おいしいみたらし団子を作ってくれたら、惚れちゃうでしょうしね」
その答えに、ラビは爆笑し、アレンの隣に座っていたリナリーもクスクスと笑声を上げる。
「そんなに笑わなくったって・・・・・・」
ぷぅ、と、頬を膨らませるアレンに、リナリーが『ゴメン』と、目じりに浮いた涙を拭った。
と、
「でも、ラビみたいに色気づいてるよりいいでしょ」
アレンとリナリーの間から、声と共に、たくましい腕が現れる。
「ハイ、アレンちゃん。みたらし団子、追加よぉん♪」
「わぁい！！」
ジェリーが、大皿に盛った大量のみたらし団子をアレンの前に置くと、彼は嬉しそうな声を上げた――――・・・アレンの前にあった皿は、いつの間にか空になっている。
「ジェリーさんって、ホントにお料理上手ですよね！！なんでもおいしい！！」
まだ暖かい団子を、早速頬張りながら言うと、空になった皿を下げていたジェリーが、嬉しそうに頬を赤らめた。
「んもう！そんなに手放しで喜ばれちゃったら、アタシ、嬉しくてはりきっちゃうわぁ！！お団子、まだ欲しい？！」
「はい！！」
「ウフフ！じゃあ、できるだけゆっくり食べててねん♪すーぐ作ったげるからぁ！！」
スキップでも踏みそうな勢いで、厨房に戻って行ったジェリーを見送り、ラビは、アレンの皿から団子を一本、取り上げた。
「アレンは、ジェリー姐さんのお気に入りだな」
苦笑するラビに、アレンは大きく頷く。
「僕も、ジェリーさん大好きですよ！優しいし、料理うまいし。
僕、料理の上手な人って、大好きです！！」
「そっかー。アレンの好みのタイプは、料理上手で優しいオンナノコかぁー。
がんばれ、リナ！」
にっ！と、笑って親指を立てたラビに、リナリーが真っ赤になった。
「なっ！！！なに言ってるの、ラビ！！私、別にっ・・・・・・！！」
「？
リナリー、なんで赤くなってるの？」
不思議そうにリナリーを見るアレンに、彼女は更に赤くなる。
「なっ・・・なんでもないのっ！！えっと・・・そう！紅茶が熱くって！！」
言いつつ、指し示したティーカップをひっくり返しそうになって、リナリーが更に慌てた。
彼女の混乱振りに、ラビは苦笑して話を変える。
「けど、お前の食事作るのって、絶対大変だって。
今まで質より量だったんだろうけどさ、ここの料理のせいで、質にまでこだわり出したんだろ？
俺、お前の嫁さんになる子に同情すんな」
「う・・・」
アレンは、喉に詰まった団子を、慌ててお茶で飲み下した。
「そうなんですか？！僕のお嫁さん、かわいそうなの？！」
未だ具体的な予定などはないものの、ラビの言葉に不安を持ったらしく、アレンが急き込んで問う。
と、ラビは何度も頷いた。
「料理上手がみんな、ジェリー姐さんみたいに手早く大量の料理が作れると思ったら、大間違いさ。
なんたって姐さんは、この教団の料理長だかんな。
何人もスタッフがいて、ようやくお前の注文を満たしてんのに、一人でお前の世話すんの、絶対大変だぜ？」
「え・・・僕、問題児だったんだ・・・！」
言いながら、目を潤ませるアレンに、リナリーが慌てて首を振る。
「そんなことないわよ！ジェリーだって、アレン君がとってもおいしそうに食べるから、すごく喜んでたじゃない？」
「リナリー・・・・・・」
彼女のフォローに、アレンは、ぱぁ、と、顔を輝かせたが、
「でも、料理は嫁さんに要求しない方がいいって。
毎日の献立を考えるだけでもストレスなのに、量まで要求されちゃあ、料理するだけで一日終わるぜ？」
ラビに言われて、再びしゅん、とうなだれた。
「もう、ラビ！仕方ないじゃない、アレン君は寄生型のエクソシストなんだから！」
「別に悪いとは言ってねーよー？」
反駁するリナリーに、ニヤニヤと笑いながら、ラビは、団子の串を弄ぶ。
「ただ、リナリーみたいに理解ある子じゃないと、嫁さんに逃げられても仕方ないって言ってるダケ。
いっそ、嫁さんもらった後もココで暮らして、食事はこの食堂で世話してもらったら、理想的だよな？」
「・・・・・・全然」
突如、地獄から湧き上がってきたような低い声と共に、ゴッ！と、背後から固い陶器の底を頭にぶつけられて、ラビの目から火が出た。
「・・・全くもって、面白くもなんともない未来予想図だねぇ、ラビ？」
「兄さん・・・・・・」
エクソシストの背後を取る、と言う、超人技を成し遂げた兄に、リナリーが目を丸くする。
「・・・これ以上余計なコト言うと、殺すよ？」
手にしたマグカップを、ラビの頭にぐりぐりと押し付けたコムイが、彼の耳にそっと囁くと、その冗談ではない口調に、ラビは真っ青になって、何度も頷いた。
「リナリー♪お茶が終わったら、ボクにコーヒーを持ってきてくれるかい？――――・・・こーんな悪ガキと、いつまでも話してないで」
にこやかに言いつつ、コムイはゴンゴンと、ラビに激しくマグカップを叩きつけている。
「も・・・もう、終わったから、すぐ行くわ！」
このままだとラビが殺されてしまう、と直感したリナリーが、席を立ったのを見て、コムイは満足げに笑った。
「じゃあ、一緒にいこーねっ♪リナリーがいるなら、執務室も辛くないよっ！」
言うや、素早くテーブルの反対側に回り込むと、コムイはリナリーの肩を抱き、上機嫌で食堂を後にした。
そんな二人を見送ったアレンは、頭から大出血してテーブルに突っ伏すラビを見下ろした。
「コムイさん・・・どうしたんだろ・・・・・・？」
ただ事ではない様子に、アレンが呆然と問うと、自身の血の海に浸かったラビは、忌々しげな声を上げた。
「・・・色気より食い気の小僧には・・・ぜってぇわかんないことさ・・・・・・！」
「・・・言われたことにはムカつくけど、療養所に行くなら、連れてってあげていいよ？」
「頼む・・・・・・」
血の海に、数滴の涙が加わった。
「料理上手・・・か。みたらし団子ねぇ・・・」
兄の助手として与えられたデスクに頬杖をつき、ペンをくるくると回しながら、リナリーが呟く。
と、
「なにが？」
不意に背後から声を掛けられ、リナリーはビクッと振り向いた。
「ミッ・・・ミランダさんっ！！！」
「ご・・・ごめんなさい、脅かすつもりはなかったの！
呼んだんだけど、聞こえなかったみたいだから・・・！！」
驚いたリナリーよりも、更にうろたえて、ミランダが言い訳する。
「う・・・ううんっ！私こそごめんなさい！・・・考え事してて・・・・・・」
「あら？」
真っ赤になって俯いたリナリーに、ミランダが、口元をほころばせた。
「・・・もしかして、お兄さんには言えない考え事？」
コムイの目を盗んで、こっそりとミランダが耳元に囁いた言葉に、リナリーは更に顔を赤くする。
「・・・・・・お茶でもする？」
クスクスと、明るい笑声を上げるミランダに、リナリーは、こくりと頷いた。
「ミランダさん、もう、ここには慣れた？」
「うん・・・まぁまぁ・・・かしら・・・」
食堂で出してもらったティーセットを持って、二人は中庭のベンチに座った―――― 建物内にはコムイの放った通信用ゴーレムがひしめいていて、油断も隙もない。
が、見通しのよいこの場所なら、ゴーレムが近づけばわかるし、聞かれないよう、声を潜めることもできた。
「無理しなくていいわ。
今まで、普通の生活してたんですものね・・・ここって、やっぱり異常でしょ？」
リナリーの言葉に、ミランダは入団当日の事を思い出す。
「そうね・・・でも、私なんかでも、必要とされるのは嬉しいわ」
そう言って、控えめに笑ったミランダは、いつもきつく引き詰めていた髪を解いていて、初めて会った時よりも、随分と柔らかい雰囲気をまとっていた。
「ミランダさん、ジェリーに目をつけられちゃったんだね」
クスクスと笑うリナリーに、ミランダも頷く。
「そうなの。
ここに来た途端、ジェリーさんに『痩せすぎよ！』って怒られちゃって・・・。
彼・・・女・・・が、出してくれるものを食べていたら、太っちゃったのよ」
「ちょうどいいくらいだよ。ミランダさん、ホントに細かったもの」
他愛のない話をしながら、リナリーは、パタパタと飛ぶ黒いゴーレムが、二人の周りから消えるのを待った。
と、女同士、特に深刻な話題でもないことを見て取ったか、二人の見える範囲から、ゴーレムは姿を消してしまった。
「・・・・・・やっと行ったわ」
「リナリーちゃんも、苦労するわね」
深く吐息したリナリーに、紅茶を淹れてやりながら、ミランダが苦笑する。
「嫌なわけじゃないの。ただ・・・ちょっと、困る時もあるの」
「当たり前よ。年頃なんだから」
さらりと言ったミランダに、リナリーがくすりと笑みを漏らした。
「ミランダさん、お姉さんみたいだわ」
「一応、年上だもの」
クスクスと笑って、ミランダは紅茶を口にする。
「――――・・・で？アレン君のこと？」
「なぁっ？！なんでっ！？」
顔を真っ赤にして叫んだリナリーに、ミランダがクスクスと声を上げた。
「お料理上手とみたらし団子なんて、珍しい独り言じゃない？
その二つを繋いで、更にリナリーちゃんを悩ませることなんて、私、アレン君しか思いつかないわ」
「〜〜〜〜・・・誰にも言わない？」
「言うわけないでしょ」
俯いて、か細い声を上げるリナリーに、ミランダがまた笑う。
「それで？なんて言われたの？」
ミランダに問われて、リナリーは先ほど、ラビとアレンの間で交わされた会話を話した。
「なんと言うか・・・すごく、アレン君らしいわ」
色気より食い気ね、と、笑声を上げるミランダに、リナリーも釣られて笑う。
「じゃあ、作ってあげたら？
毎日は無理でしょうけど、リナリーちゃんが作ってあげたら、アレン君も喜ぶんじゃない？」
「でも・・・・・・」
逡巡するリナリーに、ミランダは首を傾げた。
「どうしたの？」
「私・・・料理できないもん・・・・・・」
「うーん・・・力になってあげたいけど、私も不器用だから、みたらし団子の作り方なんて・・・」
「・・・違うの」
「何が？」
「私・・・料理って、やったことがないの・・・・・・！」
「・・・・・・あらま」
意外な言葉に、ミランダは目を丸くして呟く。
「・・・だって私、物心つかないうちにここに連れて来られて、やらされたことと言えば、勉強と訓練だけで、お料理どころかお裁縫もお洗濯も―――― お嫁さんに必要なこと、何もできないんだもん！！」
このままじゃお嫁に行けないよ・・・と、顔を覆って泣き出したリナリーの背を、ミランダはなだめるように撫でてやる。
「そうなの・・・。それはちょっと・・・困ったわね・・・・・・」
「兄さんは私が結婚するの、すごく嫌がってるけど、そんな心配しなくったって絶対無理・・・・・・！！お嫁のもらい手なんて、ないもん！！」
とうとう泣き出してしまったリナリーの背を叩きながら、ミランダはぽつりと呟いた。
「・・・・・・コムイさん・・・まさか、わざとじゃないわよね・・・・・・？」
妹を手放すのが嫌なあまり、花嫁修業の一切を、彼女から遠ざけているのではないか―――― それはミランダの勘だったが、どうも、当たっている気がする。
「全く・・・悪い人ねぇ・・・・・・」
苦笑して、ミランダは、リナリーの頭をぽんぽん、と叩いて、上げさせる。
「そんなに泣かなくても大丈夫よ。
あなたはまだ若いんだし、今から練習したって、全然遅くないでしょ？練習すれば少なくとも、不器用な私よりは上手になるわよ」
「そ・・・そうかな・・・・・・？」
「そうよ。
それに、今すぐアレン君のお嫁さんになって、今日から彼の全生活をお世話しようって訳じゃないでしょ？」
「だぁっ！！だから！！お嫁さんとかそんなんじゃなくて・・・！！！」
絶叫したリナリーに、ミランダは楽しげに笑った。
「そんなに大きな声を出したら、ゴーレムに声を拾われちゃうわよ」
「えっ・・・・・・！！」
慌てて辺りを見回すリナリーの傍らで、ミランダは、時計のネジと一緒に首に下げていた、懐中時計を取り上げた。
「お昼も終わったし、今なら厨房はすいているんじゃないかしら？
もし、ジェリーさんの都合がいいようなら、みたらし団子の作り方、教えてもらわない？」
「え・・・えぇっ！？」
「うまくすれば、お茶の時間には間に合うかもよ？」
「あんらー・・・リナリーが、お料理！！」
まぁまぁ、と、頬に手を当て、ジェリーは嬉しそうに笑った。
「え・・・と・・・。教えてくれる？」
ミランダに付き添われ、真っ赤になって俯くリナリーを、ジェリーは慈愛に満ちた目で見下ろす。
「もちろんよ！―――― コムイには内緒ね？」
くすくすと、乙女のような笑声を上げるジェリーに、リナリーは、赤い顔で頷いた。
「ホラ！初心者なのに、勘に頼らない！ちゃんと量って入れなさい！」
ジェリーの指導の下、リナリーは懸命に粉や水の量を量り、ボウルに入れる。
「ただ入れりゃいいってもんじゃないのよ、リナリー！お団子は、粉がダマになったらおいしくないの！」
「えぇっ・・・でも・・・っ」
「一気にお水を入れちゃダメでしょ！！少しずつよ！」
「でも、早く作らなきゃ・・・・・・」
「手順をきちんと覚えるまでは、早くやろうだなんて考えないの！丁寧にやりなさい！！」
ビシビシと、厳しく叱り付けながら、ジェリーはリナリーに指導する。
その傍らで、
「ジェリーさん、このクランベリー、いただいていいですか？あ、ナッツもある！」
ミランダが、嬉しそうに、スコーン生地を作っていた。
「色々入れたいんなら、乾物類はあの棚にしまってあるから、好きに使っていいわよ」
「ありがとう！」
足取りも軽く取りに行ったミランダを見遣って、リナリーが首を傾げる。
「ミランダさん、なんであんなに楽しそうなのかしら」
「さぁねぇ。
ほら！アンタ、またダマになってるわよ！よそ見してないで、丁寧に混ぜなさい、丁寧に！！」
「はぁい・・・・・・」
こんなことなら、アクマと戦っていた方が楽だった・・・そんなことを思いながら、リナリーは、ひたすら粉と水を混ぜ合わせた。
「何とか出来上がったわね。形は悪いけど・・・」
苦笑するジェリーの前には、彼女がお手本で作った、見目麗しい団子と、初心者リナリーが作った、どう贔屓目に見てもおいしくはなさそうな団子が並んでいた。
「ジェリーさんのお団子の隣にあったら、どんなものだって見劣りしますよ。リナリーちゃん、がんばったわよね」
「う・・・うん！！」
以前のミランダだったら、決して言えなかっただろう、そつのない評価に、リナリーが感動して頷く。
「じゃあ、お団子が固くならない内に、持ってってあげなさいな・・・・・・コムイに見つからないように行くのよ！」
ぐっ！と拳を握り、耳打ちしたジェリーに、リナリーが深く頷いた。
「が・・・がんばる！！」
食堂からアレンの部屋まで、コムイにもゴーレムにも見つからずに行くには・・・！
「イノセンス発っ・・・きゃんっ！！」
「なにをおバカやっちゃってるの、この子は！」
「ジェ・・・ジェリー・・・なんでぶつのぉ・・・？！」
ぶたれた頭を撫でつつ、リナリーが涙目で見上げると、彼女はたくましい両腕を組んで、リナリーを見下ろした。
「こんなとこでイノセンスを使う子がいますか！」
「だってぇ・・・！」
「え・・・とね、リナリーちゃん・・・。
気持ちはわかるんだけど、イノセンスを発動した状態で移動したら、お皿の上はどうなるのかしら・・・？」
「あ・・・・・・」
ミランダの指摘に、リナリーが笑みを引きつらせる。
「そうじゃなくてもね、そんなケータリングされたら、普通、引くわよ。
アレンちゃんは紳士だから、顔には出さなくても、内心どん引きよ。
フツーに持って行きなさい、フツーに！」
「フツーに・・・見つからないように・・・・・・？」
「そうそう。要は、アレンちゃんの部屋に行くって、コムイにばれなきゃいいのよ！」
改めて拳を握るジェリーに、リナリーが、そんな無茶な・・・と、小さく呟いた。
と、ミランダが、スコーンを山盛り積んだバスケットを掲げる。
「私と一緒に行きましょ、リナリーちゃん。そのためのスコーンよ」
「え・・・！ミランダさん、アレン君のためにスコーンを焼いてたの？！」
やや慌てて問い返したリナリーに、ミランダが、リナリーに劣らず慌てて手を振った。
「ちっ・・・違うの！そうじゃなくて！！」
「あぁ、アンタは科学班に行くのね」
さらっと言ったジェリーに、ミランダが更に慌てる。
「えええっ？！なっ・・・なんでそう思うんですかっ？！」
「まぁ、リーバーは胃痛のあまり、固形物が食べられないことで有名だから。ナッツ入りのは無理に勧めないようにね」
「あら・・・そうなんですか・・・」
「えぇ、そうなのよ」
ほほほほほ・・・と、高らかに笑うジェリーに、ミランダはかまをかけられたことに気づき、赤くなった顔を俯けた。
「さぁさ、行ってらっしゃい、お嬢ちゃん達！健闘を祈るわぁ♪」
満面に笑みを浮かべたジェリーに見送られ、ミランダと二人、並んで廊下を歩きながら、リナリーは、クスクスと笑声をもらした。
「そっかぁー。だからミランダさん、さっき、科学班に来てたんだぁ」
「ちっ・・・違うってば！！あ・・・あれはねっ・・・」
「私、班長はお勧めするわ！
優しいし、頼りになるし、将来性あるし、何より今、コイビトいないから！」
「だからっ！！そんなんじゃないんですってば！！」
耳まで真っ赤になって、ミランダが首を振る。
「た・・・ただ、私が入団した時、とても親切にしてもらったし・・・いつも大変そうだなぁって思って・・・それで、何かお手伝いできたらって・・・。
・・・でも私、不器用だから、とてもあの中でお手伝いなんかできないし、それで・・・・・・」
「ふふ・・・きっと、喜ぶと思うよ？
班長、忙しすぎて、食事する暇もないって、いつも愚痴っているから」
「えぇ、そうみたいね・・・。
だから、スコーンだったら、お仕事しながらでも食べやすいかしらと思って・・・・・・。
あの部屋、大切な書類が多いみたいだから・・・・・・」
「・・・っわぁぁ！」
「え？なに、リナリーちゃん？」
突然、歓声を上げたリナリーに、ミランダは驚いて足を止めた。
「すごい、ミランダさん！そんなことまでちゃんと考えてあげてるんだ！！」
「え・・・？すごいって・・・そんなことないわよ・・・・・・」
消え入るような声で呟く彼女に、リナリーは思い切り首を振る。
「えらいよ！コムイ兄さんなんか、よく機密書類にコーヒーをこぼしちゃって、怒られるのよ！」
「・・・・・・そうなの？」
「うん。それで、いつもリーバー班長に怒鳴られてるの。
班長、かわいそうなの。
科学班って、サポーターの中でも１、２を争う激務の班なのに、コムイ兄さんの直属だから、一番苦労させられて。
私がいない時は、助手の仕事も兼務しちゃうから、万年寝不足の、万年胃痛持ちの、万年虚弱体質なの！」
「まぁ・・・・・・！」
リナリーの、やや大げさな言葉を、真面目なドイツ人であるミランダは真に受けて、眉をひそめてしまった。
「だから、労わってあげてね、ミランダさん！
私が関わると、コムイ兄さんたら、班長に余計意地悪しちゃうから、労わってあげられるのはミランダさんだけなのよ！」
「そ・・・そうなの・・・？」
リナリーの、熱気溢れる言葉に、気圧されたミランダが、数歩退く。
が、リナリーは開いた距離をあっさりと詰めて、更に言い募った。
「そうよ！だって、ここって、極端に女の人が少ないし！
ミランダさん！班長は、私にとって、お兄さんみたいな人なの！班長のことを、よろしくお願いします！」
リナリーに手を取られ、潤んだ目で迫られたミランダは、もはや頷くしかない。
「ありがとう！がんばってねっ！！」
いやにきらきらと目を輝かせて、リナリーは拳を握った―――― 気がつけば、もう、科学班の研究室は、すぐそこだった。
「――――・・・こんにちは。
あの・・・スコーンを焼いてみたんですけど、よかったらどうぞ・・・」
ミランダが、入口付近で呼びかけると、近くにいたメンバー達が、顔を輝かせた。
「わぁっ！ありがとうございます！！
はんちょー！！休憩いいっすかぁー！？」
「んぁー？効率落とさないならヨーシ！！」
「くっ・・・！鬼の班長め・・・・・・！」
振り向きもせず、机に向かったまま声を上げたリーバーの背中に、メンバー達が忌々しげに毒づいた。
「えっと・・・お茶・・・お淹れしましょうか・・・？」
焼きたてのスコーンが、山盛り入ったバスケットを渡しながらミランダが申し出ると、メンバー達は笑みほころんで何度も頷く。
「すみませんねぇ、ミランダさん。エクソシストなのに、こんなことさせちゃって」
「いえ・・・好きでやってますから・・・・・・」
「ところでミランダさん？リナリーはどこに行っちゃったんです？さっきまで、一緒にいたでしょう？」
不意に、部屋の奥から声をかけられて、ミランダはびくっと振り向いた。
凄まじく散らかったデスクの奥で、宝を守るドラゴンのように鋭く目を光らせるコムイに、思わず冷や汗をかいてしまう。
それでもなんとか笑みを浮かべ、
「・・・リナリーちゃんなら、お部屋に着替えに戻りましたよ、コムイさん」
と、できるだけ自然な口調で言うと、彼は訝しげに眉をひそめた。
「着替え？なぜ？」
「え・・・えぇ・・・。さっき、一緒にスコーンを作っている時に、小麦粉をかぶってしまって・・・。
がんばっているお兄さんや、皆さんのためにって、張り切っちゃったんですね」
転送されている画像はモノクロだ・・・この言い訳なら通じるはず、と、そっと様子を伺っていると、どうやら信じてくれたらしく、コムイは熱くなった目頭を押さえる。
そんな彼に、ダメ押し、とばかり、ミランダはスコーンをいくつか皿に盛り、コーヒーと一緒に運んだ。
「どうぞ、コムイさん。
リナリーちゃん、お料理は初めてだったんですってね。だけど、ジェリーさんに教わって、がんばっていましたよ。上手にできているでしょう？」
そう言って、彼の前に置くと、彼は嬉しそうに、ミランダが作ったスコーンを頬張る。
「リナリーが戻ったら、誉めてあげなきゃ！！」
にこにこと、満足そうな笑みを浮かべて言うコムイに、良心の呵責を感じつつも、ミランダはにっこり笑って頷いた。そして、
「あ・・・あの・・・は・・・班長さんも・・・どうぞ・・・・・・！」
できる限りさりげなく―――― しかし、はたから見れば異様なほど緊張して、スコーンの乗った皿とハーブティーのカップをリーバーに差し出す。
「あ、ども」
皿を受け取ろうと、デスクから顔をあげたリーバーは、ミランダの背後で、爛々と目を輝かせる科学班メンバー達に驚き、出しかけた手を思わず引いてしまった。
「な・・・？！どうかしたか、おまえら・・・？」
声を詰まらせるリーバーから、メンバー達は不自然なくらい、さっと目を逸らす。
「いや、別に・・・」
「リーバー班長のスコーンは何味かなぁって思って・・・」
「俺、このクランベリー入り好きだなぁー・・・」
「おいしいですぅ、ミランダさぁん！」
「あ・・・ありがとうございます・・・・・・」
なんだか、異様に盛り上がっている雰囲気に引きながらも、ミランダはリーバーの傍らにスコーンの皿とティーカップを置いた。
「あれ？ハーブティー？」
なんで俺だけ、と、不思議そうな顔をするリーバーに、ミランダが真っ赤になる。
「あっ・・・あのっ・・・ジェリーさんが言ってらしたんです、班長さんが、胃を痛めてらっしゃるって・・・！！
そ・・・それで、昔、母に教わったお茶なんですけど・・・・・・。
カモミールやミントが入っていて、とても胃にいいんです・・・あ！でも！！お嫌いだったら、別のにしますからっ・・・！！」
「え？！いやっ！別に、キライじゃないっすから！すいません、気ぃつかってもらっちゃって！」
「は・・・班長さんこそ、気を遣っていただかなくても・・・・・・」
「そんなことないですって！マジで！いただくっす！」
そんな二人のやり取りに、周りは異様なほど静かに、ただ、聴覚を研ぎ澄ましてニヤついている。
「あ・・・それと、ミランダさん」
「はい？！」
ティーカップを手にしたリーバーの視線を受けて、ミランダが、トレイを抱きしめた。
「班長さん、じゃなくて、リーバーでいいっすよ？」
「あ・・・はっ・・・はいっ・・・！リ・・・リーバーさん・・・・・・」
消え入るような声で呟くミランダに、照れたような笑みを浮かべたリーバーだったが、
「―――― で？お前らはナニ耳澄ましてんだ？」
ギロリと目を光らせて部屋を見渡すと、室長以下、科学班メンバー全員が、慌ててスコーンを頬張る。
「いやー・・・クロコダイル・ダンディーが、すっかり垢抜けて・・・」
「今まで、お友達はカンガルーで、恋人はコアラだった人が、進化しましたよねぇ・・・・・・」
「有袋類から霊長類だなんて、ずいぶんと進化したもんだね！」
「うるせ――――！！オーストラリアをバカにすんな――――――――！！！」
絶叫するリーバーに、ミランダは、目を見開いた。
「えぇっ？！オーストラリアの人って、コアラが恋人なんですか？！」
「そんなわけないっしょ、ミランダさん！！」
天然ボケのミランダに、いつものノリで、リーバーが突っ込む。
と、
「ナイス呼吸！」
「夫婦漫才いけるじゃないっすか！！」
「新コンビ結成だねぇ、リーバーくん！」
コムイまで加わって、科学班は異様な熱気に満たされた。
が、
「リナリー？！」
次の瞬間湧いた、コムイの悲鳴に、ミランダは凍りつく。
彼が食い入るように見つめるモニターには、アレンの部屋のドアをノックする、リナリーが映っていた。
「一体誰の・・・？！」
各部屋のドアは、どれも似たようなもので、さすがのコムイも、見分けはつかないらしい。
―――― アレン君、出てこないで・・・！！
ミランダは願いつつ、自分もモニターに興味がある振りをして、コムイの側に寄った―――― モニターの中で、ドアが開き、一人の少年が現れる。
「〜〜〜〜あぁぁのぉぉ・・・マセガキぃぃぃぃぃぃぃぃっっ！！！！」
「えぃっ！」
背中にコムイの絶叫を聞きながら、ミランダは配線に足を絡めて、無理矢理モニターの電源を落とした。
ミランダが科学班で奮闘している最中、通信ゴーレムに見られていることにも気づかず、リナリーはアレンの部屋のドアをノックした。
が、ドアを開けて出てきた人物を見て、目を丸くする。
「なんでラビがいるの？！」
「え・・・いちゃ悪かったさ・・・？」
リナリーの甲高い声に圧倒されて、ラビが思わず身を引いた。
「・・・悪くはないけど・・・何してるの？」
じっ、と、上目遣いで見られて、ラビが更に引く。
「だ・・・だって・・・任務はないし、ユウもいないし、暇だし・・・。
カードだとカモられても、チェスだったらアレン相手でも対等な勝負できるし・・・・・・」
珍しく、しどろもどろになりながら言い訳するラビを不思議に思ったのか、
「どうしたんですか？」
と、ドアの隙間から、アレンもひょい、と、顔をのぞかせた。
「あ、リナリー！どうしました？」
「べ・・・別に、たいした用事じゃないんだけど・・・・・・」
乾いた笑声を上げつつ、リナリーは、つい、ラビを睨みつけてしまう。
「ぅあっ・・・俺、邪魔みたいだから・・・！」
ラビが思わず目を逸らすと、
「・・・あら？邪魔だなんて私、一言も言ってないわよ？」
そう言って、リナリーはにっこりと笑う。
―――― 口では言ってなくても、目が思いっきり言ってるさ・・・！！
アレンが見ていない時に発せられる、リナリーのオーラに圧倒されて、ラビはとうとう降伏した。
「お・・・俺、ありもしない急用を思い出したんで、ちょっと行って来るさ・・・！」
「はぁ？ありもしない急用って、なんですか、ラビ？」
「・・・そう言う訳で、勝負は後日さ、アレン！！盤上をいじるなよ！」
「はぁ・・・・・・」
不審そうに眉をひそめるアレンを背に、ラビは、あっという間に姿を消した。
「なんなんでしょうね、一体？訳のわかんないこと言っちゃって・・・」
「さあ？でも、ラビにはよくあることよ」
ある意味、名誉毀損な発言をしつつ、リナリーは、手にした皿を差し出す。
「あ・・・あのね、アレン君・・・！
こ・・・・・・・・・これ・・・・・・・・・・・・・・・っ！！」
「なんですか？・・・あ！お団子ー！！」
歓声を上げるアレンに、リナリーは、真っ赤になった顔を俯けた。
「え・・・っとね、ジェリーに教わって、作ったの・・・。
初めてだから、見た目も悪いし、おいしくないかもしれないけど・・・・・・・・・」
「リナリーが作ってくれたんですか？！わぁぁ！ありがとうございます！！」
直球で放たれた歓声に、リナリーはますます赤くなる。
「ほ・・・本当に、自信はないのよ・・・？」
「でも！僕に作ってくれたんでしょ？とっても嬉しいですよ！
あ、入りますか？さっきまでラビとゲームしていたんで、散らかってますけど！お礼にお茶くらい、淹れますよ！」
「う・・・うん・・・」
―――― ア・・・アレン君って、誰にでもこうなのかしら・・・？
誘われるがまま、アレンの部屋に入ったリナリーの胸に、不意に不安がよぎった。
―――― 気づかずにやってるんだとしたら・・・問題よね・・・？
こんな風に満面の笑みで誘われたら、女の子なら、意識しないわけには行かない。
だが、この笑みや言葉が、他の女性たちにも向けられているとしたら―――― リナリーは、胸の中にざらりと、落胆と怒りと嫉妬の入り混じった砂粒が散らばる感触を得て、ため息をつく。
彼女の兄が度々、アレンのことを『マセガキ』と呼ぶ気持ちが、少しわかった気がした。
―――― でも！ここには私の他に、年の近い女の子はいないもの！大丈夫よ・・・ね・・・？
自身にそう言い聞かせ、リナリーは皿の上の、見目麗しいとは言いがたい団子から目を逸らす。
―――― もっと・・・がんばれば・・・ね・・・・・・。
「あ、適当に座ってください」
言われて部屋の中を見ると、入団して日の浅いアレンの部屋は、まだ彼の私物が少なかった。
なのに『散らかっている』と言ったのは、主に、ラビのせいだろう。
彼が持ち込んだらしいチェス盤が、小さなテーブルの上に置かれ、盤の周りにはマグカップやお菓子の乗った皿が、たくさん放置してあった。
「・・・白優勢ね」
盤上に目を落とし、リナリーが呟くと、アレンが乾いた笑声を上げる。
「ラビってば酷いんですよ。カードでちょっと勝ち過ぎちゃったんで、チェスでリベンジされている最中なんです」
「確かに、これは惨敗気味」
くすりと笑声を漏らすと、アレンはにっこりと笑って振り向いた。
「リナリーが来てくれて、ホントに助かりましたよ！あと何手かで、僕、完膚なきまでに叩き潰されていましたから―――― ハイ、どうぞ」
差し出されたマグカップを受け取って、リナリーはつい先ほどまでラビが座っていたらしい、テーブル前の椅子に座る。
「じゃ、早速いただきます」
「ど・・・どうぞ・・・！」
皿を差し出し、緊張して見つめていると、みたらし団子を口に入れたアレンは、嬉しそうに笑った。
「リナリー、ホントに初めてなんですか？すごくおいしいですよ」
「えぇっ？！ホントに？！き・・・気を使ってくれてるんじゃ・・・ないわよね・・・？」
眉間に深く皺を刻み、『嘘は許さない』とばかり、迫るリナリーに、アレンはにっこりと笑って頷く。
「本当ですよ。とてもおいしいです。さすが、ジェリーさん直伝ですね。同じ味がします」
「そ・・・そう？！」
よかった・・・と、脱力して、リナリーは安心したように笑った。
「わ・・・私ね、お料理したの、これが初めてなの・・・。
作っている間中、ジェリーには怒られ続けるし、手順は覚えられないし、こんなことなら、アクマと戦っている方がマシだって思っていたんだけど、がんばってよかった」
そう言って、嬉しそうに両手を合わせるリナリーに、アレンは感嘆の声を上げる。
「初めてだったんですか？
ジェリーさんの教え方がいいのもあるでしょうけど、器用なんですね、リナリーは！」
そつなく二人を誉めるアレンから、リナリーは恥ずかしそうに視線を逸らすと、ぽつりと呟いた。
「私、ちゃんとお嫁に行けるかしら？」
「初めてでこれなら、きっと、いいお嫁さんになれますよ。僕だったら、大満足です」
「ホントに？！」
ぱぁっと、顔を輝かせたリナリーに頷いたアレンは、はっとして、頬を赤らめる。
「って、ごめんなさい！なに言ってるんですかね、僕・・・！！」
「え・・・？あ！え・・・っと・・・・・・」
照れるアレンに、リナリーも、真っ赤になって俯いた。
「で・・・でも・・・私・・・アレン君がいいなら・・・・・・・・・」
「え・・・？」
互いに、赤らんだ顔を上げ、目が合った瞬間―――― 爆音が響いた。
「な・・・何事さ？！」
間近に響いた爆音に、ラビは、自室の窓からそっと外を窺った。
と、大砲を構え、拡声器を持ったコムイが、窓の下の中庭に、仁王立ちに立っている。
『ラビ！！君は、完全に包囲されている！！命が惜しければ、すぐにリナリーを解放しなさい！！』
「何のことさー？！」
拡声器によってひび割れたコムイの声に、誤解だと絶叫を放つと、返事の代わりに再び大砲が放たれた。
「ぎゃー！！！！」
『とぼけるなら、こっちも容赦しないよ！死にたいのかい？！』
「死にたくないさ！！」
『だったら、意地を張ってないで、リナリーを返しなさい！！君の部屋をノックしていたのを、ボクはこの目で見たんだよ？！』
「ホントにいないってば・・・！」
『なんて強情な！！インテリを敵に回して、ただで済むと思っているのかい？！実弾装填！！』
「きゃああああああ！！！タスケテ―――――！！！」
床に伏せたラビは、ただひたすら悲鳴を上げ続けた。
「・・・・・・リナリー。一瞬で、この部屋出られますか？」
ここまで聞こえてくる爆音とラビの悲鳴に、アレンは引きつった声を出す。
と、リナリーも、真剣な顔で頷いた。
「イノセンスを使うしかないみたいね・・・全く、兄さんったら・・・！！」
せっかくいいところだったのに、と、心中に呟きながら、リナリーは吐息する。
「リナリー・・・コムイさんを説得して、ラビを助けてあげてください」
「わかったわ」
引きつった笑みを浮かべるアレンに、にこりと笑い返し、リナリーは手近にあるチェスの黒い駒を取り上げた。
「お茶をごちそうさま。お礼に・・・ハイ」
彼女が勧めた一手で、白優勢はたちまち覆され、黒に活路が開かれる。
「リナリー・・・！ありがとう！チェスも、お団子も！」
歓声を上げるアレンに、照れたように笑って、リナリーはダークブーツを発動させた。
「また、作ってくれますか？」
部屋のドアを開けたアレンの言葉に、すれ違いざま、リナリーは笑みほころんで頷く。
「もちろん、喜んで！・・・その時は、ダークブーツでケータリングに来た方がいいかしら？」
いたずらっぽい言い様に、アレンも笑みほころんだ。
「ここの流儀らしくて、素敵です」
「ホントにね！
・・・じゃ、兄さんを止めてくるわ」
クスクスと、明るい笑声を残すと、リナリーは一瞬にしてその姿を掻き消した。
「・・・さて」
今なお響く、爆音とラビの悲鳴に、アレンはきつく眉根を寄せる。
「僕の身の安全のためにも、ラビを助けてあげた方が賢明ですね」
幸い、コムイは誤解しているようだが、リナリーが本当は誰の部屋をノックしたか・・・それがラビの口から漏れたら、あの大砲は、間違いなくアレンの部屋へ向く。
「恩を売っておけば、口止めもしやすくなりますし・・・」
ぽつりと呟き、アレンは爆音の中、ラビ救出へと向かった。
Ｆｉｎ．
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