夢は・・・ 　胸をえぐるような悪い夢は 　浅い眠りの中に忍び込む 　ならばいっそ 　夢すら届かぬ 　深い深い闇の中に落ちていたい・・・・・・ 　――――　ボクは、ずっしりと重い銀のボタンを、いくつも手にしていた。 　ゴシック調の飾りボタンの裏には、その所持者の名が刻まれている。 　ＫｅｖｉｎＹｅｅｇｅｒ・・・ＤｙｓｈａＢａｒｒｉｅ・・・・・・ 　一つ一つ裏返しては、刻まれた名前に・・・今は、失われた命に、深い哀悼を捧げる。 　だが・・・ 　・・・・・・確実に、安堵している自分がいた。 　ボクが手にしたボタンの中に、あの子の名がないことを・・・ 　命を奪われた者のリストに、あの子の名がないことを・・・ 　ボクは安堵し、神に感謝している・・・。 　安堵とも・・・哀惜ともつかぬ吐息を漏らしたボクの眼前の闇から、白い手が現れた。 　軽く握られた手が、招くように揺らめいて・・・差し出したボクの手の平に、新たなボタンが乗せられる・・・。 　どくん・・・ 　鼓動が・・・跳ねる・・・。 　どくん・・・・・・ 　震える手で・・・ボタンを裏返し・・・・・・。 　どくん・・・・・・・・・ 　瞬きも忘れて・・・刻まれた名を辿る・・・・・・・・・。 　どく・・・・・・・・・・・・・ 　Ｌ・・・ｉ・・・ｎ・・・ａ・・・・・・・・・・・・ 　「室長！」 　耳元で絶叫されて、コムイは目を開けた。 　「いい加減起きてくだ・・・アレ？！」 　すんなりと身を起したコムイに、呼びかけたジョニーの方が驚いて飛びのく。 　「ど・・・どしたんすか？！なんで今日は、すんなり起きちゃってんです？！」 　彼の絶叫に、研究室のメンバーの視線が集まった。 　普段であれば、『リナリーが結婚する』とでも言わない限り、何があろうとも絶対に起きないコムイが、たかがジョニーの絶叫で起き上がった――――　これは、近年にない大ニュースだ。 　「別に・・・目が覚めかけてただけだよ」 　机上に置きっぱなしだったマグカップを取り上げようとして、コムイはその取っ手から、震える手を離した。 　「あーぁ、すっかり冷めちゃってる！誰か、熱いの淹れてー！」 　いつものワガママな口調で呼びかけると、リーバーが立ち上がり、コーヒーポットと新しいマグカップを持って来る。 　「どうぞ、室長」 　科学班班長が手ずから淹れ、差し出したマグカップを、しかし、コムイは受け取ろうとしなかった。 　「ありがとう、リーバー君。そこに置いておいて」 　にこ、と、いつもの顔で笑って、机上を示すコムイの言う通り、リーバーはカップを置き、踵を返す。 　「で、何かな、ジョニー君」 　「あ・・・はい！研究用にイノセンス借りたいんで、使用許可ください〜！ 　前回は失敗しましたけど、今度の実験は班長の修正案も取り入れて改善しましたし、模擬実験では有効な値が出ましたから、絶対成果出しますし、ヘブラスカにも迷惑かけませんから〜！！」 　おねがいしますっ！！と、土下座する勢いで申請書を出した彼に、コムイは、あっさりと許可のハンコを捺した。 　「えぇ゛っ？！マジっすか？！」 　あと、１時間は懇願する覚悟だった彼は、意外な展開に、喜ぶよりもむしろ、驚愕する。 　「なに？いらないんなら取り消しちゃうよー？」 　「いえ！！いりますいります！！ありがとうございますっっ！！」 　室長の気が変わる前に、と、ジョニーは奪うように許可証と化した書類を取り上げ、脱兎の勢いで部屋を出て行った。 　途端、 　「室長！！俺も俺も！！」 　「私も！！私も！！！」 　「ハンコ下さい、ハンコ――――！！！」 　コムイの気が変わらないうちに、と、科学班メンバー達が殺到する。 　「あぁもう！！並んでっ！！」 　コーヒーを飲む暇もあらばこそ、次々と差し出される書類に、コムイは精力的に目を通していった。 　その夜、自身の執務室で、コムイは一人、黙々と書類仕事を片付けていた。 　と、ノックもなしにドアが開いて、リーバーが入ってくる。 　「どーも」 　「ノックくらいしなさいよ、リーバー君」 　書類から顔も上げずに言ったコムイの、抑揚のない口調に、リーバーは笑みもせず歩み寄った。 　「また、あの夢っすか・・・」 　「・・・・・・」 　黙したまま、答えないコムイの執務机に、カタン、と、硬い音がして、薬の瓶が置かれる。 　「睡眠薬です。俺の名前で処方してもらいました」 　リーバーの言葉に、コムイは苦笑して、手の平に収まる小瓶を取り上げた。 　多くのエクソシストを喪った今、サポート派の室長が医者にかかった、と噂が立つだけでも、教団構成員達の動揺は免れない。 　現状を良く知るリーバーは、また、コムイの立場もよく理解していた。 　「また・・・虚弱体質だなんて噂が広まるよ」 　リーバーの気遣いに感謝しつつも、憎まれ口を叩くコムイに、リーバーは冗談めかして笑う。 　「アンタのせいで胃に穴が開いたのは事実っすからね」 　しかしその笑みは、水が砂に吸われるように消えた。 　「今、あなたに倒れられては困ります」 　冷淡とも取れる口調に、コムイは苦笑する。 　「わかっているよ。 　全く、これだから西洋は嫌いさ。タフであることを要求するんだからね」 　「指揮官がタフであることを要求されるのは、西洋も東洋も変わらないでしょう」 　「さーぁ？どうだったかなぁ」 　リーバーをはぐらかすように笑って、コムイは手にした薬瓶を掲げた。 　「薬をありがとう、リーバー君。有効利用するよ」 　「使い過ぎないよう、気をつけてください」 　「わかってるさ」 　にこりと笑ったコムイに軽く一礼して、リーバーは部屋を出て行った。 　が、コムイは閉ざされたドアに視線を置いたまま、手の中の薬瓶を弄ぶ。 　その、硬く冷たい感触に釣られるかのように、コムイの顔に張り付いていた笑みが消え、仮面のように硬く強張った。 　――――　夢・・・・・・ 　あの子が手許を離れると、必ず現れる悪夢・・・・・・。 　時には、あの子の顔をして現れる夢魔に、何度怯えたことか・・・・・・。 　コトリ、と、硬い音を立てて、コムイは、すっかり温まった薬瓶を机上に置いた。 　――――　悪夢は・・・浅い眠りの中に忍び込むと言う。 　ならばいっそ、夢すら届かぬ、深い深い闇の中に落ちていたい・・・・・・ 　目をつぶると、棺が大広間を埋め尽くした時の光景が、蘇る。 　あの中に、あの子の躯がなかったことを、どれほど感謝したか・・・！ 　「どうか・・・どうか無事で・・・・・・・・・！」 　コムイは、組んだ両手の上に額を乗せ、搾り出すように呟いた。 　――――　他の人間なんて、どうでもいい。 　世界など、伯爵にくれてやっても構わない。 　だが、あの子だけは・・・・・・リナリーだけは奪わないでくれ・・・・・・・・・！ 　サポート派室長としての建前など知らない・・・昼間の、『冷静な指揮官』という仮面は、夜には粉々に砕け、身勝手な本音は、今にも溢れそうに彼の中を満たしていた。 　「リリス・・・・・・」 　コムイは、彼を苛む女悪魔の名を呼ぶ。 　かつては太母神でありながら、キリスト教の名の下に、悪魔に引きずり落とされた、異教の女神の名――――　夢魔の長であると言う女悪魔に、彼はこいねがった。 　「あの子の顔をして・・・現れないでくれ・・・・・・」 　枕元のサイドテーブルに、ミルクを入れた小皿を置いたミランダは、ベッドに浅く腰掛けて、深く吐息した。 　――――　眠れない・・・・・・。 　目をつぶると、今もまざまざと、棺が大広間を埋め尽くした時の光景が浮かぶ。 　その中の一つに、自身が横たわる姿を、何度も夢に見た。 　自分だけではない。 　アレンや、リナリー・・・。 　その他、知っている顔がいくつも、冷たい躯となって、次々と現れた。 　嘆きに満ちた広間――――　冷たい躯となって帰ってきた彼らを、冷静に迎えたコムイ・・・。 　――――　あの人は、大切な妹を亡くしても、あんな風に微笑むのかしら・・・。 　重職にある者が、簡単に取り乱してはいけないことくらい、ミランダにもわかる。 　だが、感情的に、彼の態度は受け容れられなかった。 　むしろ、あの光景を見て弱気になった者達にこそ、寄り添えると・・・。 　ミランダは、横目でミルクを入れた皿を見遣り、うなだれた。 　悪夢を祓うまじないだと、昔、母から教わったものだ。 　だが、真に祓うべきは、悪夢ではなく、恐怖・・・・・・。 　身近に迫った死への恐怖に、今日も眠れそうになかった。 　「いい加減、寝たらどうすか」 　珍しく居眠りもせず、精力的に仕事に打ち込むコムイに、リーバーは、研究員達の耳を憚りつつ、小声で囁いた。 　多くのエクソシストを喪った日以来、コムイは眠る様子もなく、黙々と仕事に打ち込んでいる。 　「今、あんたに倒れられちゃ、俺が困るんですが」 　殊更、憎まれ口を叩くリーバーに、しかし、コムイは仮面のように張り付いたままの微笑を向けた。 　「大丈夫。ちゃんと寝ているよ」 　「嘘ばっかり・・・。 　仮眠だけでもしてください。あの薬、まだ使ってないんでしょ？」 　「苦いの、嫌いなんだよねー」 　言いつつ、コムイは濃いコーヒーを口にする。 　「馬鹿言ってないで、マジ、寝てください。 　おい！そこのソファ、荷物どけてくれ！」 　「リーバー君・・・」 　眉をひそめたコムイを、リーバーは笑みもせず見下ろした。 　「仮眠してください。構成員達の前で、ぶっ倒れる前に」 　それもあんたの仕事です、と、厳しく言われ、コムイは、ようやく席を立つ。 　「何時間くれるんだい？」 　「そっすね。３時間くらい？」 　「・・・謝謝。でも、何かあったら起してくれ」 　「没関係（どういたしまして）。よほどのことがない限り、今回はあんたの睡眠を優先しますよ」 　ちらりと笑みを浮かべて、リーバーは手にした書類をバザバサと振った。 　ミランダが科学班を訪れたのは、それから数分後――――　コムイが、深い眠りに落ちた直後のことだ。 　いつも以上に慌しい研究室に、入口でためらっていると、中から声が掛けられた。 　「ミランダさん！待ってましたよ！！」 　入って入って、と急かされ、ミランダはおずおずと、騒がしい室内に足を踏み入れる。 　気になっていたためか、部屋に入るや、コムイの姿を探したが、いつもの席に、彼の姿を見つけることはできなかった。 　代わりにリーバーが、研究員達から持ち込まれる書類や報告を忙しそうに捌いていて、彼女が来たことにすら、気づいていない。 　やや気を落としたミランダに、寝不足なのか、栄養不足なのか、青い顔をしながらも妙に高揚している研究員が、黒い団服を渡した。 　「団服ね、今回から新素材なんですよ！耐久力に関して、今までのより有効な値が出てるんです。ミランダさん、第一号ですからね！」 　受け取った団服は、アレン達が着ている団服よりも光沢のある、レザーのような布地だ。 　「試着してください！ 　どこか、きついトコとかあったら、言ってくださいね！直しますから！」 　「はい・・・・・・」 　正直、エクソシストの団服を纏うことは、気乗りしなかったが、早く早くと急かされて、ミランダは研究室に隣接する、試着室に入った。 　細かく採寸され、ミランダのためだけに仕立てられた服は、彼女の身体にぴったりと合って、動きに寄り添う。 　全身を映す鏡に手をついて、ミランダは深く吐息した。 　「嫌だわ・・・軍人みたい・・・・・・」 　黒い団服は、戦うことを強要されているようで、更に気が重くなる。 　――――　怖い・・・。 　戦う事が・・・いや、もっと直裁に、死が怖い・・・・・・！ 　だが、それは決して口に出してはいけないことだ。 　エクソシストとして迎えられた自分が、それを口にする事は、彼女自身の存在を否定するだけではなく、この教団の構成員全員の反感を買ってしまうことだろう。 　だが未だ、彼女には戦場に赴く覚悟が定まってはいなかった。 　――――　アクマなど知らなければよかった・・・教団になど、関わらなければよかった・・・・・・。 　後悔は、血のように巡って、ミランダの身体を重くする。 　――――　怖い・・・逃げたい・・・！ 　なんとかして、ここから逃げ出せないものかと、何度考えた事だろう・・・。 　だが、決断もつけられず、ずるずると日を過ごしてしまった。 　――――　逃げたい・・・・・・！ 　声には出さず、そう呟いた時、外から呼ぶ声がする。 　のろのろと出て行くと、先ほどの研究員が、仕立屋のように詰まっている所はないか、動きの邪魔はしないかと、細かく聞いた。 　「大丈夫・・・です」 　屈託のある顔で、それでも笑うと、彼は満足げに頷いて、次々と新しい団服を出してくる。 　「じゃ、これとこれも試着お願いします！ 　着替えですけど、ちょっとずつ、デザイン変えてありますからね！」 　「はぁ・・・」 　気のない返事をしつつ、受け取るミランダの傍らで、電話のベルが鳴った。 　しかし、誰もが忙しさのあまり、取る事ができないらしい。 　仕方なく、ミランダが受話器を取ると、懐かしい声が聞こえた。 　「リナリーちゃん？！無事なの？！」 　思わず、大きな声を上げてしまった彼女を、皆が振り向く。 　『ミランダさん？ 　うん、私達は無事・・・だけど・・・何かあったの？』 　リナリー達はまだ、あの惨事を知らないらしい・・・。 　ミランダは引きつった声で『ちょっと待っていて』と、受話器を置き、リーバーに転送してもらった。 　「リナリー！？今、どこだ！？」 　彼の切羽詰った声に、リナリーが驚いているようだ・・・リナリーと会話するリーバーを、ミランダは気遣わしげに見つめた。 　「スマン・・・あぁ・・・元帥捜索に派遣されたエクソシスト達が・・・・・・殺された。ファインダーも含めて、１４８名も・・・。 　あぁ、生き残った奴の名前を言った方がはえぇよ・・・」 　研究員たちの耳をはばかってか、リーバーの声は、傍らにいるミランダにも聞き取れないほどに低い。 　「そか！クロス元帥の行方が・・・じゃあ、現地のサポーターの船で、日本か」 　朗報か、やや高まった声に、研究員の幾人かが目を寄せたが、すぐに自身の仕事に戻っていく。 　その態度に、ミランダは眉をひそめた。 　――――　もっと・・・暖かい人達だと思っていたのに・・・・・・。 　リナリーは、この研究室にデスクを持ち、兄の助手としていつも彼らと仕事をしていた。 　なのに、彼女の無事を報せる電話に、誰も意識を向けようとしない。 　――――　酷いわ・・・！ 　リナリーでさえこの扱いなら、他のエクソシスト達は一体、どういう扱いをされているのだろうかと、ミランダは腹立たしくなった。 　と、 　「室長に代わんなくていいのか？」 　意外そうな声に、ミランダが再び意識をリーバーに戻すと、彼は視線をコムイの執務机の向こうにやる。 　「よく、室長が仮眠中だってわかったな。千里眼でも持ってんのか？」 　リーバーの視線に釣られるように見遣ると、いないと思っていたコムイが、ソファに横になっていた。 　その、あまりにも疲れ果てた様子に、ミランダは思わず息を呑む。 　まるで、死んでいるかのよう・・・きっと、意識を失うように眠りに落ちたのだろう。 　「ダイジョブダイジョブ・・・インテリって、意外に根性あるんよ？」 　おどけたリーバーの言い様を耳にしながら、ミランダは、唇を噛んだ。 　「お前たちの隊は、みんな無事で帰ってきてくれな・・・・・・」 　低く囁かれたリーバーの言葉に、ミランダは俯く。 　その口調はとても静かで・・・感情的な抑揚はなかったけれど、リナリーへの慈愛と祈りが込められていた。 　――――　ごめんなさい・・・！ 　彼らは、リナリー達の安否に無関心なわけでも、冷淡なわけでもない。 　命を賭けて戦うエクソシスト達のために、彼らもまた、戦っているのだ・・・。 　自分にできることを・・・自身の、全知全能を傾けて・・・！ 　それを、命の危険にさらされていないから・・・死に直面していないから冷静でいられるのだなんて、酷いのは自分の方だ・・・。 　ミランダは、赤らんだ顔を、しばらく上げることができなかった。 　――――・・・むせ返る百合の匂い・・・。 　なぜ・・・眠るあの子を、百合で包む・・・・・・？ 　ただ眠っているだけ・・・！ 　間もなく目を覚ますこの子に、なぜ手向けの花を・・・・・・！？ 　青白い膚・・・固く閉じられた目・・・・・・。 　骸ではない・・・決して、骸などではない・・・・・・！ 　この子はただ、眠っているだけ・・・・・・！ 　スリーピング・ビューティのように・・・スノー・ホワイトのように・・・・・・ 　間もなく目覚めるこの子に、なぜ手向けの花を添えるんだ・・・・・・！ 　「目を・・・覚まして・・・早く・・・・・・！」 　耳元で怒鳴られたような――――！ 　心臓をわしづかみにされたような感触に、驚いて目を開けた――――。 　「室長！」 　リーバーの切羽詰った声に、コムイはすく、と、ソファから起き上がる。 　その異常さに、しかし、誰も何も言わず、リーバーはコムイに受話器を差し出した。 　渡された受話器を受け取ったコムイは、その向こうにいる妹の、悲鳴じみた声に、眉をひそめる。 　「落ち着きなさい」 　冷静な声音に、受話器の向こうで、息を整える気配がした。 　「兄さん・・・！スーマンが・・・・・・！！」 　早口で語られた事情を、黙って聞いていたコムイは、瞑目したまま、何度も頷く。 　彼の周りでは、科学班の研究員達が、一様に厳しい顔をして、スピーカーで拡大された音声に耳を澄ましていた。 　「咎落ちになったら助からない」 　冷淡なほどに低く、落ち着いたコムイの声に、幾人かが意外そうに身じろぎする。 　彼の、リナリーへの溺愛ぶりは、誰もが嫌と言うほど知っていた。 　その彼が、助けを求めるリナリーに対して、こんなにも冷淡な対応をするとは、誰も思っていなかったのだ。 　が、彼はそんな、部下達の視線を受けながらも、淡々と続けた。 　「咎落ちになった人間を生きて助け出す事は不可能だ」 　『うそよ・・・っ！』 　「うそじゃない」 　その冷たい言い様に、彼らとは離れた所で聞いていたミランダも、思わず息を呑む。 　「咎落ちって・・・？」 　密やかに囁かれた声に、リーバーが振り返っていた。 　「イノセンスの暴走現象・・・人体はイノセンスに取り込まれ、約２４時間で破壊される」 　暗く、沈んだ声に、ミランダだけではなく、幾人もの研究員が息を飲む。 　「・・・スーマンは・・・どうなるんすか・・・・・・？」 　「だから・・・死ぬんだ・・・・・・」 　――――　なぜ・・・？ 　低く、呟かれた言葉に、ミランダの目の前が暗くなった。 　――――　その・・・スーマンと言う人は、エクソシストではないの？なぜそんなことに・・・・・・。 　『スーマンを見殺しにしろって言うの？！』 　くらくらと歪む視界に反して、耳は鮮明な声を捉える――――　リナリーの悲痛な叫びを。 　だが、妹の絶叫に対し、コムイはあくまで冷静だった。 　「イノセンスを回収しなさい。これは、教団の命令だ」 　その厳しい口調に、普段の、妹に甘い彼を見慣れている者達は、今度こそ瞠目した。 　「もし、スーマンのイノセンスが『ハート』だったらどうなる？そんなこともわからないのか？」 　すぅ・・・と、血の気が引き、ミランダの全身が冷たくなる。 　――――　この人は・・・こんな時に、どうしてこんなにも、冷静でいられるのだろう・・・。 　彼の大事な妹が、こんなにも必死に助けを求め、縋っているのに、どうして義務や命令を優先させるの・・・・・・？ 　先ほどの言葉で、部下達の彼を見る目は、明らかにかわった。 　この非常事態においては、ひたすら溺愛していた妹にですら、冷厳に接する彼に、感服している様子だ。 　だが、ミランダは納得できなかった。 　――――　なぜ・・・こんな時に、助けてあげないの・・・？ 　『仲間なのよ・・・・・・っ！！』 　奇しくも、遠い国にいるリナリーが、ミランダの心情を代弁する。 　一番苦しい時に救いの手を伸ばしてくれない彼に、怒り、苛立ち、泣き声を上げるリナリーに、しかし、コムイは微塵の動揺も見せなかった。 　「スーマンは、教団を裏切った可能性がある」 　極秘だったと言う衝撃的な情報に、ミランダは瞠目する。 　が、彼女以外の者達は静かに、コムイの声を聞いているところを見ると、科学班のメンバーは全員、この事を知っていたようだ。 　彼が・・・スーマン・ダークが・・・神を裏切り、仲間を裏切り、あの、大量の死者を出してしまったのだと・・・・・・。 　――――　戦え。 　ミランダの耳に、低い男の声が蘇る。 　――――　戦え。 　教団に受け容れられた日・・・大元帥の一人が吐いた言葉・・・・・・。 　――――　戦え。 　あれは・・・こういう意味だったのだ・・・・・・。 　イノセンスに選ばれた者は、戦い、勝って生き残るか、負けて死ぬか、逃げて裁かれるか・・・・・・。 　――――　戦え・・・・・・。 　逃げる事も許されない・・・！ 　悪夢のような事実に、ミランダはふらふらと退き、震える肩を壁で支えた。 　『そんなの・・・うそだ・・・・・・っ』 　リナリーの悲痛な叫びは、そのままミランダの声だ。 　彼女は踵を返すと、震える足で科学班を駆け出ていった。 　「――――――――・・・っ！！」 　その部屋のドアを乱暴に閉めたミランダは、声にならない悲鳴を上げて、床に崩れ落ちた。 　――――　知らなかった・・・こんな事、全然知らなかった・・・！！ 　まるで、悪夢のようだ・・・！ 　いや、悪夢だったならよかったのに・・・・・・！ 　神に選ばれたのだと・・・ようやく、自分を受け容れてくれる場所を見つけたと信じていたのに、それが、こんなに恐ろしい事だとは、全く知らなかった。 　「ミラ・・・ンダ・・・・・・？」 　彼女の遥か上から掛けられた声に、ミランダは涙に濡れた顔を上げる。 　「どう・・・した・・・？なにか・・・・・・？」 　「ヘブラスカ・・・」 　気遣わしげな声に、ミランダはしゃくりあげながら彼の名を呼ぶ。 　「わ・・・私が・・・私が適合者だなんて・・・何かの間違いでしょう？！ 　お願い・・・間違いだったと言って・・・・・・！！」 　彼女の叫びに、しかし、ヘブラスカはゆっくりと横に首を振った。 　「お前は・・・適合者だ・・・。 　訓練の結果・・・より、適合率も上がった・・・・・・立派な・・・エクソシストに・・・・・・」 　「やめて！！」 　耳を塞いで俯いた彼女に、そっと、ヘブラスカの手が伸ばされる。 　「なにが・・・あった・・・・・・？」 　泣き叫ぶミランダの背を、ゆっくりと撫で下ろす彼に、ミランダはまくし立てるように、先ほど科学班で見聞きした事を伝えた。 　「どうして・・・どうして教えてくれなかったの！！こんな・・・・・・！」 　「知って・・・どうする・・・・・・。 　お前が・・・適合者であることには・・・変わりない・・・・・・」 　「知っていたら私・・・・・・！」 　「エクソシストには・・・ならなかったか・・・・・・？」 　す、と、伸ばされた手に抱き上げられ、ミランダは、ヘブラスカと視線を合わせられる位置にまで持ち上げられた。 　「ミランダ・ロットー・・・・・・よくお聞き・・・・・・。 　お前は・・・神に選ばれた使徒・・・・・・。 　イノセンスとともに・・・戦うさだめを負った・・・・・・」 　「私には無理よ！！」 　ヘブラスカの言葉を遮り、ミランダはヒステリックに叫ぶ。 　「私には、あんな化け物達と戦って、勝つ自信なんてないわ！なのに、逃げる事も許されないなんて・・・！！私はどうしたらいいの！！ 　コムイさんだって、あんなに冷たい人だとは思わなかったわ！！」 　「おだまり」 　ぴしりと言われ、ミランダは驚いて顔を上げた。 　いつも穏やかで、気遣ってくれるヘブラスカの、初めて聞く厳しい声に呆然としていると、彼は、その顔に微苦笑を浮かべる。 　「コムイは・・・教団のために・・・いや・・・エクソシスト達のために・・・よくやっている・・・・・・。 　彼がいなければ・・・教団はとうに・・・崩壊していた・・・・・・」 　「でもっ・・・！」 　「彼が・・・リナリーの事を・・・・・・心配していないと思うか・・・・・・？」 　「だって・・・あんなに冷たい・・・！ 　リナリーちゃんにですらあぁなら、他のエクソシストなんて、どうでもいいんじゃないかって思ってしまうわ！」 　「いいや・・・彼は・・・誰よりも戦っているよ・・・ミランダ・・・・・・。 　誰よりも・・・お前たちのためにね・・・・・・。 　理解して・・・おやり・・・・・・。 　冷静に・・・見えるからと言って・・・・・・コムイが・・・冷淡なわけではない・・・・・・」 　言い聞かせても、納得しがたい様子で俯いたままのミランダに、ヘブラスカは額を寄せた。 　「怖い・・・のだね・・・ミランダ・・・？ 　死に・・・直面して・・・怯えている・・・・・・無理もない・・・・・・」 　「わ・・・私・・・あの光景が・・・どうしても・・・・・・！！」 　大広間を埋め尽くす棺・・・。 　その一つ一つに、無残な骸が収められて・・・いや、中には、骸さえないものも・・・・・・！ 　「怖かった・・・！ 　あれからずっと夢を見るの、ヘブラスカ！！ 　私や・・・リナリーちゃんや・・・アレン君・・・っ！ 　黒い棺に入れられて、冷たくなって・・・・・・！！」 　毎晩襲い掛かる悪夢に抗う術もなく、恐怖から逃れる道もなく、ただ怯えるしかない。 　「いや・・・！！死にたくない・・・・・・！！ 　だって私は・・・違うもの！！」 　「違う・・・？」 　「そうよ！ 　わ・・・私は、リナリーちゃんやアレン君とは違う・・・！ 　自ら望んで、エクソシストになったわけじゃないわ！」 　偶然手に入れた時計を発動してしまい、適合者として連れて来られたのだ・・・決して、自らの意志で、エクソシストになろうとしたわけではない。 　そう言うと、ヘブラスカは長く無言で、ミランダを見つめた。 　「・・・・・・ヘブラスカ？」 　表情が変わらないため、わかりにくくはあったが、彼の怒りを察して、ミランダが上目遣いで彼を見る。 　と、彼は極度に感情を押し殺したような、抑揚のない声音で、ミランダに語りかけた。 　「リナリーは・・・物心つかないうちに・・・ここに連れて来られた・・・・・・。 　たくさん・・・辛い目に遭って・・・一時は気が・・・気が触れた・・・・・・。 　コムイがこなければ・・・あの子は・・・きっとあのまま・・・死んでいた・・・・・・」 　息を飲んだミランダに、ヘブラスカはやや口調を和らげて続ける。 　「アレンも・・・・・・私は・・・あの子の事は・・・よく知らないが・・・あの手・・・・・・。 　生まれながら・・・戦うさだめを負った子・・・・・・。 　彼もまた・・・・・・自らの意志によらず・・・運命の御手によって・・・渦中に入れられた子・・・・・・。 　しかし・・・あの子達は・・・・・・戦うさだめを受け容れ・・・・・・覚悟を持って・・・生きている・・・・・・。 　ミランダ・ロットー・・・・・・お前は・・・・・・・・・・・・？」 　「私・・・は・・・・・・」 　ヘブラスカの手の上で、ミランダは、涙に濡れた顔を俯けた。 　「私は・・・・・・」 　――――　ぐずで、不器用で、役立たずだと、言われ続けていた・・・。 　『ありがとう』だなんて、言われた事がなかった・・・。 　そんな私が、初めて役に立てた・・・。 　認められたことが嬉しくて、受け容れられた事が嬉しくて、私は、自らこの教団に来て、エクソシストとなることを誓ったのに・・・。 　「ごめんなさい・・・・・・・・・」 　自らエクソシストになるのだと決めた私が、言って良い事ではなかった・・・。 　戦いに引き込まれた彼らを、侮辱する言葉だ・・・・・・。 　「ごめんなさい、ヘブラスカ・・・・・・！」 　もう捨てたと思っていた、後ろ向きな自分・・・だけど、本質は全然変わっていなかった。 　自信がなくて、何もできないと決め付けて・・・また、役立たずに戻るところだった・・・。 　「いや・・・無理も・・・ない・・・・・・。 　人として・・・死を恐れる事は・・・当然・・・・・・」 　しかし、と、ヘブラスカは、ミランダに微笑みかけた。 　「だからこそ・・・お前は強い・・・・・・。 　死を恐れぬ者には・・・勝って生き残る・・・覚悟は宿らない・・・・・・」 　ミランダの額に、ヘブラスカの額が当てられる。 　「ミランダ・ロットー・・・神の使徒よ・・・・・・。 　汝の側に・・・神のご加護のあらんことを・・・・・・無事に・・・帰っておいで・・・・・・」 　「はい・・・・・・」 　ミランダには、厳かな神の加護よりも、『無事に帰っておいで』という、ヘブラスカの言葉の方が胸に染みた。 　「必ず・・・・・・」 　恐怖は未だ、彼女の胸にある。 　それはきっと、エクソシストの誰もが持っているもので、到底、克服できるものではない。 　だが、無理にねじ伏せる必要はないと、諭してくれたヘブラスカを、ミランダはまっすぐに見ることができた。 　「戦って・・・生きてここに帰ってきます」 　その後、涙に濡れた顔を洗って、再び科学班を訪れたミランダは、リーバーと話をするコムイの傍らに立った。 　「私にも、お仕事をいただけますか、コムイさん？」 　「ミランダさん・・・」 　深刻な話をしていたのだろう、眉間に皺を寄せたままの顔を向けた二人に、ミランダは、あえて微笑む。 　「戦力は、多い方がいいでしょう？中国に行かせて下さい」 　「でも、あなたはまだ・・・！」 　声を上げるリーバーを目で制して、ミランダは、コムイに視線を戻した。 　「訓練は終えました。 　私はもう、ヘブラスカの認めたエクソシストです。お役に立たせてください」 　にこりと笑うと、コムイは無表情に頷く。 　「お願いします」 　「お任せ下さい」 　短く応答して、ミランダは踵を返した。 　「あ・・・そうそう」 　顔だけ振り向いて、ミランダはコムイを見遣る。 　「リナリーちゃん、帰って来たらきっと、お兄さんの冷たい態度に怒ることでしょうね」 　ぴく、と、震えた表情に、ミランダは笑みを深めた。 　「リナリーちゃんが帰って来るまでに、いい口実を考えておかなきゃ、ずっと口を利いてくれませんよ？」 　「それは・・・困ります。 　なんとか、機嫌を取っておいてくれませんか、ミランダさん・・・」 　微苦笑を浮かべたコムイに、ミランダは頷く。 　「私の弁護料は、高いですよ？」 　くすりと笑みを漏らして、ミランダは今度こそ背を向け、科学班を出て行った。 　と、 　「室長！ちょい外します！」 　慌てて彼女の後を追って行ったリーバーの背を黙って見送り、コムイは、苦笑を浮かべる。 　「あの子への言い訳か・・・悪夢なんか、見ている場合じゃないね・・・・・・」 　席に戻ったコムイは、ペンを取って、山積の書類に目を落とした。 　「リナリーが口を利いてくれないなんて、想像するだけでぞっとするよ」 　苦笑を深め、彼は、次々と書類にペンを走らせて行った。 　「ミランダさん！！」 　科学班を出て、しばらく行った所で呼び止められ、ミランダは足を止めた。 　彼女を追ってきたリーバーは、蒼ざめた顔をしかめ、小声で囁く。 　「訓練が終わったって・・・まだ、一月も経ってないのに？！」 　「えぇ。ヘブラスカにも、もう立派なエクソシストだって言われました」 　「そんな・・・」 　馬鹿な、と言う言葉を、リーバーは飲み込んだ。 　適合率を上げる訓練には個人差があり、長ければいいと言うものではない。 　中には、クロウリーのように、即戦力となる者もいる。 　しかしミランダは、リーバーの知る限り、イノセンスを使いこなせるだけの力は未だ、足りていないはずだった。 　そんな状態で、戦いに赴く事は危険すぎる・・・！ 　「怖く・・・ないんですか・・・・・・？」 　つい漏らした言葉に、リーバーはうろたえた。 　「すっ・・・すみません！！」 　慌てて頭を下げたリーバーの胸に、とん、と、ミランダが額を当てた。 　「怖いですよ・・・・・・」 　その声は細く、震えていて・・・思わず彼女の背に手を回したリーバーは、その細い体が小刻みに震えている事に気づいて、更にうろたえた。 　「あは・・・コ・・・コムイさんの・・・前では・・・が・・・がんばったのに・・・・・・平気なふりを・・・・・・」 　ぶるぶると震える手が、リーバーの白衣を握る。 　「ミランダさん・・・」 　抱き寄せると、リーバーの腕の中で、ミランダは更に激しく震えた。 　「帰ってきてください・・・！絶対に・・・生きて・・・・・・！！」 　その声は、リナリーに向けた、慈愛と祈りに満ちたものよりも熱く、感情的で、彼の胸に頬を寄せるミランダには、その振動ごと刻まれた。 　「えぇ、きっと・・・・・・」 　リーバーの鼓動を感じているうちに、ミランダの震えも治まっていく。 　「私は臆病ですから、無茶なんてできませんもの・・・。きっと、生きて帰りますよ・・・・・・」 　「はい・・・」 　「だから・・・もうしばらく、こうしていてもらえますか・・・？震えが止まるまで・・・・・・」 　「はい・・・・・・」 　そのまま二人は、一つの影となって、長い間寄り添っていた。 　――――　ボクは、心底怯え、嘆いていた。 　あの子の冷たい目、冷たい態度――――　口も利いてくれず、ボクから離れて行く。 　その上、あろうことかボクの目の前で、あんのクソ生意気なマセガキと・・・・・・！ 　「しつちょーぅ。リナリーが、アレンと結婚するそうですよ」 　「あのクソガキ――――――――――――――――――！！！！」 　絶叫して目覚めたコムイに、次々と書類が差し出される。 　「おはよーございます、室長。報告書来ましたんで、目を通してください」 　「え？！リナリーは？！アレン君は？？！！」 　「まだ帰ってませんってば」 　「わぁぁぁぁぁぁぁんっ！！！ものすごく怖い夢だったよー！！！！」 　三十路近い男が、大声を上げて泣く様を軽々と無視して、研究員達は次々と決裁待ちの書類を積み重ねて行った。 　「どんな夢だったんすか？」 　書類を出すついでに、興味なさげに問うたリーバーに、コムイはしゃくりあげながら縋る。 　「ボクがリナリーに嫌われた上、アレン君があの子をお嫁にもらっちゃう夢・・・！！」 　悪夢だ、と、泣き喚くコムイに、リーバーは濃い隈で彩られた目を向け、コムイのポケットにしまってあった薬瓶を取り上げた。 　「じゃあ、これはもういらないっすね。俺がいただきます」 　「えー・・・？リーバー君も不眠症？」 　涙に濡れた顔を上げて問うコムイに、リーバーはうなだれるように頷く。 　「・・・リリスが俺を苛むんで・・・・・・」 　げっそりとやつれた顔を俯けたまま、リーバーは踵を返した。 　「ちょい・・・仮眠もらうっす・・・・・・」 　倒れそうなほど、ふらふらとよろけながらソファに向かうリーバーにを、コムイは気の毒そうに見遣った。 　「リーバー君・・・胃潰瘍だけでも死にそうなのに・・・・・・」 　コムイはそう呟くと、睡眠薬を飲み込んで、はかなくソファに倒れこんだリーバーの代わりに、自らの戦いにのめり込んで行った。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ