それは、うららかなある昼下がりのこと。 　花盛りのバラ達、一本一本に異常はないか、愛情を込めて診ながら水をやっていたクロウリーは、サイレンのように悲鳴を上げて逃げる少年と、それを追う少年の姿を見て、訝しげに首を傾げた。 　「これ、アレンにラビ。どうしたであるか？」 　由緒正しい貴族の出らしく、おっとりと問うた彼に、アレンは泣きながら方向転換＆突進し、ラビは追尾式ミサイルのようにアレンを追って来る。 　「こっ・・・これ！！」 　その凄まじい勢いに、クロウリーが留めようとするが、必死な二人は聞いていなかった。 　「うわ―――ん！！！クロウリーさぁぁぁぁんっ！！！」 　「待てコラ―――――――！！！」 　「危な・・・・・・っ！！」 　絶叫して逃げようにも、少年達の方が早い。 　泣きながら飛びついて来たアレンを受け止め損ねたクロウリーは、追ってきたラビと共に団子になって、バラの樹の中に突っ込んでしまった。 　「きゃ――――――――！！！」 　「いってぇぇぇぇぇぇぇ！！！」 　「はっ・・・早くどくである・・・っ！！」 　鋭いバラの棘で体中をざっくりと切られ、血みどろになった三人が、バラの樹の間から身を起す。 　明るい日の下で、そこだけが血みどろの惨劇となった。 　「あぁっ！！バラ達が！！」 　少年達の下敷きとなったバラの、無残な姿に、クロウリーは嘆きつつも二人を睨み据える。 　「一体、何をしているであるか！ 　私をひき潰すだけならまだしも、罪のないバラを傷めるとは、どういうことであるか！」 　「ご・・・ごめんなさい、クロウリーさん・・・・・・」 　「で・・・でも、俺ら、バラよりも被害甚大さ・・・・・・！」 　噴水のごとく大出血しながら、ラビが異議を申し立てる。 　「全く・・・手当てしてやるであるから、ついて来るであるよ」 　深く吐息して、クロウリーはバラ園の側にある小屋へ二人を案内した。 　「へぇー・・・こんなとこ、あったんだぁ・・・・・・」 　温室のように、ガラス張りの小屋を、アレンが物珍しそうに見る。 　「バラは、肥料食いであるからな。常に大量の肥料を与えねばならぬので、ここに常備してあるのだ。 　少しだが、医療キットも置いている。切り傷の手当てくらいはできるであるよ」 　そう言って、先に入って行ったクロウリーの後を、二人は大人しく付いていった。 　「それで？今日はなんで、ケンカしていたのであるか？」 　アレンの頭に包帯を巻いてやりながら、クロウリーは苦笑した。 　故郷（くに）を出て以来、ずっとこの二人と一緒にいたが、彼らは毎日必ず、些細な事でケンカをする。 　当初は、驚いて止めに入ったものだが、今ではそれが、彼らなりのコミュニケーションだとわかって、余程のことがない限りは放置していた。 　どうせ、今日もそんな、微笑ましいじゃれあいだろうと思っていたクロウリーは、本気で怒っているラビに鼻じろんだ。 　「アレンの食人花が、俺のペットを食っちまったんさ！！ 　俺のヤックンが・・・！！ 　つぶらな瞳の、可愛い毒ガエルだったのに・・・・・・！！」 　「食人花？古代花が、もう花をつけたのであるか？！」 　ラビの言葉に、クロウリーが瞠目し、涙目のアレンが頷く。 　「そうなんです・・・あげてから、まだそんなに日もたってないし、あれって中々育たないって聞いていたから、そのうち教えてあげようと思ってたのに・・・・・・」 　「育たないどころか・・・」 　クロウリーは、感歎の目でラビを見た。 　「アレンが渡したのは、種であろう？ 　それを苗木にまで育てて、花をつけさせたのであるか？」 　初めてなのに、と、感心するクロウリーに、しかし、ラビは、なんでもないことであるかのように、あっさりと頷く。 　「苗木までは、割と簡単だったさ。しばらく水につけてから植えて。 　普通、何ヶ月かかかるって書いてあったけど、あいつはすぐに発芽したから、日当たりと風通しのいいとこに置いて、水と肥料をたっぷりやってたら、勝手に花がついたんさ」 　「肥料は？」 　「骨粉、油粕、化成肥料、乾燥牛ふん、堆肥」 　すらすらと答えたラビに、クロウリーは拍手した。 　「初めてにしてあの花を咲かせるとは、驚異的である。 　ラビは育種家としても有能であるな」 　「けど！その育った花が、俺のヤックンを食っちまったんさ！！」 　言いつつ、みょーん、と、ラビがアレンの両頬を引っ張る。 　「ひょひぇんひゃひゃひ――――！！！（ごめんなさい）」 　「ま・・・まぁまぁ、ラビ。 　とりあえず、その古代花を私に見せるである。もしかしたら、ヤックンはまだ、生きているかも知れぬし・・・」 　クロウリーの言葉に、ラビが目を輝かせた。 　「クロちゃん、それ本当さ？！」 　「うむ。 　あの花は、蕾をつけて間もない頃は肉食ではない。普通のバラと同じく、肥料だけで育つのである」 　「つまり、動物の赤ちゃんが母乳で育つみたいに、ちっさい頃は、根から摂取する栄養で育つってことさ？！」 　興奮しつつも、的確な問いを発するラビに、クロウリーが頷く。 　「そういうことである。 　じゃれて噛み付いたはいいが、まだ獲物を溶かすだけの酸は出せないであろう。 　私が花を散らさないように、ヤックンを出してやるであるから、早く持ってくるがいい」 　「ありがとさ、クロちゃん！！」 　叫ぶや、踵を返して小屋を駆け出して行ったラビを見送って、アレンは深々と吐息した。 　「クロウリーさん、助かりましたぁぁぁ・・・」 　深い吐息と共にこうべを垂れたアレンに、クロウリーが苦笑する。 　「アレンも、うっかりしていたであるな」 　「・・・というか、ラビをなめてました。 　まさか、園芸の知識まであったなんて・・・・・・！」 　さすがはブックマンの後継者・・・と、アレンが感心していると、 　「ただいま！」 　「こんにちは！」 　古代花の鉢を持ったラビを抱えたリナリーが、小屋に飛び込んできた。 　「早っ！！」 　目を丸くするアレンに、リナリーが苦笑する。 　「なんだかよくわからないけど、ラビに捕まっちゃって、問答無用でダークブーツ発動させられて、運搬を強要されたの」 　「・・・レディになんてことさせるんですか、ラビ」 　が、アレンの苦言などきれいに無視して、ラビがクロウリーに鉢を差し出す。 　「クロちゃん！！早く早く！！」 　「う・・・うむ・・・」 　急かされて、クロウリーは医療キットから取り出したピンセットにコットンを巻きつけ、猫じゃらしのようにして蕾の前で揺らした。 　と、ゆらゆらとコットンを追っていた蕾の花弁が、うずうずと震え出し、がぱっ！と花開いて、コットンに噛み付く。 　「きゃあ！！」 　初めて古代花を見たリナリーが、サメのようにずらりと並んだ牙を見て、悲鳴を上げた。 　「こ・・・これ、ホントに花なの？！」 　「はぁ・・・多分・・・・・・」 　そう言われると自信がないな・・・と、アレンが曖昧に笑う。 　その間にも、ヤックン救出作戦は展開され、コットンを巻いたピンセットで、花弁を傷つけないよう、押し開いたクロウリーを手伝い、ラビが、もう一本のピンセットで、蕾の奥に飲み込まれていたヤドクガエルを引っ張り出した。 　「ヤックン！！ヤックン、生きてるさ？！」 　肥料調合用のテーブルの上に乗せられたヤドクガエルは、しばらくじっとしていたが、ややして、大きくつぶらな瞳を開けると、ぴょん、と、テーブルから跳び降りた。 　「ヤックン！！よかったさぁぁぁ――――！！」 　「きゃあああああああああ！！！！！」 　感激の声を上げるラビに反して、猛毒ガエルに飛び掛られそうになったアレンとリナリーが、凄まじい悲鳴を上げて逃げ惑う。 　「ラッ・・・ラビ――――！！！早く捕まえてっ！！」 　「ヤダ――――！！！こっち来ないでェェェェっ！！！」 　「大げさである」 　真っ青になって抱き合うアレンとリナリーに、ぽつりと呟いて、クロウリーが皮手袋をはめた手で、あっさりとヤドクガエルを捕まえ、瓶に入れた。 　「ク・・・クロウリーさん？！」 　「手・・・手で捕まえちゃって、平気なの？！」 　甲高い悲鳴を上げる二人に、クロウリーは平然と頷いた。 　「このヤドクガエルは、もうほとんど毒はないであろうよ」 　「え・・・？そうなの・・・？」 　二人が瞠目し、答えを求めるようにラビを見ると、彼も笑って頷く。 　「ヤドクガエルってのは、自分で毒を作んじゃなくて、餌から毒を取り込んで分泌する生き物なんさ。 　だから、俺が無毒なコウロギとかハエをやってるうちに、どんどん毒がなくなって、今じゃあ、人を殺せるような毒は持ってねーよー」 　「それでも、手が痺れるくらいは毒が残っているであろうからな。皮の手袋をして捕まえたのである」 　「な・・・なんだぁ・・・」 　ほーっと、吐息する二人に、ラビがにやりと口の端を曲げた。 　「ところでお二人さん、いつまで抱き合ってんさ？ 　そんなトコ見られたら、コムイに殺されっぜ、アレン？」 　「え・・・あ！」 　「ご・・・ゴメンね、アレン君！！」 　赤面し、ぱっと離れた二人を見て、ラビが更に笑みを深める。 　「アレン、コムイにチクられたくなかったら、この花引き取るさ」 　「えー？！喜ぶだろうと思ったのにー！！」 　「アホか！！常識で考えろ！！ 　自分が食われかけた、イヤーな思い出のある花を、どこのどいつが喜んで育てるさ？！」 　「常識の通じない、奇怪好みの君だったら、絶対に喜ぶと思ったんです！！ 　これでも、一所懸命考えたんですよ？！ねぇ、クロウリーさん？！」 　「うむ。アレンは、お前の誕生日プレゼントに、非常に悩んでいたであるよ、ラビ。 　私の城から、燃え残っていた物を送ってもらって選んでいたのであるが、その中ではこれが最も奇怪であったし」 　奇怪好みの祖父も、それを一番大切にしていた、と、しみじみ呟いたクロウリーを見て、リナリーが深く頷いた。 　「じゃあ、ラビ。それは、あなたが育てるべきだわ」 　「はぁっ？！なんでさ？！」 　目を剥いて驚愕するラビを、リナリーはまっすぐに見据える。 　「だって、アレン君が悩みぬいて、クロウリーも協力してくれて、ようやく選んでくれたものでしょう？」 　「そうです。思い出の品です」 　リナリーの弁護に、すかさずアレンが頷く。 　「ヤックンも無事救出したことだし、これからは食べられないように気をつけて、一緒に飼えばいいじゃない」 　「あのなっ！！喰われかけた経験は、思い出とは言わないさっ！！むしろトラウマさ！！そんなもんと俺が、なんで同じ部屋で寝なきゃいけないさっ！！」 　「あら？でも、クロウリーは飼ってたんでしょ？」 　「まぁ・・・栽培していたであるな」 　既に、古代花を植物とはみなしていないリナリーに、苦笑しながらクロウリーが言うと、 　「僕もお世話してました！」 　と、アレンも挙手する。 　「あら、二人も飼育経験者がいるなら、心強いじゃない。 　寝ている間に噛み付かれない方法だって、きっとあるわよ」 　ね？と、可愛らしく小首を傾げるリナリーを、しかし、ラビは忌々しげに見下ろす。 　「噛み付かれなくったって、コイツが側にあるってだけで俺は・・・」 　「ラビ」 　冷ややかに名前を呼ばれて、ラビは口を封じられた。 　「あなたのお誕生日プレゼントを選ぶことが、どれほど大変か、ちょっと考えてみてもいいんじゃない？」 　「・・・・・・・・・・・・ハイ」 　「ありがたく受け取るわよね？」 　にこ、と、笑って小首を傾げたリナリーから、不自然に目を逸らしつつ、ラビはぎこちなく頷いた。 　「さすがリナリー！女神様のようです！」 　目を輝かせるアレンの傍らで、クロウリーは同意も反論もできず、黙って佇むしかなかった。 　「さぁ、早く飼育法を教えるさ」 　「・・・それ、教わる態度ですか？」 　古代花の鉢を持って、ラビの部屋を訪れたアレンは、椅子にふんぞり返ったラビの態度に、目を眇めた。 　「そーもそも、だーれが仕掛けた罠かなぁ、アレンくぅーん？」 　言いながら、ラビは両手で鉢をささげ持つアレンの両頬を、みょーんと伸ばす。 　「わ・・・罠じゃないですぅっっ！！」 　泣きながら逃れるアレンの手の中で、古代花がゆらゆらと揺れた。 　「あ、土が乾いてらっしゃるみたいです。お水を差し上げてください」 　「差し上げてって・・・花だろ」 　言葉遣いがなってねぇさ、と、呆れるラビに、アレンは必死に首を振る。 　「だ・・・ダメですよ！レディなんですからっ！」 　「何がレディさ。花には『水をやる』『肥料をやる』が正しい・・・」 　途端、 　がぶ。 　と、異形の蔓を伸ばした花が、ラビの鼻に喰いついて、彼に大出血を強いた。 　「ぎゃ――――――――！！！！」 　「ラビ――――！！だから言ったのに！！」 　「なんなんさ、この花っ！！」 　「あんた、学習能力がないんですか！！愛情をもって接してください、って、あの時何度も・・・！！」 　「花に美辞麗句なんて、あほらしくて言えるかっ！！」 　がぶ。 　「ぎゃ――――！！禿げるっ！！」 　「禿げろ、バカ――――！！！！」 　今度は頭に食いつかれて、悲鳴を上げるラビから、花を引き剥がしつつ、アレンも絶叫する。 　「なに意地張ってんですか！！ちゃんと育てる気あるんですかっ！！」 　頭部を血みどろにしつつも、意地で美辞麗句を吐こうとしないラビに、アレンが怒鳴ったが、 　「あるか、ヴォケー！！！」 　と、彼は不屈の精神で反抗する。 　「俺が美辞麗句を連ねるのは、フォクシーなお姐さんだけさ！なんで花なんかに！あほらしい！！」 　「ほほーぅ・・・・・・」 　ラビの暴言に、アレンの目が吊り上った。 　「では、ロザンヌ様のお世話をするため、美辞麗句を連ねた僕の３年間を、全否定してくれるわけですか、君は？」 　「へ・・・・・・？」 　「ラビ・・・あなたがそのつもりなら、僕が先に彼女を手なづけて、毎晩あなたに噛み付くよう、調教してもいいんですよ・・・？」 　「ア・・・アレン・・・？目が本気さ？！」 　「僕、つまらない冗談は言わない主義ですから」 　ニヤリ、と、邪悪な容に口の端を曲げた、アレンの笑顔が迫る。 　「さぁ・・・！ 　彼女に寝込みを襲われたくなければ、僕の言うことを聞いてください」 　「そんな・・・！！」 　「イヤなら寝込みを・・・」 　「わ・・・わかった！！ゴメン、アレン様！！アレン先生！！よろしくお願いします！！」 　「よろしい」 　にこ、と、満面の笑みを浮かべて、アレンはテーブルの上に鉢を置いた。 　「じゃあ、まず、お花様にお名前をつけて差し上げてください」 　「名前ぇぇー？」 　非常に嫌そうな顔をしたラビに、アレンはあっさりと頷く。 　「愛情表現の第一歩は、愛情込めてお名前をお呼びすることですから！」 　さぁ！と、迫り来るアレンを避けつつ、ラビはぼそぼそと呟いた。 　「マリー・アルベルティーヌ・ヴィクトワール・ジェルトリュド」 　「・・・もう一回、言えるもんなら言ってみやがれ」 　「だーかーらー！マリー・アルベルティーヌ・ヴィクトワール・ジェルトリュド・フロランス」 　「増えてんじゃないですか！」 　「いいじゃん、テケトーで」 　「・・・死にたいみたいですよ、マリー・アルベルティーヌ・ヴィクトワール・ジェルトリュド・フロランス様」 　がぶ。 　「っでぇぇぇぇぇぇぇっっ！！」 　「・・・何度も痛い目に遭いたいだなんて、ラビは変わった人ですねぇ」 　「やかましい！！俺の花なら、これっくらいの名前覚えるさ！！」 　「じゃあ、マリー・アルベルティーヌ・ヴィクトワール・ジェルトリュド・フロランス様を通常、なんてお呼びするんですか？」 　「花」 　がぶ。 　「ぎゃーすっ！！」 　「あぁ、お許しください、マリー・アルベルティーヌ・ヴィクトワール・ジェルトリュド・フロランス様！ 　彼は、古代花のお世話をするのは、初めてなんですから！」 　ラビの頭に噛み付く牙に、ぐいぐいと力を込める古代花を、アレンが必死になだめる。 　「って、その名前で確定なんかっ！！」 　「あんたがつけたんでしょーよ、もー・・・」 　呆れつつ、アレンはラビが床に放置していたジョウロを取り上げた。 　「水汲んできてあげますから、その間にマリー・アルベルティーヌ・ヴィクトワール・ジェルトリュド・フロランス様と、ちょっとは仲良くなっていてください」 　「えぇっ？！アレン君、水汲みは俺がっ！！」 　「逃がしませんよ。そこにいてください」 　冷ややかに一瞥され、ラビが固まる。 　「では、僕は少し、席を外させていただきます、マリー・アルベルティーヌ・ヴィクトワール・ジェルトリュド・フロランス様。 　すぐに、新鮮なお水をお持ちしますので」 　にっこりと、レディ向けの爽やかな笑みを振りまいて一礼すると、アレンはすたすたと部屋を出て行った。 　「ア・・・アレンー・・・・・・！」 　引きつった声を上げるラビの目前で、ドアは無情に閉ざされる。 　と、アレンを見送っていた古代花がくるりと振り向いた。 　「ひっ・・・！」 　びくっと震え、ラビは手近にあった、コモドドラゴンの剥製に取り縋る。 　「ド・・・ドラちゃん・・・！アレン君が帰ってくるまで、一緒にいてね・・・！」 　シャー！と、蛇のような威嚇音を上げる古代花と、ラビは、仲良くなれそうにはなかった。 　「ったく、強情なんだから・・・」 　ブツブツと呟きながら、アレンは、ジョウロを持って、テクテクと庭を歩いて行った。 　目的地のバラ園では、彼と同じく、ブツブツとぼやきながら、クロウリーが、アレン達に押し潰されたバラ達の後始末をしている。 　「クロウリーさーん！お水と肥料を分けてくださーい！」 　と、アレンの声に、折れた枝を剪定していたクロウリーが、バラの樹の間から、ひょい、と顔を覗かせた。 　「アレン、ラビとはもう、仲直りしたであるか？」 　「してませんよっ！」 　ぷん、と、頬を膨らませるアレンに、クロウリーが困惑げに眉を寄せる。 　「だって、ラビってば、全然真面目じゃないんですから！ 　お花様に、マリー・アルベルティーヌ・ヴィクトワール・ジェルトリュド・フロランスなんて、長い名前をつけるし！」 　「・・・『聖母』の『高貴さ』と『勝利の女神』の『槍』が『花盛り』・・・？ 　意味を考えると、すごい名づけ方であるな・・・・・・」 　しかも全てフランス読み、と、呆れるクロウリーに、アレンもジョウロを渡しつつ、頷いた。 　「素直に、ロザリーにでもしておけばいいのに！」 　「それもまた・・・適当な気もするであるが・・・・・・」 　「いいじゃないですか。『適当』の本来の意味は、『うまくあてはまっていること』でしょ？」 　ふてくされ、語調をきつくするアレンに、クロウリーが肥料を整えながら、また苦笑する。 　「アレン・・・ラビのような屁理屈を言うようになったであるな・・・」 　「えぇっ！？そんな！！」 　ショックを隠せない、と言わんばかりの声に、クロウリーが笑声を上げた。 　「ケンカができるほど仲が良いのは、良いことだ。 　だが、あんまりケンカばかりしていると、本当に心が離れてしまうであるよ」 　ぽす、と、手袋を脱いだ手をアレンの頭に乗せて、クロウリーは笑う。 　「だって・・・ラビが・・・・・・」 　「ラビは、あの年の少年にしては、器の大きい人間であるな。 　何を言っても、何をしても、笑って許してくれるから、つい、甘えてしまうのであろう？」 　「あ・・・甘えてなんかいませんよっ！」 　「そうか？ 　ラビなら許してくれる、と確信しているから、憎まれ口を叩いたり、意地の悪いこともできるのだろうに」 　冗談の通じぬ者には、怖くてとてもできぬであろう、と指摘され、はっきりと、ある日本人の顔を思い浮かべたアレンは、額に汗を浮かべた。 　「初めて得た、年の近い、心開ける友なのではないか？ 　お前は優しい子なのだから、思いやりを忘れてはいけないであるよ」 　ほら、と、微笑みながら肥料と水をくれたクロウリーに、アレンは、黙って頷く。 　「・・・クロウリーさんって、やっぱり、本物の貴族なんですね」 　「ん？どう言う意味であるか？」 　軽く首を傾げる彼に、アレンが笑った。 　「なんか・・・自然に正しい事を言っちゃうところが。 　学ぶまでもなく、紳士的な言動が身についているって言うか」 　「・・・何を言われているのだか、よくわからないである」 　本気で首を傾げたクロウリーに、アレンは明るい笑声を上げた。 　「僕は、ロザンヌ様・・・師匠が育てていた古代花をガヴァネス（女家庭教師）代わりに躾けられたんです。 　だから、レディ以外にはつい、思いやりを忘れてしまうこともあるんですよね」 　特に、ラビに対しては・・・と、アレンは乾いた笑声を上げる。 　「初めて会った時に、一緒に雪遊びなんかしたからかな。 　気兼ねなんかすっかり忘れちゃって・・・。 　でも、クロウリーさんはそんなことないんだろうなって」 　「いや・・・私はそもそも、友達がいなかったであるし・・・・・・」 　顔を真っ赤にして、首を振るクロウリーを、アレンはふと見上げた。 　「クロウリーさんはなんで、いつもバラ園にいるんですか？」 　まだ、人付き合いが苦手なのだろうか、と、気にかかって問うと、彼は、はにかんだ笑みを浮かべる。 　「新種のバラを・・・作ろうと思っているのである」 　「へぇ・・・！どんなのを作るんですか？！」 　期待に満ちた目を向けるアレンに、クロウリーは、どこか遠い目をして、脳裏に花の姿を描いた。 　「棘が長く、鋭い、大輪のバラ・・・色は暗めの深紅で、花弁は両端が反って、尖っている。だが、花香は甘く優しい・・・」 　クロウリーの言葉とともに、その花の姿を思い描いていたアレンは、ふと浮かんだイメージに、瞬いた。 　「クロウリーさん、もしかして、その花の名前・・・エリアーデですか？」 　問うと、彼は柔らかな笑みを浮かべて、頷く。 　「古代花に、美辞麗句を連ねてきた私であるが、この花には・・・口先だけではない、愛情を注げそうであるよ」 　優しい声音で語るクロウリーに、アレンもまた、優しい笑みを浮かべた。 　「ここの人達はきっと、クロウリーさんのことが好きですよ」 　「そうだと良いのであるが・・・」 　首まで赤くして、消え入りそうな声で呟く彼に、アレンは、年上の彼に対して悪いと思いつつも、『可愛いなぁ』と思ってしまう。 　――――　血統書付きの仔犬みたい・・・って言ったら、怒られるかな、やっぱり。 　思わず、和んだ笑みを浮かべてしまったアレンを、クロウリーが不思議そうに見返した。 　「早く行ってやった方がいいのではないか？」 　「え？どこに？」 　きょとん、と、目を丸くしたアレンに、クロウリーが呆れる。 　「・・・今頃、ラビが泣いているのではないか？」 　「あ、そっか・・・」 　「仲直りをして、またここへおいで」 　くすり、と、笑みを漏らし、クロウリーは、アレンの背を軽く叩いた。 　「はい・・・」 　はにかんだ笑みを浮かべ、頷いたアレンを、クロウリーは、バラの中で見送った。 　「ラビ？まだ生きてますか？」 　「なんとかな！」 　アレンが呼び掛けると、部屋の片隅にまで移動した、コモドドラゴンの巨大な剥製の陰から、ラビが顔をのぞかせた。 　「ドラちゃんが喰われかけてるけど・・・！」 　「あ・・・」 　見れば、食人花は蔓を伸ばし、鋭い歯でコモドドラゴンの尻尾に噛み付いている。 　「マリー・アルベルティーヌ・ヴィクトワール・ジェルトリュド・フロランス様に、何を申し上げたんですか？」 　非常に攻撃的になっている花の様子を訝しく思い、アレンが尋ねると、ラビは気まずげに視線を逸らし、黙り込んだ。 　「・・・白状してください」 　「・・・・・・寄るな、気色悪い」 　「なんて学習能力のない・・・・・・」 　アレンは呆れ果て、深々と吐息する。 　「お花様に対しては、意地は捨てた方がいいよ――――　食べられたいなら別だけど」 　「食われたくはねぇけど、俺好みの美人以外に美辞麗句を言うのも嫌さ！」 　「じゃあ、君好みの美人さんの名前をつけて、その人だと思って育ててみれば？」 　「え・・・？」 　クロウリーの言葉を思い出し、言ったアレンに、ラビが目を丸くした。 　「いるでしょ、好きな人くらい？」 　にっこりと笑って、アレンは、たっぷりと水の入ったジョウロをラビに渡した。 　「たくさんの女の人より、ずっと好きな・・・ラビが美辞麗句を重ねたい人は誰ですか？」 　キラキラと、期待に満ちた目で見つめられ、ラビは、ぎこちなく視線をそらす。 　「・・・・・・元帥」 　「え？誰？」 　微かに呟かれた名前を聞き取ることができず、アレンが問い返すと、ラビは、切なげにコモドドラゴンを抱きしめた。 　「元帥の一人だよ！ 　すごい美人で、カッコよくて、ちっさい頃から何度もプロポーズしては断られてるんさ！」 　「へぇ・・・ちっちゃい頃って、いくつの時？」 　興味を引かれ、問うたアレンに、ラビは堂々と断言した。 　「８歳！」 　「それ・・・どこまでホント？」 　「俺は、嘘なんかつかないさ！」 　「じゃあ・・・１０年も一途に想ってるんだ・・・・・・」 　アレンは、ラビの意外な一面を見た気がして、乾いた笑声を上げる。 　「だったら、このお花様をその元帥だと思って、育ててみてくださいよ！」 　「イヤ・・・それって、イタくねぇ？」 　「イタくなんかありませんよ！むしろ、元帥がこのことを知ったら、そこまで思ってくれていたなんてって、ほだされるかもしれないし！」 　拳を握り、力説するアレンに、頑なだったラビも、ようやく心動かされた。 　「えー・・・じゃあ、やってみっかなぁ・・・・・・」 　「ヤックンを可愛がるように、マリー・アルベルティーヌ・ヴィクトワール・ジェルトリュド・フロランス様も愛おしんで上げてくださいね！」 　にこ、と、輝くような笑みを浮かべたアレンは、ようやく厄介事を片付けた喜びに、握った拳を硬くした。 　――――　後日。 　「クロちゃんっ！」 　明るい声を上げて、古代花の鉢植えを抱えたラビが、バラ園にこもる彼の元を訪れた。 　「教えて欲しいことがあるさ！」 　いつの間にか、古代花とすっかり仲良くなったらしく、多少鉢を揺らされても、彼女がラビに敵意を向けることはない。 　その様子に、かなりのところ感心しつつ、クロウリーが「なんであるか？」と、尋ねると、彼は、いたずらっぽい笑みを浮かべて、古代花の鉢を差し出した。 　「この子を、株分けしたいんさ！」 　「株・・・今の時期にであるか？」 　訝しげに眉をひそめた彼に、ラビはパタパタと手を振る。 　「あ、もちろん、今すぐじゃないさ。 　来春、効率よく株分けするために、今、必要なことをやっておこうと思って！」 　「・・・・・・増やしてどうするつもりであるか？」 　嫌な予感が頭を掠めたが、あえて問うたクロウリーに、ラビは、輝くような笑みを浮かべた。 　「アレンに、思い出のおすそ分けさ！」 　「やっぱり・・・・・・」 　似た者同士か、と呟いた彼の笑声は、秋めいてきた空気に似て、酷く乾いていた。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ