東欧の、暗く深い森を見下ろす湖上の頂きに、その城はあった。
幾棟もの鋭い尖塔が、剣のように高く掲げられ、昇りゆく月を、今にも刺し貫くのではないかと見える。
そこは、吸血鬼の城と噂されるクロウリー城・・・湖畔に佇む女は、淡い色の瞳に、その威容を影絵のように写していた。
「いいなぁ・・・あんなデカイ城に住んでみたい」
呟きつつ、彼女は倒木に腰を下ろす。
中はどんなだろう・・・ロンドンの社交場より華やかだろうか。
それとも、中世の城のように、暗く重苦しいのだろうか。
どちらでもいい―――― 大きな城に住むということに、意味があるのだから。
女―――― エリアーデが、様々に想像を楽しんでいると、森の木々がざわめいた。
風などではない・・・獣ですら――――！！
振り向いた時には遅かった。
エリアーデですら視認できない速さで、彼は襲い掛かってきたのだ。
レベル２にまで進化した彼女が気づけなかったものに、レベル１の、鈍いアクマ達が敵うはずもない。
あっけなく捕らわれたアクマの一体が、餌食となった様に呆然としていると、血色の瞳と目が合った。
「・・・・・・っ！」
声を上げることすらできず、エリアーデは身を凍らせる―――― こんな事は、アクマになって以来、初めての経験だ。
人間へ、死の恐怖を与え続けてきた彼女が、今、その恐怖を味わわされている・・・。
ぶるりと、湧き上がった震えに、なぜか・・・そう、自分ですら理解できないことに、彼女は、笑みを零した。
と、アクマの首筋に喰らいついたままの彼が、怯んだように、わずか身を引く。
彼女が震える唇に笑みを乗せると、飢えた獣のように光る血色の瞳でさえ、やや和んだように見えた。
「・・・お食事がお済みになったら、私の話を聞いていただけませんか？」
まるで、ロンドンの社交場での会話のように、自然に、エリアーデは彼に話しかけていた。
複数いたレベル１のアクマ達は、いつしか逃げ散り、今、その場には、彼とエリアーデの他には、餌食となったアクマしかいない。
鳥獣すら息を潜めた音のない森で、二人は時が止まったかのようにいつまでも対峙していた。
「わぁ・・・素敵・・・・・・！」
重厚な城門をくぐり、長い道のりを経てたどり着いた城の扉を開けた途端、うっとりとため息をついたエリアーデに、彼は軽く眉をひそめた。
「変わっているな、お前は。
普通の人間であれば、気味が悪いと思うだろうに」
「私、このように大きなお城に住むのが夢でしたの！
それより・・・」
くるりと、背後の彼を振り返り、彼女は、にっこりと笑みを浮かべる。
「城主様の事は、なんとお呼びすればよろしいの？」
エリアーデは、彼が『アレイスター・クロウリー』と言う名であることを、既に知っている。
が、あえて問うと、彼は照れたように目を逸らした。
「す・・・好きなように呼ぶがいい・・・・・・」
ややして、詰まりながら言った彼に、エリアーデは笑みを深め、すっと身を寄せて、その腕を取る。
「では、アレイスター様、とお呼びしてよろしいですか？」
「か・・・勝手にしろ・・・・・・」
エリアーデに取られた腕を慌てて離し、クロウリーは一人、城の奥へと歩いて行った。
が、ふと立ち止まり、顔だけ振り返る。
「この城に住みたいなら・・・どこでも、いくつでも、好きな部屋を使うといい・・・」
「うれしいですわ、アレイスター様！！」
偽りなく放った歓声に、彼は答えなかった。
しかし、背を向けた彼の首筋が、薄暗い城内にあってさえ紅く見えて、エリアーデは笑みほころぶ。
彼は、エリアーデが今までに出会った男達とは、全く違うタイプだった。
未だ中世の空気が満ちた国の、本物の貴族・・・。
エリアーデを下風に立たせる威厳を、自然に身につけた男・・・。
エリアーデは、くすりと笑みをこぼし、既に大階段の上へと消えてしまったクロウリーの、残像を追った。
―――― ただひたすら、私の美貌を賛美するだけの、軽薄な男達には飽きていたの・・・アクマである私に、恐怖を味わわせたのは、あなたが初めて・・・。
うっとりとした表情を浮かべ、エリアーデは、自身の胸に触れた。
クロウリーに襲われ、死に直面した時、既に止まって久しい自身の心臓が、烈しく鼓動を刻んだように思えたのだ・・・。
「―――― まるで、ときめきのようね」
自嘲するように、エリアーデは、口元に薄く笑みを浮かべた。
「馬鹿みたい・・・でも・・・・・・」
―――― 彼なら与えてくれるかもしれない。私が、最も欲しているものを――――。
胸中の呟きに、彼女は、今度ははっきりと自嘲した。
翌朝、日が昇る刻を待って、エリアーデは自室を出た。
眠りを必要としない、機械である彼女にとって、共に過ごす相手のいない夜は、常であれば、退屈な時間でしかない。
が、昨夜は城中を巡り、気に入った部屋を探すことに夢中で、退屈など感じている暇もなかった。
「アレイスター様？起きてらっしゃいますか？」
クロウリーの部屋は既に、昨夜のうちに突き止めてある。
しかし、彼はエリアーデと別れた直後、すぐに眠ってしまったようで、言葉を交わすこともできなかった。
自分でも信じがたいことながら、彼との会話を切望していた彼女は、待ちきれずに重厚なドアをノックする。
「アレイスター様？まだ眠ってらっしゃるの？」
やや苛立ちを含んだ声を掛けるが、ドアは開く気配もない。
―――― この私が、声を掛けてやっているのに・・・！
ロンドンでもパリでも、彼女は常に、多くの崇拝者に囲まれていた。
多くの、金も地位もある男達が、彼女の一言、一笑を得んがため、その足元にひざまずいたというのに・・・！
プライドを傷つけられ、唇を噛んだエリアーデは、しかし昨夜、クロウリーが自身に味わわせた恐怖を思い起こし、頬を緩めた。
―――― そうだ・・・。彼は、あんな男達とは違う・・・・・・。
クロウリーは初めて、彼女を下風に置いた男だ。
彼女の声に引かれて、あっさりと姿を現すようなら、エリアーデはかえって幻滅したことだろう。
そう思うと、声も自然と和らいだ。
「・・・お休みでいらっしゃるなら・・・お邪魔はいたしません。
ですが、お目覚めになったならどうぞ、私に声を掛けてくださいませね・・・」
ロンドンやパリの社交場で身についた、淑女らしい、殊勝な声で言うと、彼女は、そっとドアから離れる。
途端、彼の部屋から悲鳴が漏れて、エリアーデは再びドアに向かった。
「アレイスター様？どうなさったのですか？」
呼び掛けても返事はなく、ただ、切れ切れに悲鳴が上がる。
「アレイスター様！失礼します！」
たまりかねて、エリアーデは彼の部屋に飛び込んだ――――。
―――― 悪い夢を見た。
そう、思っていた。
聞き慣れない声に目を覚ましたクロウリーは、ベッドの上で、訝しげに眉をひそめた。
この城には、彼の他、誰もいない。
週毎、月毎に、食料の配達や城内の清掃のため、雇われて出入りする者は幾人かいたが、未だ中世の空気が色濃く残る国の、小さな村では、人々は彼が吸血鬼だと本気で信じており、彼に声をかける者など皆無だった。
一体、誰が部屋の外にいるのか見当もつかず、クロウリーはただ呆然とする。
そうするうち、ふと、自身の奇妙ないでたちに気づいた。
なぜ、外出着のまま寝ているのだろうと。
いや、それ以前に、自分がいつ眠ったのか思い出せない。
「まさか・・・」
悪い夢だと思っていた。
自身が、本物の吸血鬼となって人を襲う―――― 甘く、芳しい液体が、喉を伝う感触が、はっきりと思い出された。
まるで、極上の酒を楽しんだ時のように、気分は高揚し、新たな獲物を目で探る・・・。
「まさか・・・っ！」
あまりにもリアルな記憶に、彼の青白い額に、玉のような汗が浮かんだ。
と、ドアの向こうから、また女の声がする。
「お目覚めになったなら、どうぞ、私に声を掛けてくださいませね・・・」
その艶やかな声に、深い森の中に佇む、美しい女の姿が思い浮かび、鼓動は一層、烈しさを増した。
「まさか・・・本当に・・・・・・？！」
震える声で呟きながら、彼は血の気の失せた顔を、壁の鏡に映す―――― 喉から胸元にかけて、べっとりと、どす黒い血がこびりついていた。
「わぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
―――― まさか・・・まさか・・・まさか・・・・・・本当に・・・？！
「きゅ・・・吸血・・・・・・？！」
―――― そんなはずはない！きっと、これはなにかの間違いだ・・・！
惑乱し、烈しく震えながら、血走った視線を走らせ、縋るものを求める。
が、震える手に触れた物は、全てどす黒い血に汚れていた。
「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
「アレイスター様！失礼します！」
彼の悲鳴に呼応し、ドアが開いた・・・突如現れた美しい女に、クロウリーは一瞬、呆然と見蕩れる。
「どうなさったのです、アレイスター様？大丈夫ですか？！」
気遣わしげに、彼の前に膝を突いた女を、目を丸くして見つめていると、彼女は不安げに彼を見上げた。
「アレイスター様・・・？」
「おっ・・・お前はっ・・・だだだ・・・誰であるかっ・・・？！」
「え？！」
クロウリーの問いに、彼女は目を丸くする。
いや、問いに対して、と言うより、その変わりように、と言うべきか。
―――― どうしちゃったんだろう、この人・・・。
惑乱するクロウリーの前で、エリアーデもまた、混乱していた。
昨夜、森で出会った彼とは、別人のようだ。
冷酷で、油断のならない獣のような彼は、どこに行ってしまったのだろう・・・？
「アレイスター様・・・ホントに・・・・・・？」
エリアーデが訝しげに首を傾げると、肩にかかった金髪がさらりと流れ、白い首筋が露わになった。
途端、
「――――・・・っ！！」
クロウリーの目が血走り、エリアーデは声を上げる間もなく、冷たい床に押し倒される。
白く、鋭い牙を剥き、今にも彼女の首筋に喰らいつこうとする獣に、エリアーデは心底震えた。
機械にあるまじきことに、恐怖に血の気が引き、ぶるぶると身体が震える・・・！
「ア・・・アレイスター様・・・っ！！」
引きつった甲高い声は、なぜだか嬌声のように、彼女の耳には響いた。
が、クロウリーには、それが悲鳴と聞こえたのだろう。
我に返るや、彼は彼女以上に真っ青になり、強張った手を激しく震わせながら、エリアーデを解き放った。
「は・・・早く、出て行くであるっ・・・！
わ・・・私は・・・きゅ・・・吸血鬼に・・・・・・っ！！」
激しく身体を震わせながら、吸血の衝動と戦う彼に、しかし、床に半身を起こしたエリアーデは、満足げに微笑んだ。
―――― 彼ならば・・・きっと、できる・・・・・・！
私が欲してやまないものを、きっと、与えてくれる・・・・・・――――
エリアーデはアクマになって以来、初めて、感情の昂ぶりを覚えていた。
彼女は白い腕を伸ばすと、頭を抱えて嘆くクロウリーの肩を背後から抱き、しゃくりあげる彼の背を、優しく撫で下ろす。
「それでも構いません・・・私を、あなたのおそばにおいてください・・・・・・」
「なっ・・・なぜっ・・・？！
わ・・・わゎ・・・私が・・・恐ろしくないのか・・・・・・？！」
子供のように泣きじゃくる顔を上げた彼に、つい、偽りではない笑みがこぼれた。
「愛してますわ、アレイスター様」
ぽかん、と、開いた目と口に、エリアーデは、艶やかな笑みを深めた。
―――― それから、二人の、奇妙な生活が始まった。
エリアーデが伴って来たアクマ達の気配に血が騒ぐのか、クロウリーは夜毎、アクマの血を求めて村に降り、村人の皮を被った彼らを襲っては、住人達から吸血鬼と怖れられた。
―――― それでいい・・・彼には、私さえいれば・・・・・・。
元々孤立していたクロウリーが、村人達の恐怖の対象となり、更に孤独になっていく様を、エリアーデは満足げに見つめていた。
住人達が真実を・・・クロウリーが吸血鬼などではなく、神の使徒であると知れば、なんと言うだろうか・・・？
いや、何も変わるまい。
ここは中世以来、時の止まった場所。
自身らの団結を強め、心の平安を得るために、全ての災厄の根源となる絶対悪を求める輩にとって、クロウリーが真に吸血鬼であるかどうかなど、関係のないことだ。
エリアーデは、仲間達が次々とクロウリーに喰い壊されていく様を、黙って傍観していた。
そんな彼女に、しばしば、アクマが伯爵の伝言を持って訪ねて来たが・・・クロウリーの領地に入り込んだ彼らが、喰らい尽くされたのをいいことに、彼女は音信不通を装っていた。
「・・・電話もないところでよかった」
エリアーデは、長い爪に塗ったエナメルに、深い吐息を吹きかけながら呟いた。
容易に連絡の取れる状態であったならば、老獪な伯爵は、エリアーデの嘘を簡単に見抜くことだろう。
「このまま・・・みんな・・・みんな・・・いなくなればいい・・・・・・」
エリアーデは、暗く呟いた。
アクマ達が村人を殺し、その身内をアクマに替え、彼らはクロウリーに喰われる・・・。
そうしてこの森から、誰もいなくなればいいのだ・・・・・・。
「そしたらこの城で・・・ずっと二人で・・・・・・」
物語のような情景を想像し、唇をほころばせたエリアーデは、目の端に写った自身の姿に、はっと目を見開いた。
壁に掛かる、大きな鏡を改めて見つめたが、そこにはいつも通り、冷たい目をした自身の姿が写るばかりだ。
「気のせい・・・か・・・」
落胆した声音で呟き、彼女は、鏡から目を逸らした。
先程、目の端にちらりと写った自身の姿が、とても美しく見えたと思ったのだが・・・。
と、
「なにがだ？」
一瞬、気を抜いた隙に、クロウリーに背後を取られ、エリアーデの鼓動が跳ねた。
「お・・・脅かさないでくださいませ、アレイスター様」
深く吐息しながら振り向けば、クロウリーは、今夜も胸元を赤黒いアクマの血でけがし、鋭い牙の潜んだ唇を紅く濡らしている。
「今夜もまた・・・狩りにいらしたのですね。死体はどうされました？」
「さぁ・・・どこにやったか・・・・・・」
アクマの血に酔った彼は、虚ろな目をさ迷わせ、低く呟いた。
「片付けておけ・・・」
「は・・・？」
エリアーデではない、誰かに向かって呟くと、彼はそのままくずおれる。
「アレイスター様・・・」
歩み寄り、助け起こすと、すぐに意識を取り戻した彼は、自身の、血に穢れた手を見て、深く嘆いた。
「わ・・・私は・・・また・・・・・・っ？！」
「はい。この城のどこかに、死体を持ち込んだとおっしゃっていましたわ」
「ひぃっ！！」
引きつった悲鳴を上げて、顔を覆った彼を見下ろし、エリアーデは眉をひそめる。
―――― 覚醒するのが、早くなってきている・・・アクマの血に、慣れてきたのか・・・・・・。
エリアーデと出会って以来、彼は、ほとんど人の食事をせず、毎夜、アクマの血を求めている。
ために、クロウリーを恐れた村人達が、城内に食糧を売りに来なくなっても、彼が飢えることはなさそうだったが、このままでは早晩、アクマは喰い尽くされてしまうだろう。
―――― それは・・・困る。
眉間の皺を深くして、エリアーデは、クロウリーの背に頬を寄せた。
今は、エリアーデが伯爵からの連絡を無視していても、村に放たれたアクマ達が、彼へ情報を送り、時間を稼いでいる。
が、彼らがクロウリーによって喰い尽くされてしまえば、完全に音信不通となった地に、伯爵は新たなアクマ―――― それも、レベル２以上のアクマを送り込んでくるに違いない。
「邪魔はさせない・・・」
彼女のかすかな呟きに、涙に濡れた顔が振り向く。
「エリ・・・・・・？」
訝しげに彼女を見るクロウリーに、エリアーデは気遣わしげに微笑み、あえて、思いとは別のことを言った。
「外のことなんか、お気になさらないで。
あなたが人を襲うのは、生きるために仕方のないことなのですから」
だってあなたは、吸血鬼なのですもの―――― そう囁くと、クロウリーの目から、また涙が溢れ出す。
「しっ・・・しかしっ・・・・・・！！
こここ・・・っこのようなことっ・・・神がお許しにならない・・・っ！！」
彼の言葉に、エリアーデは思わず、唇に嘲笑を浮かべた。
―――― 神・・・！よりによって、ここでその名が出るなんて！
クロウリーは、自身が神の使徒となったことを知らない。
まさに、神の名において、自身がアクマを狩る吸血鬼と化した事を。
「では、アレイスター様・・・しばらくは、村に下りないでくださいまし」
まんまと、彼女の思惑に乗った彼に、エリアーデは、哀願と共に身を寄せる。
伯爵に対し、時間稼ぎをしているアクマ達が喰い尽くされぬよう、エリアーデもまた、時間を稼ぐ必要があった。
「あまり頻繁に村人を襲っては、奴らが反撃してくるかもしれません」
「は・・・反・・・っ？！
そそそ・・・それは・・・っ！
かかか・・・彼らが、私を退治に・・・・・・？！」
「そのようなことが、ないとも限りませんわ」
吐息混じりに言えば、クロウリーは更に激しく、身を震わせる。
「ですから・・・しばらくは、我慢なさって？」
アクマ達が、ペストのように村を覆いつくし、村人全てをアクマに変えてしまうまで・・・。
「いずれ、彼らにわかってもらえる日も来るでしょう」
そう、近い将来、アクマに変えられた村人達は、理解するだろう。
自身らが、クロウリーに捕食される獲物であると言うことを。
「その時になって、また、村に下りればいい・・・」
その時は、いくらでも、飽きるほどに喰らえばいい。
アクマは、次々と造り出されるのだから。
「それまではずっと、二人で暮らしましょう？このお城で、ずっと・・・・・・」
子供のように、エリアーデに縋りついて泣くクロウリーを抱きとめながら、彼女は満足げに笑った。
その笑みを、彼女が見ることができたならば―――― 彼女は、自身が欲してやまないものに手を掛けたと、気づいたはずだった。
それからしばらくの間、クロウリーの陰に怯え、緊迫した空気に満ちた村をよそに、城内には平穏が満ちていた。
「これ、なんですの、アレイスター様？」
生きているように蠢く、巨大な花々に眉をひそめたエリアーデに、クロウリーは苦笑を返す。
「我が祖父のお気に入りだった、古代花だ・・・獰猛なので、近づかないことである」
「へぇ・・・人間だって食べてしまいそうな牙を持っていますのね」
金属的な咆哮を上げつつ、見慣れない彼女を威嚇する花々を、エリアーデは興味深げに見つめた。
「あぁ・・・人間くらい、簡単に呑み込んでしまうであるから、ここに来る時は気をつけるのである」
「わかりましたわ」
クロウリーの忠告に笑って頷きながらも、エリアーデは、中々そこを離れようとしない。
「エリアーデ？」
クロウリーが訝しげに声を掛けるが、彼女は、魅入られたように花々から目を逸らさなかった。
―――― お腹・・・空いたナ・・・・・・。
花を見ているうちに、クロウリーに出会って以来、すっかり忘れていた空腹感が蘇ってくる。
―――― そろそろ・・・殺しタイ・・・・・・。
村のアクマ達は、次々と村人を殺しているに違いないのに、この地に来て以来、彼女はまだ、一人も殺していない。
―――― タクサン・・・殺しタい・・・・・・。
「エリアーデ？」
気遣わしげな声と共に肩に置かれた手を、彼女は、思わず握っていた。
―――― 殺しタイ殺しタイ殺しタイ！！！！
淡い色の目が、血走る。
カチリ、と、彼女の中の歯車が、噛み合う場所を換え、人間からアクマへと、姿を換えようとする。
「エリアーデ？」
女のものとは思えない力で、強く手を握られたクロウリーが、思わず声を上げる。
―――― ダメ！！
エリアーデは、唇を噛み締め、引きつった笑みを浮かべて、彼をかえりみた。
「つい・・・見とれていました・・・・・・」
「無理はしないのである。恐ろしかったのであろう？」
エリアーデの葛藤を、花への怯えと見て、クロウリーが苦笑する。
アクマを襲い、喰らう吸血鬼とは、別人のように穏やかな彼に、つい、笑みが零れた。
「？
どうしたであるか？」
きょとん、と、目を丸くする彼に、エリアーデは笑みを深める。
「いえ・・・私は一体、どちらのあなたに惹かれたのかと思って。
精悍なアレイスター様も素敵ですけど、今のアレイスター様も好きですわ」
ためらいもなく言った彼女の言葉に、クロウリーは茹で上がったように真っ赤になった。
「そそそ・・・そんな・・・っ！！わわわわわ・・・わたしなど・・・っ！！」
呼吸を忘れたかのように、苦しげにあえぐ彼に、エリアーデはにこりと笑って首を振る。
「今まで、私の周りには、あなたのような人はいませんでしたわ」
途端、クロウリーが深くうな垂れて、エリアーデは驚いた。
「どうなさったの？」
「あ・・・あなたのように美しい女（ひと）ならば、私でなくとも・・・いくらでも・・・・・・」
うち沈んだクロウリーの声に、エリアーデは苦笑し、うな垂れる彼の顔を覗き込む。
「えぇ、もちろん。
若く見目の良い男も、知的で気位の高い男も、金持ちで傲慢な男も、軽々と私の前に跪いたものです」
やや得意げに言えば、彼は深く吐息した。
「や・・・やはり・・・あなたは・・・こんな所よりも・・・華やかな場所にいる方が・・・・・・」
「だけど私、彼らには全っ然！ときめきませんでしたの！」
クロウリーの言葉を遮るように、エリアーデはきっぱりと言う。
彼女の鼓動を早くしたのは、ただ、クロウリーだけ・・・。
そう言うと、彼は、またもや真っ赤になって、言葉をなくしてしまった。
「それに、ここでだって、華やかなことはできますでしょう？
ねぇ、アレイスター様！
冬至の夜は、二人でパーティをやりませんか？」
神の名に怯える彼に、あえてクリスマスとは言わず、冬至と言い換えて、エリアーデは華やかに笑う。
「二人で城中を飾って、楽しく過ごしましょう？」
「ふ・・・二人で・・・・・・？」
エリアーデの提案に、クロウリーは急にもじもじとし始めた。
「アレイスター様？」
お気に召しませんでしたか、と問えば、彼は激しく首を振る。
「そそそ・・・そうではないのである！
そそ・・・そ・・・そうではなく・・・・・・！」
言いかけてはやめ、また口を開いては、パクパクと魚のようにあえぐ彼を、エリアーデは不思議そうに見つめた。
と、クロウリーは、真っ赤な顔に汗を滴らせながら、ようやく言った。
「冬至より先に、私の誕生日を祝ってもらえないだろうか？！」
「あら・・・」
一気にまくし立てたクロウリーに、エリアーデは目を丸くする。
「あらま・・・お誕生日って、いつなんですの、アレイスター様？」
「じゅ・・・１２月・・・１日・・・・・・」
「まぁ！もうすぐですのね！」
両手を打ち合わせて、エリアーデは、大きな窓越しに浮かぶ月を見上げた。
満々と満ちていた夜に出会って以来、一度姿を消したそれは、今夜、新たに細く硬く尖った姿を現し、その周りには、傷からあふれた血飛沫のように星が散っている。
「では・・・あの月が、出合った時と同じく満ちる前夜に、お祝いしましょう、アレイスター様！」
今夜は、闇を裂く傷のように細い月も、夜毎にふくよかに満ちていくことだろう。
―――― あの月が満ちると共に、私の想いもまた、満ちるのだろうか・・・・・・。
月を見上げたまま、長く動きを止めたエリアーデに、クロウリーは訝しげに眉をひそめた。
「エリアーデ・・・？」
気遣わしげに寄せられた声に、どくん・・・と、また鼓動が跳ねる。
「どうしたのだ？」
カチリ・・・と、歯車が噛み合い、キリリ・・・と、ゼンマイが動き出す。
―――― 殺しタイ殺しタイ殺しタイ！！！！
甲高い絶叫が、嵐のように身体の中を吹き荒れ、抑えがたい欲望に、カッと見開かれた目が紅く染まった。
「ア・・・レイ・・・スター・・・さ・・・ま・・・・・・！」
―――― コンバートしてしまう・・・！
エリアーデの困惑と焦燥をよそに、彼女の全身が、軋みを上げて震えた・・・途端、
「ぐ・・・・・・ぁぁあああ！！」
クロウリーが、顔を覆って彼女の足元に倒れこんだ。
「ア・・・アレイスター様？！」
驚いてかえりみれば、彼は、血色に変わった目を見開き、苦しげに悶えている―――― エリアーデの放った、アクマの血の芳香に、我を失ったようだ。
「アレイスター様！！」
「は・・・離れろ・・・・・・！！私・・・は・・・・・・！！」
抑えがたい吸血の衝動と必死に戦う彼から、数歩を退くと、エリアーデは、彼女から顔を背けるクロウリーを、じっと見つめた。
―――― 私を殺したいのは、彼も同じ・・・ならば――――！
退いた数歩を戻り、エリアーデは、クロウリーを背後から抱きしめた。
「エ・・・エリ・・・・・・！」
「愛してますわ、アレイスター様・・・」
今はまだ、偽りの言葉。
「二人で・・・二人だけで、お祝いしましょう。
今年のお誕生日も、来年のお誕生日も、そのまた次のお誕生日も・・・・・・ずっとこの城で、二人で・・・・・・」
苦しげな喘ぎが、密やかな嗚咽に変わるまで・・・そしてそれが、穏やかな吐息に変わるまで、エリアーデは、彼を抱いていた。
―――― 次の満月の夜までに・・・・・・。
胸の裡（なか）で、密かに呟く。
―――― 彼が、私を殺さなければ・・・そして・・・・・・。
そっと目をつぶり、エリアーデは、クロウリーの鼓動を背中越しに聞いた。
―――― 私が、彼を愛せたなら・・・私はここで、彼と共に生きる・・・・・・。
機械が操縦者を裏切るなど、ありえない事―――― だが、今の彼女は、伯爵を裏切ることに、何のためらいもなかった。
―――― 次の満月の夜に決める・・・殺し合うか、共に朽ち果てるか・・・・・・。
「・・・満月まで・・・あと半月・・・・・・」
薄く開けた目で、細く尖った月を見上げ、エリアーデは呟いた。
―――― 賭けましょう、アレイスター。私たちの命を。
闇を裂く傷に似た、鋭い月に笑みを浮かべて、エリアーデは、クロウリーの背に、頬をすり寄せた。
―――― 殺し合うか、愛し合うか・・・『その日』を、指折り数えて待つの。
「楽しみですわね、アレイスター様」
こくりと、無言で頷いた彼に、くすりと笑みを漏らし、エリアーデは彼を抱く腕に力を込めた――――。
―――― 愛してる・・・あいしてる・・・・・・アイシタイ・・・・・・。
月が夜毎、ふくよかに満ちていく様を目で追いながら、エリアーデは、愛の言葉を重ねた。
「アレイスター様はいかが？」
血塗れた手に、舌を這わせるクロウリーに、鼓動を烈しくしつつ問えば、『あぁ・・・』と、短い答えが返る。
―――― アイシタイ・・・あいしてる・・・愛してる・・・・・・・・・。
微笑みつつ囁けば、
「わ・・・私も・・・あ・・・あなたを・・・・・・！」
と、茹で上がったように真っ赤な顔をして、必死に言葉を紡ぐ。
―――― 危険で恐ろしい・・・獰猛な獣のようなあなたをアイシテイル。
―――― 純粋で優しい・・・無垢な子供のようなあなたをアイシテイル。
―――― アイシタイ・・・あいしてる・・・愛してる・・・・・・・・・。
愛の言葉を重ね続けて―――― だが、ふと思う。
無意味な言葉を重ねて、ただ自身を欺いているのではないかと。
満々と満ちていく月を目で追いながら、エリアーデは、指折り数えた・・・満月まで、あと三日。
―――― 私は・・・危険な彼を、アイシテイル？
アクマの血をすすりつつ、血走った目でエリアーデを追う彼に、偽りなく鼓動が跳ねる。
―――― 私は・・・優しい彼を、アイシテイル？
彼女に群がった、多くの取り巻きよりもまっすぐに、熱い視線を送ってくる彼に、偽りなく笑みがこぼれた。
―――― アイシタイ・・・あいしてる・・・愛してる・・・・・・・・・。
偽りではない・・・きっと、私は彼を、愛せる・・・・・・満月まで、あと二日。
明日は、いよいよクロウリーの誕生日だ。
ここ数日、アクマを捕食していない彼は穏やかに、エリアーデと二人、広間を華やかに飾り立てていた。
―――― アイシテル・・・あいしてる・・・愛してる・・・・・・・・・きっと！
嬉しげなクロウリーに微笑み返しながら、エリアーデは、賭けに勝ったと確信した。
「愛してますわ、アレイスター様」
老獪な伯爵は、早晩、エリアーデの裏切りを知るだろう・・・だが、後悔はしていなかった。
たとえ伯爵が新たなアクマを送り込んでも、クロウリーに捕食されるだけ。
「ねぇ、見てくださいな、アレイスター様！もう、ほとんど満月ですわ！」
はしゃいだ声を上げて、エリアーデは窓の外を示した。
もう、何も恐いものはない。
レベルの高いアクマが来ても、エリアーデは彼らを罠にはめ、クロウリーの食卓に饗する自信があった。
「ずっと二人で・・・この城で・・・・・・」
彼女が満足げに微笑んだ時―――― クロウリーがくぐもったうめき声を上げ、部屋を飛び出して行く。
「またアクマが・・・・・・」
無粋な、と、眉を曇らせ、窓辺から城下を見下ろすと、庭に、武器を構えた村人達が押し寄せているのが見えた。
「なによアレ。餌の分際で図々しい！」
せっかくいいところだったのに、と、腹立たしく思いながら、エリアーデは、クロウリーが丹精したバラを、大きな花瓶に活けていく。
「早く帰ってこないかなぁ・・・・・・」
鋭い棘を持った、血のように紅いバラに、アクマの血にまみれたクロウリーの姿を想い、思わず笑みがこぼれる。
「今日はあなたのお誕生日・・・あんな奴ら、さっさと追い出して、パーティをしましょうね」
淡い金の髪に、紅いバラを挿し、エリアーデは彼の帰りを待った―――― この直後、ローズクロスを胸にした闖入者達が現れ、二人を決定的に引き裂くことになろうとは、思いもせずに。
――――・・・クロウリーは、自ら火を放った、湖上の城を仰ぎ見た。
幾棟もの鋭い尖塔からは、赤い炎が沸き起こり、昇りゆく月を、今にも燃やし尽くすのではないかと見える。
「エリアーデ・・・・・・」
炎の明かりを映した湖に、かつて、その場に佇んでいた、淡い女の姿を想う。
「アクマでも・・・私は・・・・・・」
自らの手で壊した女・・・・・・だが、確信できる。
闘いのさなかですら、二人は愛し合っていたと。
互いに罵言を浴びせながら―――― 真意は、確かに伝わった。
―――― 過去の呪縛など捨てて、その身よ自由になれ・・・・・・
―――― 醜い皮など脱ぎ捨てて、その魂よ自由になれ・・・・・・
彼女は逝き、私も行く・・・・・・。
焼け落ちた残骸は、いずれ絶え間なく降り注ぐ雪に覆われ、呪いも悲しみも、白く塗りこめられることだろう・・・何事も、なかったかのように。
Ｆｉｎ．
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