鳩の中の猫

　それは、爽やかな夏のある日のこと。
　黒の教団本部の庭には、カトリック系の施設にふさわしく、色とりどりのバラが咲き誇っている。
　しかし、未だ花より団子の少年であるアレンは、美しい花々には目もくれず庭を突っ切り、花の香（か）よりもなお芳しい匂いを放つ食堂へと向かっていた。
　と、その頭上に、樹影などではない影が差す。
　途端、アレンは後頭部を強打され、整備された石畳の上に倒れた。
　「う゛っ・・・・・・！！」
　倒れた際、額までも石に打ち付けた彼の、白い髪が赤く染まっていく・・・。
　「ティム・・・・・・！」
　それが、意識を失う前の、彼の最後の言葉だった。

　「きゃああ？！アレン君？！」
　アレンとは違い、咲き誇る花々を求めて庭にやって来たリナリーは、彼女の足元に、血みどろで横たわる少年を発見し、悲鳴を上げた。
　「ど・・・どうしたの？！しっかりして！！誰か！！医療班！！」
　リナリーの悲鳴は屋内にまで届き、アレンは素早く駆けつけた医療班のスタッフによって、すぐさま療養所に運ばれて行く。
　「アレン君・・・・・・！」
　アレンを乗せた担架に、気遣わしげに付き従うリナリーを、パタパタと羽音を響かせながら、ティムキャンピーが追って来た。
　「ティム・・・！大丈夫よ、きっと、アレン君は大丈夫だから・・・！」
　既に一抱えもあるほどに成長したゴーレムを胸に抱きとめ、リナリーは自身の不安を紛らわすように、何度も囁く。
　そして、
　「大丈夫よね、ドクター？！」
　療養所に着くや、縋るような目で詰め寄ったリナリーを、ドクターはなだめるように何度も頷いた。
　「大丈夫。骨には異常ないし、この子は元々丈夫だから」
　「でも！！すごい出血だったの！」
　「それは、単にこの子の髪が白いから、他の子より目立っただけだよ。
　・・・しかし、額の方は石畳にぶつけたんだとしても、誰がこの子を殴ったのかねぇ？」
　「え・・・？殴られたの？！」
　信じられない・・・と、大きな目を見開くリナリーに、ドクターは眉をひそめて頷く。
　「多分ね。
　ほら、見てごらん。
　後頭部の、ほとんど頭頂が傷ついているだろう？
　この子よりも身長の高い人間・・・とも限らないか。エクソシストなら、並外れた跳躍をするからね」
　「そんな・・・！仲間にこんなことをする人が、いるわけないわ！！」
　思わず、憤りの声を発したリナリーをなだめるように、ドクターは手を半ば上げた。
　「そんなに怒らないで。
　私は単に、傷の形から推理しているだけなんだから」
　そう言って、彼は白い包帯が巻かれたアレンの頭を指し示す。
　「誰かがこの子の背後、または上部から鈍器を振り下ろし、殴りつけたってところかな？」
　「酷い・・・・・・！」
　「まったく、誰だろうねぇ、こんなことするのは。
　ケンカしたにしても、気絶したんなら、すぐにここに運んでもらわないと困るよ」
　そう言うドクターからは、悲壮感も焦燥感も感じられない。
　なぜ、と問えば、『非常識な人種の集まった組織に、今更常識的日常など求めやしない』と答えたことだろう。
　しかしリナリーは、こんな非常識集団の中に育っても、珍しく常識的な考え方のできる少女だった。
　「ひどいわ・・・！絶対、犯人を見つけなきゃ！！」
　そして、きつくお灸を据えてやる！と、拳を握る。
　「ドクター！アレン君をお願いします！」
　そう言うと、激しく憤ったリナリーは、くるりと踵を返し、足音も高く療養所を出ていった。
　と、彼女の後を、パタパタとティムキャンピーがついて来る。
　「ティム・・・あなたも協力してくれるの？」
　自身にまとわりついて来るゴーレムに微笑んだリナリーは、はっとしてその尾を掴み、引き寄せた。
　「もしかしてあなた、現場を見ていたんじゃないの？！」
　ティムキャンピーには、映像記録機能がついている。
　「あの時の映像を出して！」
　リナリーの声に反応し、ティムキャンピーは、鋭い歯がサメのようにずらりと並んだ口を開けた。

　ジジッ・・・と、軽いノイズの後、鮮明な映像が映し出された。
　赤い髪の少年が、いたずらっぽい笑みを満面に浮かべ、迫ってくる。
　『うわー！見てみ、ユウ！コイツ、マフィン食ったさ！！』
　歓声を上げるラビの背景を見るに、どうやら、彼がいるのは食堂のようだ。
　「ラビったら・・・！ティムに食べ物をあげちゃいけないって、言ったのに・・・！」
　もうっ！と、頬を膨らませてリナリーが見つめていると、ティムキャンピーの映像に、もう一人の少年が現れる。
　『食うのか？どこに入ってやがんだ？』
　神田の不思議そうな顔が、ティムキャンピーに迫った。
　『ホント、どこに入んだろうなぁ？ちゃんと消化すんのかなぁ？』
　ラビの手がティムキャンピーの両脇を掴み、興味津々とした顔が、あらゆる角度から写される――――　ラビが、執拗に弄り回しているのだろう。
　『乱暴にすると、壊れるんじゃねェか？』
　『だって、知りたくねぇ？
　なんでゴーレムなのに成長してんのかとか、食ったもんどこに行ってんのかとか』
　『確かにな・・・』
　そう言うと神田は、手にした箸で、海老の天ぷらを摘み上げた。
　『肉食かどうかも、興味ある・・・・・・』
　「まぁ！！何てことするの、神田ったら！！」
　ティムキャンピーの口の中に、海老を放り込んだ神田に、リナリーがまた、声を荒げた。
　『うわっ？！マジ？！コイツ、肉食？！』
　『さっき、マフィンも食ってたからな・・・雑食だろ』
　『おっもしれー！味覚あるんかな、コイツ？！』
　『試してみるか？』
　「二人とも・・・・・・！！」
　犯人探しとは別に、この二人にもお灸を据えてやらなきゃ、と、リナリーは拳を握る。
　が、既にその必要はなかったようだ。
　『コラ！何やってんだい、君たち！ゴーレムに食べ物をあげちゃダメだろう！！』
　二人の背後から伸びた手が、ゴゴンっ！と、小気味のいい音を立てて、少年たちを張り倒す。
　「兄さん・・・！」
　歓声を上げて、リナリーは兄の出現に拍手した。
　『ティムが壊れたらどうするんだい？！』
　叱り付けるコムイの手には、スパナが握られている。
　『ってぇー！！』
　『テメェ！！コムイ！！スパナで殴りやがったな？！』
　『だってキミたち、ボクのゲンコツくらいじゃ言うこと聞かないじゃないか』
　酷いことをさらりと述べる兄に、しかし、リナリーはもっともだと頷いた。
　しかし、懲りもせず、
　『ティムならだいじょーぶさぁー！再生機能がついてんだから！』
　と、反駁するラビに、コムイは再びスパナを掲げる。
　『こういうのはね、外殻は再生できても、内部からの腐食には弱いんだよ。
　だから食べ物をあげるなんて、もってのほか！今度やったら、麻酔ナシで解剖するよ、キミたち？』
　『鬼畜室長！！』
　『なんとでもおっしゃい、ガキンチョどもっ！！』
　そう言って、コムイは哄笑しながらその場を去って行った。
　と、なぜかティムキャンピーが、彼の後を追っていく。
　「あら・・・？兄さん・・・・・・？」
　厨房のカウンターで、コーヒーのポットを受け取ったコムイは、そのまま執務室には戻ろうとせず、庭に通じる道を辿っていた。
　『いいねぇ・・・いい香りだ』
　映像の中で、機嫌よく呟く兄に、リナリーが微笑む。
　そう言えば、彼女が庭に出たのも、兄から『バラがきれいに咲いているよ』と聞いたからだった。
　『オヤ、ティムキャンピー？ボクについてきちゃったのかい？』
　立ち止まって振り返るコムイが、手にしたスパナで肩を叩いている。
　『アレン君はどうしちゃったんだい？さっき、食堂にはいなかったみたいだけど』
　「あ！そうよ、アレン君は？！」
　兄の言葉に、リナリーは当初の目的を思い出して、映像を注視した。
　と、映像がコムイを離れ、上昇して、四方を見渡す――――　ティムキャンピーがアレンを探しているのだろう。
　『まったく、あの子もねェ・・・。リナリーに、必要以上に近づかないなら、いい子なんだけど・・・。今のうちにお仕置きしておこうかな』
　アレンを探しているティムキャンピーが、音声のみ拾った声に、リナリーは慄然と立ち尽くした・・・。
　「まさか・・・兄さん・・・！！」
　途端、ドクターの言葉が思い出される。
　アレンは、彼よりも身長の高い人間から殴られた可能性がある、と・・・。
　「そんな・・・・・・！」
　アレンより、かなり身長の高い兄・・・。
　そして、今彼が手にしているスパナ・・・あれなら、十分にアレンを昏倒させられるのではないだろうか。
　最悪の想像を、リナリーは激しく首を振って振り払った。
　しかし、上空に舞い上がったティムキャンピーが、庭を歩くアレンの姿を捉え・・・・・・数瞬のノイズの後、映し出されたのは、頭部と額から血を流して石畳の上に横たわる、彼の無残な姿だった。
　「アレン君！！」
　リナリーが、その哀れな姿を再び目撃して、悲鳴をあげる。
　「酷い・・・！本当に、兄さんなの・・・・・・？」
　その後、ティムの捉えた映像には、庭を後にする兄のほか、誰も写ってはいない。
　「た・・・確かめなきゃ・・・！！」
　意を決して、リナリーは、科学班研究室へと駆け出した。

　「コムイ兄さん・・・！」
　血相を変えて室内に飛び込んで来たリナリーを、コムイは、嬉しそうに笑みほころんで迎える。
　「リナリー！戻りが遅いから、どうしたのかと思ったよ！どこに行ってたんだい？」
　にこにこと笑う兄の腕を取って、リナリーは真剣な顔で彼を見上げた。
　「兄さん、聞きたいことがあるの。ちょっと、一緒に来て！」
　小声で囁くと、コムイは不思議そうな顔で、リナリーを見返す。
　「どうして？ここじゃいけないのかい？」
　問われて、リナリーはややためらった後、深く頷いた。
　科学班のメンバー達は、兄のご乱行を知ったからと言って、今更、彼を咎めることなどしないだろう。
　しかし、確たる証拠もないのに、部下たちの前で兄を弾劾するわけには行かなかった。
　「いいから、来て！！」
　コムイの腕を強く引き、執務室から連れ出そうとするリナリーに、科学班メンバー達が絶叫する。
　「コラ！リナリー！！！室長をどこに連れて行く気だ！？」
　「こっちは１時間も前から決済待ってんだぞ！！」
　が、
　「すぐ戻るから！」
　アクマも怖気づく迫力で、ぴしりと言ったリナリーの前に、メンバー達は思わず道をあけていた。
　そうして、無理矢理了承を得たリナリーは、バラの咲き誇る庭へと、兄を連れ出す。
　「ど・・・どうしたんだい、リナリー？リーバー班長に殺されるよ？」
　ビクビクと背後を窺うコムイには答えず、リナリーは素早く辺りを見回し、誰もいないことを確かめた。
　そして、
　「ティム！」
　と、彼女を追って来たゴーレムを呼び寄せ、記録された映像を映し出す。
　「・・・・・・兄さん、よく見てちょうだい！」
　「はぁ・・・」
　訝しげに、しかし、妹の迫力には逆らえず、コムイは眼鏡を掛け直して、ティムキャンピーの映像を熟視した。
　「あー。ボクが、あの子達を叱った時の・・・なんだろうね、このノイズ」
　「そっちじゃないの！その後よ！！」
　科学者らしく、映像自体よりも、その不具合の方へ目を向けたコムイを、リナリーが再び叱り付ける。
　「ハイ・・・・・・。
　あれ？アレン君？オヤマァ、倒れちゃって・・・・・・」
　全く動じた様子もなく、冷静に言うコムイに、リナリーは柳眉を逆立てた。
　「兄さん・・・まさか、兄さんがアレン君を殴ったんじゃないわよね？」
　「違うよ」
　淡々と答えた兄に、リナリーは、詰めていた息を、ほっと吐いた。
　兄が嘘をつく時は、もっと大げさに否定し、大騒ぎするものだ。
　冷静な口調での答えを聞いた途端、リナリーの疑いは払拭され、この上確認をしようとも思わなかった。
　「よかった・・・。
　・・・・・・じゃあ、一体、誰がやったのかしら？私が来るまで、アレン君、このまま倒れていたのよ！」
　改めて憤るリナリーに、ティムキャンピーの映像を繰り返し見ながら、コムイも首を傾げる。
　「ホントにねぇ。ケンカするのはいいけど、倒れたんなら、すぐに療養所に運んでくれないと困るよ。
　ナマイキな子だけど、貴重なエクソシストなんだからさ」
　ドクターと同じような事を言う兄に、リナリーは不満げに口を尖らせた。
　「酷いわ、兄さん！アレン君は誰かに殴られて、意識不明になっちゃったのよ！心配じゃないの？！」
　「この程度の出血なら大丈夫だよ。この子は丈夫だし」
　「もう！みんな同じ事言うんだから！！アレン君がかわいそう・・・・・・！」
　リナリーが涙ぐむと、コムイは途端に慌てだす。
　「あぁっ！！リナリー、泣かないで！ボクが犯人を探してあげるからっ！！」
　「ホント？！」
　「室長の権限をなめちゃいけないよ！」
　そう言って、コムイは得意げに胸を張る。
　「まぁ、権限を発揮するまでもなく、こんなことするのはあの二人だろうし・・・・・・」
　「・・・って、神田とラビ？」
　「故意か事故かはわかんないけどね。
　アレン君、外面はいいし、ここに来て日も浅いから、あの二人の他に恨みを買ってたりする事はないでしょ」
　「・・・なんだか、険のある言い方だわ、兄さん・・・」
　「オヤ？そう聞こえたかい？」
　にっこりと笑って、コムイは踵を返した。
　「おいで、ティム。一緒にあの二人を探そう」
　「兄さん！私も行くわ！」
　言うや、リナリーは慌てて兄の後を追った。

　わざわざ探し出すまでもなく、神田とラビの二人は、未だに食堂にいた。
　「あ？モヤシ？しらねぇよ」
　突っぱねるように神田に言われ、コムイはラビへと視線を移す。
　「俺もしらねぇさ。ってか、どうかしたんかよ？」
　「実は、アレン君が庭で倒れていてねぇ。どうも、誰かに殴られて、昏倒したみたいなんだよ」
　「あー！それで、犯人はユウじゃないかって？そうなんか、ユウ？」
　得たりとばかり、手を打ったラビを、神田は忌々しげに睨みつけた。
　「なんでだ！ずっと一緒にいたじゃねぇか！！
　俺が！いつ！モヤシを殴りにいく隙があったってぇんだ、この馬鹿！！」
　「――――ってことさ、コムイ。俺達、こっから動いてねぇよ？」
　「ほほぅ・・・それは確かだね？お互い、口裏を合わせてアリバイを作ったわけじゃないね？」
　「なんでそんなことすんだ」
　「殴りたくなったら、その場でやってるさ。んで、動かなくなってたら療養所に運ぶさ。別に、こそこそするような事じゃないだろ」
　そんな事をさらりと言ってしまう日常がおかしいとは、全く思っていないらしいラビが言うと、コムイもうんうん、と、何度も頷く。
　「そりゃあ、全くその通りだね。
　まぁ、ボクも本気で君たちを疑ってたわけじゃないけどさ」
　その空気は、既に二人にも伝わっていたらしく、彼らはこともなげに頷いた。
　「とりあえず確認って奴だろ？そんな事やりそうなの、俺達だけだもんなぁ、ユウ？」
　「その上、放置しそうなのは俺だけか？」
　ふん、と、鼻を鳴らして口の端を曲げた神田に、コムイもラビも、何度も頷く。
　「って事さ、コムイ。わりぃなぁ、俺達が犯人じゃなくて！」
　「アハハ・・・だったら仕方ないねぇ。じゃあ、これにて迷宮入りって事で！一件落・・・」
　「兄さん！！」
　さっさと捜査を終わらせようと目論むコムイに、リナリーの怒声が飛んだ。
　「迷宮入りって何よ！一件落着でもないわよ！！やる気ないの？！」
　「酷いな、リナリィー・・・ちゃんと、捜査したじゃないか～。犯人が見つからなかっただけだよ～」
　「普通、犯人が見つかるまでやるのが捜査でしょう？！」
　「だってぇ～。この程度のこと、あまりにも日常茶飯事過ぎて、捜査したよって前例を作っちゃうと、後が面倒なんだよ～」
　「兄さんは！いつからそんな、悪徳官僚みたいな事を言うようになったの！！」
　「早く執務室に帰らないと、今度こそリーバー班長に殺されるしぃ～・・・・・・」
　「もういいわ！！」
　激怒して、リナリーは言い切った。
　「もう頼まない！私だけで、鳩の中の猫を見つけて見せる！」
　「鳩の中の猫・・・って、なんだ？」
　「無辜（むこ）の群衆の中にいる危険人物」
　神田の問いに、ラビが簡潔に答える。
　「無辜・・・？ここの構成員がか？」
　「少なくとも、アレン君は被害者よ！！」
　神田の言葉に、更に激昂して、リナリーが断言した。
　「こうなったら、ティムの映像を何度でも洗い直して、きっと見つけて見せるわ！ティム！！」
　呼び寄せると、ティムキャンピーがパタパタと羽ばたいて、リナリーに寄って来る――――　途端、
　「ゴッ？！」
　ティムキャンピーは失速し、かなりの高さから、コムイの頭頂に落下した。
　「に・・・兄さん？！」
　悲鳴を上げ、兄を抱き起こしたリナリーの腕の中で、コムイの白衣が、鮮やかな赤に染まっていく。
　「きゃああああああ！！！兄さん！！兄さん、しっかりして！！！」
　「医療班！！担架を早く！！！！コムイが負傷したぞ！！」
　騒然となった食堂で、一際高く声を上げるリナリーとラビの傍ら、神田は、一人黙然と、床に転がったティムキャンピーを拾った。
　「重いな・・・３０キロ以上あるんじゃねぇか？」
　その上、ゴーレムは石でできている。
　これほどに重く、固いものが落ちてきたら、エクソシストだってひとたまりもないだろう、と思い至り、神田はラビを呼び止めた。
　「もしかしたら・・・モヤシを昏倒させたのは、コイツじゃねぇか？」
　神田の言葉に、ラビも思わず蒼ざめた。
　「うぁ・・・そっかー・・・！
　映像で見るに、すんげぇ高さから降って来たんだろうな！アレン、カワイソーに・・・・・・」
　こわごわと、一抱えはあるティムキャンピーの重さと固さを確かめるラビの手の中で、ギギ・・・と、きしんだ音を立て、ティムキャンピーが身じろぐ。
　「あ、動いた！
　コイツ、急に大きくなったから、うまく飛べなくなっちまったのかなぁ？」
　「だろうな。自分の体重に引っ張られてんじゃないか？」
　言いつつ、二人が、ぎこちなく身じろぎするティムキャンピーを見守っていると、それは、身体に対してあまりにも小さな四肢を突っ張って、四つん這いに起き上がった。
　そして、ブルブルッと、震えたかと思うと、大きく裂けた口を開け、げふっと、中に詰まっていたものを吐き出した。
　「あれ？！マフィン？！俺がやったやつさ！」
　「海老だ・・・・・・」
　目を点にして見つめる二人の手から、ティムキャンピーはすっきりした、と言わんばかりに、滑らかに飛び立つ。
　「なぁ・・・ユウ・・・？もしかしてさ・・・・・・」
　「・・・・・・俺達がやったもんが原因か・・・？」
　気まずげに呟いた二人は、背後に凄まじい怒りのオーラを感じて、硬直した。
　「あ～な～たぁ～たぁ～ちぃぃぃぃぃぃぃ！！！！」
　白い繊手が、思いも寄らぬ力で二人の肩をがっしりと掴み、更に身動きを封じる。
　「悪い猫達は、お仕置きよ！！」

　「――――　う゛～・・・イテテ・・・・・・」
　療養所の、白いベッドの上に起き上がったアレンは、あまりの痛みに、頭の前後を押さえて呻いた。
　「おや、気がついたかい」
　ドクターに呼びかけられ、アレンは『ハイ』と、返事をする。
　「一体、何があったんだね？リナリーが、大騒ぎしていたよ」
　特に慌てる様子もなく、淡々と尋ねる医者に、アレンは乾いた笑声を上げた。
　「ティムが・・・いきなり失速して、降って来たんです。
　いつもみたいに、僕の頭に乗りに来たんだと思っていたから、避け切れなくて・・・・・・」
　「はぁ・・・そりゃあ、痛かったろうね。
　まぁ、骨には異常はないみたいだから、血が止まったら帰っていいよ」
　「ハイ」
　頷いて、早速ベッドを降りようとしたアレンは、隣のベッドに横たわるコムイの姿に、ぎょっと目を見開く。
　「コムイさん？！どうしちゃったんですか？！」
　驚きのあまり、甲高い声を上げるアレンに、ドクターは深く吐息した。
　「君と同じだよ。ティムキャンピーが、頭の上に落ちてきたんだと」
　「うわぁ・・・大丈夫かなぁ、コムイさん・・・・・・」
　エクソシストのアレンですら、昏倒した威力だ。
　ただの人間であるコムイには、致命傷だったのではないかと問うと、ドクターは『大丈夫』と断言した。
　「彼は帽子を被っていたから、君ほどの傷は受けてないよ。彼も丈夫だから、心配ない」
　「はぁ・・・・・・」
　このドクター、本当に大丈夫かな、と言う危惧を抱きながらも、アレンは、曖昧に頷く。
　「じゃあ、そろそろ失礼します・・・」
　「うん。お大事にね」
　ぺこりと、包帯の巻かれた頭を下げたアレンに、ドクターはにこりと笑った。
　そのまま、踵を返して療養所のドアを開けたアレンは、またもや驚愕に目を見開いた。
　「ラビ？！神田も、何してるんですか？！」
　ドアの外では、二人が、満々と水を湛えた大きな樽を両肩に担ぎ、正座をしている。
　「っるせぇ！！ほっとけ、モヤシ！！」
　「い・・・いわゆるー・・・ひとつのー・・・しゅ・・・修行・・・みたいな？」
　「はぁ・・・・・・。が・・・がんばってくださいね・・・・・・」
　それが、リナリーが『悪い猫たち』に科した罰だとは知らず、アレンは、不思議な光景を背に、ティムキャンピーを探しに行った。

Ｆｉｎ．

　