「・・・っこの、裏切り者！！」 　アレンの部屋に入り、チェスの盤上を見た途端、ラビは、絶望的な声を上げた。 　「裏切り者って・・・別に、裏切ってないですよ」 　大げさだなぁと、目を逸らして苦笑するアレンに向き直り、ラビは更に声を高める。 　「じゃあ、卑怯者って呼んでやるさ！！盤上をいじんなって言ったろ！？」 　「いじるも何も・・・僕の番だったから、一手進めただけでしょ」 　「アレン・・・ちょっとそこに座れ！」 　びしぃっ！！と、ラビはアレンの定位置であるベッドを示し、自身は椅子を引き寄せて、どっかりと座った。 　アレンが、おとなしくベッドの上に、ちょこんと座るのを待って、ラビは二人の間に置かれたチェス盤を示す。 　「ここまで進めて、俺は、既にお前の力量を量ってたんさ！ 　その上で、完膚なきまでに叩き潰し計画発動の布陣を敷いていたのに！！」 　「・・・やな計画」 　「イカサマポーカーで、散々勝ちまくった奴の言うことか！！」 　だんっ！と、激しく拳を打ちつけられ、テーブルのチェス盤が一瞬、宙に浮いた。 　「ハイ・・・ゴメンナサイ・・・・・・」 　真剣に怒っているラビに、アレンは鼻じろんで謝る。 　「なのにお前と来たら、リナリーに駒を触らせやがって・・・・・・！！ 　俺の布陣がめっちゃくちゃじゃねぇか！！」 　「えー・・・た・・・助けてもらってなんか、ないですよ・・・・・・？」 　思わず目を逸らして、嘘をついたアレンに、ラビは更に激昂した。 　「アホか！！バレバレだっつーの！！お前にこんな手が差せるか！！」 　リナリーが進めた一手は、惨敗気味だった黒を生き返らせ、更には活路をも開く、鋭いものだった。 　「この教団の中でも、チェスで俺に勝てる人間は少ない・・・！その上、優勢な布陣を逆転させられる人間なんて、それこそ片手の数もいないんだよ！！」 　「あ、そのうちの一人がリナリーなんだ！すごいなぁ・・・・・・ご・・・ゴメンナサイ・・・・・・！！」 　普段の飄々としたラビからは予想もつかない、もの凄い目で睨まれて、アレンは蛇に睨まれたカエルのように縮こまって謝る。 　「アレン」 　すっかり据わった目をしたラビに、低い声で名前を呼ばれ、アレンはびくりと顔をあげた。 　「ちょーっとは手加減してやろうと思ってたけど、予定変更さ！叩きつぶーす！！」 　「えええええ？！」 　「往生せいっ！！！」 　カンッ！！と、鋭い音を立てて、白い駒が大攻勢を開始する。 　――――　こ・・・ここ・・・こっええぇ―――――！！！！ 　ギロリと睨まれ、アレンは、震える手に駒を取った。 　その後、 　「チェ――――ックメイト！！！」 　ラビの凄まじい攻勢に、盤上、完膚なきまでに叩きのめされたアレンは、また、精神的にも叩きのめされた。 　「ま・・・参りました・・・・・・！」　 　「ふふん♪思い知ったか！」 　ぐったりとこうべを垂れたアレンに、ようやく機嫌の直ったラビが、嬉しげに笑って胸を張る。 　「もう一回やろーぜぇ♪今度はちゃんと、手加減してやっから」 　「・・・負けるとわかっているゲームをするのは・・・ゴメンナサイ、お相手します・・・・・・」 　剣呑な目で睨まれて、アレンは駒を並べ直した。 　「もー・・・そんなにチェスがしたいなら、格下をいじめてないで、強い人とやればいいじゃないですかー」 　「いいじゃん。イカサマカードで勝ちまくったお前に、仕返ししてるだけだもん」 　「あー・・・そうでしたね・・・・・・」 　そもそも、チェスを始めた理由がそれだった、と思い出し、アレンが苦笑する。 　「――――　ここで、チェスが強い人って、リナリーの他は誰？」 　手を考えながらアレンが問うと、ラビは、顎に手を当てた。 　「そうだな・・・ウチのジジィも強いけど、コムイもかなり強いな。 　科学班のメンバーは大体強いぜ。チェスは数学的だから、それを専門にしてる奴は、大抵強い」 　「ふぅん・・・じゃあ、科学班の人達とは、誘われてもやらないことにする」 　そう言って、駒を進めたアレンに、ラビは明るい笑声を上げる。 　「気概のない奴ゥー！」 　「いじめられるってわかってて、近づく人間がいますか？」 　「え？お前、そのタイプじゃないの？」 　「マゾですか、僕は・・・」 　「飛んで火に入る夏の虫って言うか、あっさり捕まってるように見えっけど？」 　「・・・・・・反論不可能」 　今までの経験を思い起こし、アレンは、抱きしめた枕に涙目を埋めた。 　「ううっ・・・みんなが僕をいじめるよーぅ・・・！」 　「弱者ぶりっ子してる余裕があったら、ゲームに集中するさ。お前の番だぜ？」 　「あ、ハイハイ」 　けろりとした顔を枕からあげて、アレンは盤上を見つめる。 　「ラビは、いつからこの教団にいるんですか？」 　用心深く手を進めて問うと、ラビは軽々と次の手を進めた。 　「ジジィの後継者に選ばれてすぐだから、８歳の時だな。 　今は記念すべき１０年目さ」 　「ふぅん・・・じゃあ、その時にはもう、リナリーはここにいたんだ」 　手を進めたアレンが、何気なく言うと、ラビの、白い駒を持った手が止まる。 　「リナリーに聞いたのか？」 　「うん。物心つかないうちに連れて来られて、最初はすごく怖かったって。 　今とは全然違ったんだね――――　ラビ？」 　中々盤上に置かれない駒に、アレンが不思議そうに呼びかけると、ラビは我に返って駒を進めた。 　「あ・・・あぁ、そうだな・・・。 　コムイが室長になってからは、すっかり雰囲気が変わっちまったけど、昔は・・・・・・」 　ラビの脳裏に、様々な記憶が蘇る・・・表情のない子供達・・・非情な科学者達・・・異常な実験の数々・・・・・・。 　――――・・・俺は『賢者』なんかじゃない・・・。 　耳に、幼い声が蘇った。 　「ラビ？」 　「ん？」 　「手が止まってますよ？」 　「・・・っあぁ、ワリ・・・・・・」 　「どうしたんですか、ぼーっとして？」 　「んにゃ。なーんでも」 　にっこりと笑って、駒を置いたラビに、アレンも笑みを浮かべる。 　「小さい頃のリナリーって、どんな子だったんですか？やっぱり、可愛かった？」 　「アレン」 　「なに？」 　急に真面目な声で呼ばれ、アレンは顔をあげた。 　「俺達『ブックマン』の性（さが）を負う者には、やすやすと語っちゃいけないことがある」 　「あぁ、裏歴史は、ブックマンにしか語っちゃいけないって・・・」 　「そんなもんより、もっと重大さ。 　乙女のプライベートは殺されても語るな！それが、不動の原則！」 　「・・・真面目に聞いて損した」 　深く吐息しながら、呟いたアレンに、ラビが軽い笑声を上げる。 　「けど、事実だぜ？リナの事をしゃべって嫌われるくらいなら、俺は、から竹割り覚悟でユウの失敗談を語るね！」 　「え？！ホントに？！神田の失敗談って、どんなの？！」 　「・・・だから、俺を死地に追いやるなよ」 　目をキラキラと輝かせて、話をねだるアレンに、ラビは苦笑して次の駒を進めた。 　と、 　「ラッキー♪チェーック！」 　「え？！」 　アレンのコールに、驚いて盤上を見ると、既に白は強い駒を失い、キングの前には黒い駒が立ちはだかっている。 　「あはははは！ラビってば、ぼーっとしてるんだもん！１勝ゲーット！！」 　「こ・・・この卑怯者！！」 　「何言ってるんですか！勝負中に隙を見せる方が悪いんですよ！」 　アレンの嬉しそうな笑い声は、小さな部屋から溢れ、外にまで漏れ出た。 　「あら・・・楽しそう・・・・・・」 　たまたま部屋の外を通りかかったミランダは、既知の少年の、楽しそうな笑声に、口元をほころばせる。 　「でも・・・アレン君の声が聞こえるってコトは・・・・・・」 　呟いて、ミランダはげっそりと壁に懐いた。 　「どうしよう・・・！また迷っちゃった・・・・・・！」 　ミランダが受け容れられて間もない教団本部は、広い上にどの階も同じようなしつらえで、方向を見失いやすい。 　「私のお部屋は、どこに行ってしまったの・・・・・・」 　そのまま、ずるずると床にへたり込んでしまうと、 　「ミランダさん？具合でも悪いんすか？」 　と、声がかけられた。 　「リ・・・ッリーバーさんっ！！」 　ミランダが驚いて顔をあげると、目の前に、やつれた科学班班長の顔があった。 　「どうしたんすか？座り込んじゃって・・・」 　「えっと・・・あのっ・・・・・・」 　真っ赤になって、顔を俯けるミランダに、リーバーは目元を和らげる。 　「もし暇だったら、ランチに付き合ってくれませんかね？」 　「え・・・？」 　「そのあと、部屋まで案内しますよ？」 　「はっ・・・はいっ！！お願いします！！」 　「あ・・・！室長！班長がナンパしてやがります！！」 　「えぇっ？！ホントに？！」 　ジョニーの指摘に、コムイはじめ、科学班のメンバー達が、モニターの前にたかった。 　「酷いよ、リーバーくぅぅぅんっ！！ボクに激務を押し付けて、自分はデートだなんてぇぇぇぇ！！！」 　「それは元々アンタの仕事でしょーが！！」 　「班長が徹夜で上げて、後はアンタのハンコ待ちの書類っすよ！！」 　切なく泣き崩れたコムイに、次々とメンバー達の怒声が刺さる。 　「けど班長、部屋で爆睡するっつってたのに、タフだなぁ・・・」 　「今日で完徹４日目でしょ？いい加減にしないと、ぶっ倒れますよ、あの人」 　気遣わしげにモニターを見守るメンバー達に、コムイは感心したように頷いた。 　「がんばるねぇ、リーバー君」 　「誰のせいで４日も完徹したと思ってんスか！！」 　途端、メンバー達の総ツッコミを受けて、コムイが首を傾げる。 　「誰だろ？ボク？」 　「アンタ以外にいるか――――！！！」 　疲労のあまり、精神的余裕のないメンバーの激しい突っ込みを、しかし、コムイは飄々と聞き流して、呟いた。 　「あ、リーバー君、ヤラシー。ミランダさんを連れ出しちゃったよ」 　と、メンバーの関心はコムイから反れ、モニターのリーバーへと向かう。 　「ええ？！クロコダイル・ダンディーのクセに、手ェ早っ！！」 　「故郷のコアラが泣いているぞ！！」 　「カムバック！純朴なオーストラリア青年！！」 　「ロンドンに行ってもスレたりしないと、カンガルーに誓った言葉を忘れたか！！」 　「有袋類に好かれてるんだねぇ、リーバー君」 　オーストラリアの住民に対して、激しく偏見的な言葉を並べるメンバー達に、コムイは陽気に笑った。 　「すみませんねぇ、つき合わせちゃって」 　ジェリーに無理矢理持たされたランチバスケットを手に、ミランダと一緒に庭に出たリーバーは、んーっ！と、伸びをして、夏の薫り高い花々が洗い上げた空気を、胸いっぱいに吸い込んだ。 　「お疲れみたいですね。お仕事、大変ですか？」 　「大変スよぉ。なんたって、上司がアレっスからね」 　リーバーの陽気な言い様に、ミランダも口元をほころばせる。 　「リーバーさんが科学班の研究室から出たのも、久しぶりですものね」 　「へ？なんで知ってるんスか？」 　不思議そうに問い返したリーバーに、ミランダの顔が赤く染まった。 　「いっ・・・いえっ！！あの！！リ・・・リナリーちゃんが、皆さんの事を心配していて・・・・・・！」 　焦ってリナリーの名を口にしたものの、中々研究室から出てこないリーバーの事が気になって、自分から様子を聞いたというのが、本当のところだ。 　が、リーバーは、明らかに怪しい彼女の様子に全く気づく様子もなく、深く頷いた。 　「そうなんスよ。こないだから室長が、執務サボって、なんかの研究に夢中になってるんス。 　それで俺がヤツの・・・あ、イヤ、あの人の分まで書類仕事やんなきゃいけなくて、出られなかったんスよね・・・」 　「まぁ・・・大変でしたね・・・・・・」 　本気で気遣わしげな顔をするミランダに、リーバーは照れたように笑う。 　「なんか、みんなに心配かけちゃってんなぁ・・・。 　ジェリー料理長が、食堂は満席だから出て行け、なんて、謎な事を言ってたのも、彼女なりに気ぃ使ってくれたんすかね」 　あんなに席はすいていたのに、と、呟くと、ミランダはまた顔を赤くした。 　「え・・・えぇ！！そうですね！！きっとジェリーさん、リーバーさんに外の空気を吸わせてあげようと思って・・・・・・！！」 　乙女のハートを持つ料理長は、中々進展しない二人を後押ししようと、異様に張り切っていて、なにかとミランダに協力してくれる。 　が、ミランダは、ジェリーが作ってくれたチャンスを、うまく生かすことができない自分の不器用さを、もどかしく思うばかりだった。 　「・・・アレ？！」 　「ど・・・どうしたんですか？！」 　突然、頓狂な声を上げたリーバーに、ミランダが驚いて問い返す。と、 　「どうしたもこうしたも・・・俺が以前来た時には、ここにベンチがあったように思うんスけど・・・・・・」 　「あら・・・・・・？」 　そう言われれば、と、ミランダも目を見開いた。 　きれいに整えられた花壇を見渡せるように、庭の中ほどにはベンチが置いてあったはずだが、今はそれがない。 　「変ね・・・昨日までは・・・・・・」 　言いつつ、キョロキョロと辺りを見回したミランダは、側の立木に貼られた紙に目を留め、硬直した。 　『花壇整備のため、ベンチを一時移動します！新設置場所はコ・チ・ラ！』 　妙に可愛らしい文字は、あの料理長の筆跡・・・・・・。 　そして、片隅に描かれた『新設置場所』の地図は、人目につかない、庭の外れを示していた。 　――――　ジェリーさん・・・！行動早っ・・・！！ 　明らかに、ミランダ達を二人きりにするためだけに、ベンチは移動されている。 　ランチの件と言い、料理長の手早さに、ミランダは舌を巻く思いだった。 　しかし、 　「随分遠くにまで移動してんな・・・」 　傍らで、呆れたように呟くリーバーに、見透かされているのではないかと、ハラハラする。 　が、リーバーは全く気にしていない様子でミランダに向き直った。 　「ま、いっか。今更食堂に戻るのも面倒だし、行きますか」 　「はい！」 　――――　ジェリーさん、ありがとう！！ 　先に立って歩き出したリーバーの後ろに、ミランダは、足早について行った。 　「ジェ・・・ジェリー・・・！どう・・・・・・？！」 　「大っ成功よ、リナリー！！」 　灌木の茂みに、大きな身体を縮めていたジェリーは、張り紙をした木の高枝に潜んでいたリナリーに、親指を立てて見せた。 　「もう降りて来ていいわよ！」 　言われて、リナリーは、身長の何倍もある高さから、鳥のように軽々と舞い降りる。 　「よくやったわ、リナリー！さすがに早いわね！」 　屈強な料理長に、がっしりと抱きしめられて、リナリーは苦笑した。 　「・・・私、脚力はあっても腕力はそれほどじゃないんだから、重いベンチを一瞬で運ぶのは、もう勘弁してね」 　「あぁんっ！ゴメンねェ！だけど、これもミランダのためなのよ！」 　「うん、わかってる」 　にこ、と、微笑むと、更にぎゅう、と抱きしめられる。 　「うふん、イイ子！！大丈夫よぉ！アンタにも、ちゃーんと協力してアゲルからぁ！」 　言うや、ジェリーはガッシ！と、逞しい腕をリナリーの肩に回し、彼女を引きずるように歩き出した。 　「今日はなにを作りましょうか？アレンちゃんはねぇ、最近、アジアンスイーツにはまり出したみたいよぉ？」 　「そ・・・それ、包丁使う？皮むきとかする？！」 　不安そうにジェリーを見上げるリナリーに、彼女は深く吐息する。 　「アンタ・・・お料理が上手になりたいんなら、まず、包丁を使えるようになんなさいよ・・・」 　「・・・標的に当てるのは得意よ？」 　「それは料理には、いらない技術なの！ホント、困った娘ねぇ」 　ジェリーは苦笑しながら、リナリーを厨房へと連行していった。 　「ちょ・・・ちょっと待って、ラビ！！こんなの酷い・・・・・・！！」 　惨敗なんてものじゃない・・・キング以外の持ち駒が、ほとんどなくなってしまった盤上に、アレンが情けない声を落とす。 　が、非情な相方は、にやりと笑って、取り上げたばかりの黒い駒を弄んだ。 　「お前が俺にやったことに比べれば、可愛いもんさ、こんなもん」 　「だって！！いくらなんでもこれ・・・！！」 　嬉しげに笑うラビに、アレンが、とうとう涙声になる。 　それもそのはず、とうに勝負はついていたのに、ラビは中々チェックメイトに行こうとはせず、いたぶるように次々と黒い駒を取り上げて行ったのだ。 　が、それすらも既に、限界に達している。 　「さーぁ！そろそろ言っちゃおうかなぁー？チェーック・・・」 　メイト！と、結ぼうとした瞬間、 　「おじゃまします♪」 　可憐な声と共に現れた少女が、目測を誤ってテーブル上に舞い降り、チェス盤をひっくり返した。 　「んぎゃ――――――？！」 　最後の一手を邪魔されたラビは絶叫し、止めを免れたアレンは、「女神様！！！」と、歓呼して迎える。 　「あ・・・ごめんなさい、私・・・・・・」 　気まずそうに足元を見下ろしたリナリーに、ラビが激昂した。 　「リナの馬鹿！！おてんば！！乱暴者――――っ！！！」 　「なに言ってるんですか、ラビ！！リナリーは女神で天使で聖女です！！」 　「アホー！！女神がダークブーツ発動して飛び込んでくるか！！俺の完全勝利が――――っ！！！」 　「え・・・えと、ゴメンね、ラビ・・・」 　すとん、と、テーブルから降りて、チェス盤を拾おうとしたリナリーを、アレンがとどめる。 　「いいんですよ、僕がやります」 　「でも、私がひっくり返しちゃったから・・・」 　「助かりました・・・！ラビに止めを刺される所だったんで・・・・・・！！」 　にっこりと、晴れやかに笑うアレンに、リナリーも笑みをこぼした。 　「・・・ところで、なんの用だったんさ、リナリー？なんか、緊急事態か？」 　ぐったりと、椅子の背もたれに顎を預けるラビに、リナリーは、笑みを引きつらせる。 　「え・・・と・・・ラビ、怒らない・・・・・・？」 　「確約はできないさ・・・・・・」 　上目遣いで言うリナリーに、激しく嫌な予感がして、ラビが低く呟いた。 　「・・・初挑戦、エッグタルトのケータリングに来たの」 　とん、と、改めてテーブルに置かれたチェス盤の上に、大量のタルトが入ったバスケットを置かれ、ラビが更に脱力する。 　「・・・用はそれだけか・・・・・・・・・！」 　「まぁ・・・そうね・・・・・・」 　「リナのアホー・・・！！」 　「ラビ！レディにそんな口きいちゃダメです！ 　リナリー、座ってください！お茶淹れますね！」 　上機嫌のアレンにぴしりと言われ、ラビは背もたれを抱いた腕に顔を埋めた。 　「もー嫌さ！せっかくの勝負を、何度も邪魔して！！」 　「なにが勝負ですか、いじめっ子」 　「その言葉、のしつけて返すさ！！」 　「ゴメンってば・・・。相変わらず、ゲームに熱くなるのね、ラビって」 　「本気にならないゲームなんて、ゲームじゃないさ！！」 　「引き際を誤ると、取り返しのつかないことになりますよ――――　ハイ、リナリー♪」 　リナリーにマグカップを渡しながら、機嫌よく笑うアレンを、ラビがきつく睨みつける。 　「・・・俺も邪魔してやるさ」 　ぽつりと呟くと、リナリーが目を細めてラビを見た・・・その視線は冷え冷えとして、こめかみには青筋が浮かんでいたが、ラビは負けず、にっこりと笑い返す。 　「俺も一つもらってい？」 　「えぇ、どうぞ！」 　突如、戦いの火花を散らし始めた二人の間で、アレンは、不思議そうに首を傾げた。 　「い・・・いいお天気ですねぇ・・・・・・」 　リーバーと並んでベンチに座ったミランダは、そう言って空を見上げた――――　ロンドンの空は、今日もどんよりと曇っている。 　「まぁ、雨が降ってないだけマシっすよ」 　がっくりと肩を落としたミランダに、リーバーが陽気に笑った。 　「も・・・もう、お体は・・・・・・」 　「とりあえず栄養剤ブチ込んで、４日間は保たせました。こう見えても中々丈夫なんすよ、俺」 　「はぁ・・・・・・」 　そういうのを丈夫と言うのだろうかと、かなり訝しく思いながら、ミランダは曖昧に笑う。 　「まぁ、固形物が摂取できるまでに回復したのは、ミランダさんのハーブティーのおかげかも知れないっすね！」 　「え？！ほ・・・本当ですか？！」 　ぱぁっと、顔を輝かせたミランダに、リーバーはサンドイッチを頬張りながら頷いた。 　「あんまりコーラばっか飲んでっと、コカイン中毒になるからヤメロって、室長に言われてたんすよね。でも俺、コーヒーも紅茶も、あんま好きじゃなくて・・・」 　「あら・・・じゃあ、どうしましょ。今日はハーブティーを用意してないんです・・・・・・」 　困ったように、普通の紅茶を入れたティーポットを持ち上げたミランダに、リーバーはティーカップを差し出す。 　「いっすよ。ミランダさんが淹れてくれたんなら、おいしいでしょ」 　その言葉に、ミランダは、顔を真っ赤にして俯いてしまった。 　「お・・・おいしいかどうかはわかりませんけど・・・・・・」 　俯いたまま、リーバーが差し出したカップを受け取り、紅茶を注いでやる。 　「こ・・・今度は・・・ちゃんとハーブティーを用意しますから・・・・・・！」 　笑みほころんだ顔を上げた途端、目が点になった。 　「リ・・・リーバー・・・さん・・・？」 　「・・・・・・・・・・・・」 　「リーバーさん？寝ちゃったんですかぁっ？！」 　会心の笑顔だったのに！と、嘆くミランダの隣で、リーバーは、安らかな寝息を立てていた。 　「・・・っ室長！！あの馬鹿、こんな時に寝やがりました！！」 　「おーや。スイッチが切れちゃったんだねぇ。４日も寝てないと、こんなこともあるよねー」 　モニター越しにリーバーとミランダを凝視していた科学班メンバーたちが、悔しげに絶叫するが、コムイは我関せずと、提出書類に承認済みのハンコを押していく。 　「うぁぁ！！すっげもどかしい！！すっきりしねぇぇ！！！」 　「いくらクロコダイル・ダンディーっつったって、鈍いにも程があるだろ！！」 　「イヤ、あの人、基本的に化学オタクだから！数式で割り出せねぇ問題は、てんでダメなんだよ！！」 　「ミランダさん、気の毒すぎる・・・・・・！！」 　「コラコラ。仕事しなさい、キミ達」 　夢中で語り合うメンバー達に、コムイの注意が飛んだ――――　誰に言われても、お前にだけはその台詞言われたくねぇよ・・・と、メンバーの顔が殺気立つ。 　が、コムイは全く気づかない様子で続けた。 　「そんなにイライラするんなら、見なきゃいいんだよ。 　大体、二人ともいい年なんだから、当人たちに任せておきなさい。周りが心配したところで、どうにかなるってもんじゃあないだろう？」 　「ぐっ・・・！！珍しく正論っすね、室長！」 　「ってか、興味ないだけー。ホラ、そんなのばっかり見てるんだったら、モニター切るよ・・・・・・っリナリー！！！」 　突如沸いた絶叫に、メンバー達もぐりっと首を回してモニターを見た。 　教団内部の映像を映し出したモニターの一つに、リナリーの姿が映っている。 　それだけなら別に、なんの不思議もないが、問題は、彼女が、誰かの部屋から出てきたということだ。 　「またラビか――――！！！」 　「いや・・・奴の部屋は、こないだアンタが破壊してから、まだ直ってませんよ」 　コムイの絶叫に、冷静な答えが返る。 　「じゃあ誰の・・・！ボクのリナリーに手を出そうなんて生意気な人間は、闇に葬ってやる！！！」 　ぢゃきんっ！！と、巨大なマシンガンを取り出し、駆け出そうとするコムイを、メンバーが総出で止めた。 　「そんなことより、仕事してください！！」 　「そんなに怒るんなら、見なきゃいいんですよっ！！」 　「リナリーも年頃なんですから、本人に任せておきゃーいいでしょ！！」 　「そうです！！周りが心配したところで、どうにかなるってもんじゃあありませんっ！！」 　先ほどのコムイの台詞を、忠実に置き換えて止めようとするが、彼に聞く耳などあるわけがない。 　「そんな正論、聞きたくないよっ！！」 　「さっき、あんたが言ったんだ――――！！！」 　泣きじゃくって絶叫するコムイに、科学班全員が唱和した。 　「ねぇ、ラビ？さっき、なんの邪魔をしてたんですか？」 　リナリーが部屋を出て行った後、もごもごと、エッグタルトを頬張りながらアレンが問うと、ラビは意地悪げに目を細めた。 　「リナと、お前の取り合い」 　「はぁ・・・？」 　不思議そうに首を傾げるアレンに、ラビは陽気な笑声を上げる。 　「リナはさ、物心着く前から、ずっとここにいたから、外の世界をあんまり知らないのさ」 　「あぁ・・・そう言ってましたね」 　「だから、俺が帰ってくると、必ず俺のとこに飛んできて、色んな話をねだってくれたわけ」 　「・・・その割には、さっき、妙に険悪な雰囲気じゃなかった？」 　火花散ってたよね、と、眉をひそめるアレンに、ラビは、再び笑声を上げた。 　「リナって、俺にとっちゃ、妹みたいな子なんだけど、久々に会ったっつーのに、俺なんか見向きもしないで、お前ばっか気にかけてた。 　で、俺も、リナが気にしてるお前ってどんなヤツだろ、って気になって、色々構ってんじゃん？ 　だからリナは、俺にお前を取られたようで、面白くないんさ」 　「・・・・・・はぁ」 　難しい関係に、訳がわからず、アレンは生返事をする。 　「でも僕は、リナリーもラビも、分け隔てなく好きですよ？・・・意地悪しなければ」 　大真面目に言うアレンの頭を、ラビは、笑いながらくしゃくしゃとかき回した。 　「そこは、ウソでも『リナの方が好き』って言っとけよ！オンナノコのジェラシーは怖ぇからな！」 　「はぁ・・・そうなんですか・・・・・・」 　「そうそう！リナが、最近料理を習い始めた理由も、じっくり考えんだな！」 　「理由・・・・・・・・・？」 　難しい顔で考え込みながら、アレンは、エッグタルトに噛み付いた。 　アレンの部屋を出るや、厨房に駆け込み、そのままジェリーの厚い胸板に顔を埋めたリナリーは、ここを出てから起こった事を、事細かに語って聞かせた。 　「ぜ・・・前途多端ね、アンタも・・・・・・」 　引きつった声で慰めながら、ジェリーは彼女の胸の中で泣くリナリーを、母親のように優しく撫でてやる。 　「に・・・兄さんの目は・・・かわしたと思ったのに・・・！！」 　「ラビも、まだまだおこちゃまねぇ・・・アンタがアレンちゃんに構いたがるから、ちょっと拗ねてるのね」 　「私・・・？」 　「そうよ。 　アンタ、滅多に帰って来ないラビが帰って来たのに、あの子ほっぽいて、アレンちゃんばっかり見てるでしょぉ？ 　ラビお兄ちゃんは、ちょーっと焼き餅やいて、意地悪しちゃってるのね」 　ホホホホホ・・・と、上品な笑声を上げるジェリーに、リナリーは深く吐息した。 　「私とラビって、似てるのかな・・・？」 　同じコトやってるよ・・・と、呟くリナリーに、ジェリーはまた笑声を上げる。 　「似てるかもねぇ。アンタもラビも、アレンちゃんみたいな子を見ると、ほっとけないのねぇ」 　ぽんぽん、と、リナリーの頭を軽く叩き、ジェリーはにっこりと笑った。 　「だーいじょうぶ！アンタには、このジェリー姐さんがついてるんだから！今現在、アレンちゃんのハートをガッツリ掴んでいる、このジェリー姐さんがね！！」 　「・・・なんだか・・・ジェリーが最大のライバルな気がしてきたわ・・・・・・」 　高笑いする料理長に、リナリーはポツリと呟いた。 　一方、庭の片隅では、 　「そろそろ日が沈むわねぇ・・・・・・」 　のんびりと、ミランダが呟いていた。 　以前は、寂しげで嫌いだった夕陽・・・。 　充実した一日を終えて家路につく人々を、うらやましげに見て、そんな自分に嫌気が差していた。 　だが、この教団に受け容れられて、それなりに充実した一日を終えて見る夕陽は美しいと、そう、思えるようになっていた。 　「いつになったら起きてくれるのかしら」 　クスクスと華やいだ笑声を上げて、ミランダは、黒い団服の膝に落ちた、淡い色の髪を見下ろす。 　４日間徹夜したリーバーの眠りは深く、未だ目覚める様子はない。 　「リーバーさん？夜になる前に起きないと、風邪を引きますよ」 　呼びかける気はなく、独り言のつもりで呟いたミランダだったが、 　「え？！そりゃまずい！！」 　突然、ものすごい勢いでリーバーが起き上がり、驚きのあまり、硬直してしまった。 　「俺が倒れたら科学班は全滅するっ・・・って・・・アレ？」 　薄暗くなった風景を、しばしキョロキョロと見回していたリーバーは、傍らで硬直するミランダに目を留めて、気まずげに頭を掻いた。 　「・・・もしかして俺、爆睡してました？」 　こくん、と、ミランダが頷く。 　「だぁぁぁぁぁ〜〜〜〜！！スンマセン、マジで！！」 　「い・・・いえ！気にしないで下さい・・・！！」 　慌てふためいて手を振りつつ、立ち上がろうとした途端、ミランダは、がくりと膝を崩してしまった。 　「ミランダさんっ？！だ・・・大丈夫すか？！」 　「あ・・・あはは・・・膝に・・・力が入らなく・・・て・・・・・・」 　長い間、リーバーに膝を貸していたせいで、脚に全く力が入らない。 　「す・・・すみません、私・・・ドジで・・・・・・」 　――――　ホント、なにやってるの・・・・・・！ 　情けなくて、思わず涙の滲んだ目を伏せると、いきなり視界が変わった。 　「えぇっ？！」 　「部屋まで送ります」 　抱き上げられ、間近に迫った顔に、ミランダは更に慌てふためく。 　「で・・・っでも・・・っ！！」 　「最初に約束したでしょ。ランチに付き合ってくれたら、部屋まで送りますって」 　「・・・はい」 　赤い顔を伏せ、おとなしくなったミランダに、リーバーはにっこりと笑って頷いた。 　「それにしても、ホント軽いっすね、ミランダさん。ちゃんと食ってます？」 　「え・・・えぇ・・・。ジェリーさんが何かとお世話してくれますから・・・・・・」 　「ここに来た日から、目ェつけられてましたもんね！」 　陽気に笑いながら、軽々とミランダを運んでいくリーバーに、彼女も思わず、笑みをこぼす。 　「リーバーさんも、少しは疲れが取れたみたい」 　「食って寝たからでしょ。これでも体力あるんすよ」 　「ほんとに・・・・・・」 　そう言ってミランダも、クスクスと、明るい笑声を上げた。 　「どこに行ってたんだい、リナリィィィ――――！！！！」 　科学班の研究室に帰った途端、号泣する兄に抱きつかれて、リナリーは顔を引きつらせた。 　「ど・・・どこって・・・・・・？！」 　「誰かの部屋から出てきたところを見たんだよっ！！まさか、自らオオカミの巣に入ったなんて言わないよね？！」 　絶叫する兄に、しかし、リナリーは無理矢理微笑む。 　「やだわ、兄さん。ミランダさんのお部屋に行ったのよ、私。 　そしたら、ミランダさんがいなくて、しばらく待ってたんだけど、帰ってこないから、ジェリーにミランダさんを知らないか、聞きに行ったの」 　すらすらと嘘をついて、再び兄を見上げると、彼は、涙に濡れた目で、縋るようにリナリーを見つめた。 　「ほ・・・ホントに・・・・・・？！」 　「もちろん」 　――――・・・ごめんなさい、神様。後で懺悔しますから・・・・・・！ 　胸の中で十字を切り、リナリーは天を仰ぐ。 　「ねぇ、兄さん達、ミランダさんを見なかった？」 　ダメ押しで尋ねると、一同は、揃ってモニターの一つを示した。 　「え・・・？」 　映し出された映像に、リナリーは目を丸くする。 　「な・・・なに監視してるの――――！！！」 　リナリーは慌ててモニターに駆け寄り、画面を背後に隠した。 　「みんな、ずっと見てたの？！」 　リナリーの、非難めいた言い様に、全員がさっと目を逸らす。 　「ず・・・ずっとじゃないぜ？なぁ？！」 　「う・・・うん！ちょっとだけだよ？ねぇ？！」 　「あ・・・あぁ！班長、ずっと爆睡してたからさ！！」 　「だからって！！覗いちゃダメでしょ！！なんで覗くの！！」 　彼らの言い訳を一刀両断にして、リナリーは件のモニターの電源を切った。 　「・・・二人の邪魔したら、私が許さないわよ？」 　「・・・・・・・・・・・・・・・ハイ」 　リナリーの凄まじい怒気に、最早、か弱いインテリたちは、頷くしかなかった。 　その後、 　「久しぶりによく寝たぜ！」 　と、機嫌良く戻ってきた班長から、メンバー達は、不自然に視線を逸らした。 　「？ 　どした、おまえら？」 　部下達の不自然な態度に首を傾げつつ、席に就いたリーバーに、リナリーがいそいそとコーラを持って来る。 　「元気になったみたいね、班長！何かいいことあったの？」 　にこにこと問うと、リーバーも『まぁね』と、にっこり笑った。 　「久しぶりに食って寝たからな」 　「あら！班長、固形物も食べられるようになったのね！」 　うふふ・・・と、楽しそうに笑いながら、その実、リナリーは、実際の経過がどうだったのか聞き出そうと、虎視眈々と狙っている。 　そんな二人に、メンバーは『早く仕事に戻れよ・・・』と、喉まで出掛かっていたが、再びリナリーの怒気に触れるのが怖くて、怯えた小動物のように息を潜めていた。 　「けど、俺ちょっとヤバイかも。 　動悸が早いし、熱っぽくもあるんだよな」 　「は・・・班長・・・！！それはきっと・・・・・・！！」 　期待に頬を紅潮させ、拳を握ったリナリーに、リーバーは手を差し出す。 　「庭で寝てたから、俺、風邪引いたかも。 　リナリー、薬くれねぇ？」 　「・・・・・・・・・・・・は？」 　「風邪は、引き始めが肝心だからな・・・って、リナリー？！」 　突如、がっくりと膝を崩してへたり込んだリナリーを、リーバーは慌てて引き起こした。 　「・・・鈍いにも程があるわ！ 　私、あの二人をカップルにするまで、絶対諦めないから！！」 　決意と共に、掲げた包丁に誓うリナリーに、ジェリーは乾いた笑声を上げた。 　「・・・いいけどね。 　その前に、自分をなんとかしたらどうなのよ？」 　「っだって！！こっちは更に、難攻不落なんだもの！！」 　目を潤ませながら、包丁を握り締めるリナリーに、ジェリーは笑って果物を差し出す。 　「ラビにはアタシがお灸を据えておくから、アンタも負けちゃダメよ」 　「うん！包丁だって、ちゃんと使えるようになるもん！！」 　そう言って、リナリーは、目の前に置かれたメロンを、まな板ごと真っ二つに切り裂いた。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ