「――――　３・・・２・・・１・・・！」 　「Ｈａｐｐｙ　Ｎｅｗ　Ｙｅａｒ　――――！！」 　カウントダウン完了と同時に、発射されたシャンパンボトルのコルクと、クラッカーから飛び出したリボンが宙を舞う。 　「カンパーイ！！」 　なんのスピーチもなく、手にした杯を掲げた者達は、もうかなりのところ、酔いが回っていた。 　それもそのはず、年越しパーティは、もう２時間も前から行われている。 　新たに開いたボトルの中身を、互いのグラスに注ぐ手は、ミランダのグラスの上にもやってきた。 　「ホラホラ！ミランダさんも飲んで飲んでー！！イケるクチでしょ？！」 　「あ・・・いえ・・・私はもう・・・・・・」 　アルコールで顔を真っ赤にしたミランダが、慌てて手を振るが、酔っ払いはそんな言葉を聞きはしない。 　「シャンパンなんて、お酒じゃないっすよー！ホラホラ！！」 　「いえ・・・でも・・・・・・」 　迫ってくるボトルを避け、グラスを高く掲げたミランダだったが、 　「そうそう、シャンパンくらいじゃ酔わないって！ハイ、もう一杯！」 　完璧に酔っ払っているラビに、いつの間にか背後を取られ、肩越しにシャンパンを注がれていた。 　「あらー・・・・・・」 　困惑げに、金色に弾ける酒を満たされたグラスを見る彼女に、アレンが苦笑してジュースを渡す。 　「無理しなくていいですよ。酔いつぶれちゃったら大変ですし」 　「あら、ありがとう、アレン君」 　気が利くのね、と、ミランダが微笑むと、ラビが憮然と口を尖らせた。 　「邪魔してんじゃないさ、アレン！ 　せっかくみんなで盛り上がろうってのに！」 　「あ、じゃあ、僕がそのシャンパン、もらっちゃおうかな？」 　そう言って、にこ、と笑ったアレンに、 　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・申し訳ありません、アレン様！」 　一気に酔いが醒めた様子で、ラビが、深々とこうべを垂れる。 　「あんまり、レディに無理強いしちゃいけませんよ」 　「ハイハイ・・・」 　ここぞとばかり、紳士風を吹かせるアレンに、苦々しく頷いて、ラビは自身のグラスに残ったシャンパンを注いだ。 　「あれ？まだ飲むんですか？」 　「すっかり酔いが醒めたかんな。飲み直しさ」 　「あ！じゃあ僕、おつまみ取って来てあげますー！」 　「単に自分が食いてぇだけだろっ！！」 　「あらあら・・・・・・・・・」 　キャンキャンと喚きながらテーブルへと走っていった二人に、ミランダは、仲がいいんだか悪いんだか・・・と苦笑する。 　と、 　「あー！！ミランダさん、ジュースなんか飲んでるぅ！！」 　「ダメじゃないですか！ホラ、飲んで飲んでー！！」 　彼女が一人になった途端、ワインボトルを持って迫って来た酔っ払い達に、ミランダは慌てふためいた。 　「わっ・・・私、ちょっと失礼しますね！」 　「えー？！どこ行くんですかぁぁぁ？！」 　「まだ寝ちゃだめですよっ！！」 　「すぐ戻ってきてねぇぇー！！」 　陽気な声を上げつつ、手を振る酔っ払い達に苦笑を返して、ミランダはこれ以上声を掛けられないよう、そっとパーティ会場を抜け出す。 　が、会場を出ても、パーティの喧騒は石の回廊に反響して、幾重にも響き渡り、いつまでもミランダを追いかけてきた。 　「・・・屋内で休憩するのは無理みたいね・・・」 　耳鳴りのように響く喧騒に、苦笑しつつ呟くと、彼女は庭へと続く道を選ぶ。 　「――――・・・ふぅ」 　深夜の庭に出て、ようやく彼女は息をついた。 　しかし、酒で火照った身体に、冷気が心地よい、と思ったのは一瞬で、すぐに震えが出る。 　それもそのはず、ここ数日、降り続いた雪は厚く積もって、すっかり葉の落ちた木々を白く覆っていた。 　「・・・部屋から、コートを取ってこなきゃ」 　暗い空を見上げて、ポツリと呟いた時、 　「その必要はないっすよ」 　「え？！」 　振り向く間もなく、彼女の身体は、暖かいショールで包まれていた。 　「お届けものっす」 　「・・・っリーバーさん！！」 　ミランダが驚いて振り向くと、背後で、彼はにこりと笑った。 　「あの・・・なぜ・・・」 　「ここにいるのがわかったかって？後をつけてきたからっすよ」 　ショールは、ミランダが部屋を出るのに気づいたジェリーに渡されたのだ、ということは、黙っておく。 　「だいぶ飲まされてたみたいっすけど、大丈夫っすか？」 　リーバーが気遣わしげに問うと、ミランダは、苦笑して頷いた。 　「実は・・・お酒は、それほど苦手でもないんです。 　ただ・・・大勢の人に囲まれるのには、慣れてなくって・・・・・・」 　そう言って、恥ずかしげに俯いた彼女に、リーバーも苦笑する。 　「あー・・・すんません。この教団、女の人が少ないんで、みんなはしゃいじまって・・・・・・」 　後でシメときます、と、真面目な顔で言うリーバーに、ミランダは慌てて手を振った。 　「そんなっ！悪いのは私ですから！ 　で・・・できるだけ早く、慣れようとはしているんですが・・・今まで、上手に人付き合いできなかったから・・・・・・・・・ゴメンナサイ・・・・・・」 　段々とか細くなっていく声に、リーバーは、ふと笑みを漏らす。 　「別に、無理しなくってもいいっすよ。 　ここって、変人のルツボっすから、合わせようと思ったら、自分も変にならなきゃ無理っす」 　そう言って、陽気に笑ったリーバーに、ミランダも、ほっと、頬を緩ませた。 　と、リーバーは、次の話題を探すように庭を見回し――――　雪に覆われた庭の木々を指し示す。 　「こないだのクリスマスの時、教えてくれましたよね。クリスマスツリーの起源は、ドイツの民間信仰だって」 　リーバーの指す方向を目で追って、ミランダは頷いた。 　「えぇ・・・モミの木には小人が住んでいて、村に幸せを運んでくれるんですって。 　だから、村人は小人の住む木に飾り物をして、その周りをみんなで踊って、小人にいつまでも木に留まってもらうようにするんですよ」 　夜闇に白い息を吐きながら言ったミランダは、ふと思い出して、軽い笑声を上げる。 　「ドイツの風習が、英国にまで広まったのは、女王様のご夫君のおかげだそうですね」 　「あぁ・・・そうらしいっすね。 　アルバート公・・・でしたっけ？俺が生まれる前に亡くなってるけど」 　ミランダの言葉に、リーバーは記憶の隅から、現女王の亡夫の名を探し出した。 　「そうです。ドイツの方なんですよ」 　ヴィクトリア女王の夫、アルバート公は、とうに亡くなっていたが、同国人であるためか、親しみのこもった声音で言うミランダに、リーバーは笑みを漏らす。 　「まぁ、今の王室の人間に流れる血は、７０％くらいドイツ人ですからね。ドイツの風習を取り入れるのも、抵抗がなかったんじゃないすか？」 　彼の、科学者らしい言いように、ミランダも笑みを漏らした。 　「道理で、住みやすいはずだわ」 　「――――で？ 　ドイツでは、クリスマスも新年も祝うのに、誕生日を祝う風習はないんすか？」 　突然、いたずらっぽい声音で問われて、ミランダの鼓動がドキリと跳ねる。 　「いえ・・・そんなことはありませんけど・・・・・・」 　ドキドキと、鼓動を早くしながら、ミランダが傍らのリーバーを見遣ると、彼の目は、いたずらを企んでいる少年のように輝いていた。 　「じゃあ、なんで今日が誕生日だって、誰にも言わないんです？」 　「え？！」 　ミランダは、真っ赤になって、頓狂な声を上げる。 　「お祭好きな連中のことだから、きっと、新年よりも盛大に乾杯したと思うっすよ？」 　クスクスと笑声を漏らしていたリーバーは、ミランダが真っ赤になった顔を俯けて、肩を震わせる様に、訝しげに首を傾げた。 　「ど・・・どうして・・・・・・！！」 　「へ？」 　か細い声に、問い返しつつ、耳を寄せると、 　「ど・・・どうして私の誕生日を知ってるんですか？！」 　引きつった声を上げられて、リーバーは目を丸くする。 　「どうしても何も・・・俺、一応、科学班班長なんすけど」 　機密書類を見ることのできる彼は、当然、ミランダのプロフィールも入手していた。 　「ミランダさんのことは、現在のシンクロ率まで、ばっちりチェックしてますから！」 　と、得意げに言ったリーバーに、しかし、ミランダは必死に取りすがる。 　「だ・・・誰にも言わないでください！」 　「へ・・・？」 　存外の反応に、リーバーが目を丸くしていると、ミランダは、顔を真っ赤にして俯いた。 　「ぅあっ！！すっ・・・すんませんっ！！ 　そりゃ、女の人が年バラされるのは嫌っすよねっ！ 　だ・・・大丈夫っす！俺まだ、誰にも言ってませんから！！」 　慌てふためくリーバーに、ミランダは首を振る。 　「ち・・・違うんです・・・・・・！」 　「えー・・・と？ 　あ！俺、ミランダさんのスリーサイズはチェックしてませんよ？！」 　「違いますっ！」 　怒鳴られたリーバーは、これ以上の失言を恐れて口をつぐんだ。 　と、ずいぶんと長い沈黙の後、ようやくミランダが口を開く。 　「だ・・・だって・・・・・・わ・・・私、こんなに暗い性格なのに、１月１日生まれだなんて・・・恥ずかしくて・・・・・・」 　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・え？ 　そんなことっ・・・すか・・・？」 　意外な答えに、つい、問い返すと、ミランダは、涙の浮かんだ目を、キッと上げた。 　「普通の日に生まれた人には、わかりませんよっ！小さい頃から、どんなにからかわれたか・・・・・・！」 　嫌な思い出がフラッシュバックしたのか、肩を震わせて嘆くミランダを抱き寄せ、リーバーはなだめるように背を叩いてやる。 　「大丈夫大丈夫・・・誰にも言いませんから。 　ついでに、室長の口も封じておきます」 　「お・・・お願いします・・・・・・」 　「ハイ。任せてください」 　クスクスと、笑声を漏らす彼の振動が、心地いいと感じて・・・ミランダは、更に顔を赤くした。 　「でも、誰にも言わないんじゃ、誰からも祝ってもらえなくて、寂しいんじゃありませんか？」 　「それは・・・でも、私、あんまり賑やかなのは・・・・・・」 　そう言って、控え目に微笑んだミランダの背が、また、ポンポン、と、軽く叩かれる。 　「じゃあ、こっそりお祝いしましょう・・・・・・実は、こういうのは、めっちゃ照れるんすけどね・・・・・・」 　言うや、リーバーはミランダから離れ、厚く積もった雪を踏みしめて、先ほど彼が指し示した落葉樹の根元まで歩いていった。 　「リーバーさん？」 　不意に木の根元にしゃがみこみ、雪を掻き分け始めた彼に、何をやっているんだろう、と、ミランダが興味を引かれて見つめていると、彼は雪の上にしゃがみこんだまま、彼女を手招く。 　「・・・なにをしているんですか？」 　「いや、料理長が、ここに植えたって、教えてくれたんすよね」 　「ジェリーさんが？何を？」 　興味を引かれて、ミランダも雪を踏みしめ、リーバーの隣にしゃがみこんだ。 　「見えます？」 　リーバーが指し示すが、暗い空の下では、彼の指先ですらよく見えない。 　「なんですか？」 　目を凝らし、更に近づくと、リーバーが取り出したペンライトが灯り、白い雪をまとった、小さな花が照らし出された。 　「スノードロップ！」 　「誕生花ですよね？」 　思わず歓声を上げたミランダに、リーバーも嬉しげに笑う。 　「ただ、これを贈るのは縁起が悪いんで、見るだけにしておいてください」 　「あら・・・よくご存知ですね」 　意外そうに、ミランダが傍らのリーバーを見遣ると、彼は照れたように笑った。 　スノードロップは、天使の贈り物と言う伝説の他に、『あなたの死を望む』という意味もある。 　「ちゃんと調べましたから！」 　やや得意げに言ったものの――――　実は、贈ろうとしてジェリーに叱られたことも、黙っておく。 　「だから、プレゼントはこっちにしといてください」 　不意に、膝の上に置かれた小さな箱に、ミランダは息が止まるほど驚いた。 　「リ・・・リーバーさん？！これ？！」 　「気に入ってくれるといいんすけどね」 　故意にか、ライトの明かりを箱の上にのみ落とし、リーバーは自身の表情を隠す。 　ミランダは、緊張と寒さで、震える手をリボンにかけ、ぎこちなく包装を解いた。 　箱を開けると、銀色のピアスが１対、ライトの明かりをはじいている。 　「可愛い・・・・・・！」 　レースのように透かし細工の施された、可憐な花形のピアスに、歓声を上げると、リーバーがほっと、息をつく気配がした。 　「銀は魔を弾き、ピアスは耳から入り込もうとする悪魔を防ぐと言いますから・・・」 　思いがけず、真摯な声音で囁かれ、ミランダは、箱から取り出したピアスを、温めるように両手で包み込む。 　「ありがとうございます・・・大切にしますね」 　と、その手に、大きな暖かい手が載せられた。 　「――――・・・お守りにしてください。 　次の戦場からも、その次の戦場からも、無事に、帰ってこれるように」 　「えぇ・・・きっと・・・・・・！」 　どんな顔をして言っているのか・・・表情を見せようとしないリーバーに、ミランダは笑みを深め、耳にピアスをつける。 　「似合いますか・・・・・・？」 　「えぇ、とても」 　いやにきっぱりと放たれた声に、ミランダは、小さな明かりに照らされた中で、ふっくらと微笑んだ。 　「あ！ミランダさん、おっそーい！！」 　「どこ行ってたんですかー！！」 　ミランダがパーティ会場に戻ると、早速酔っ払いたちが寄って来る。 　「え・・・えーっと・・・」 　なんと言おうか、おどおどと立ちすくんだ彼女の元へ、酔っ払いを掻き分けて、救世主が現れた。 　「ちょっと、ミランダ！アンタ、酔いを醒ますって、どんだけ冷めてきたのよ！」 　派手にまくし立てながら、ジェリーがミランダを確保し、暖炉の側へ連行する。 　と、どこまで知っているのか、リナリーも、人々を掻き分けて寄って来た。 　「寒かったでしょ、ミランダ！さぁさぁ、火の側にどうぞ！」 　「え・・・えぇ・・・・・・」 　戸惑いつつも、ジェリーとリナリーに両脇を固められ、おとなしく従ったミランダは、なぜ二人が火の側にこだわったのか、ようやく理解した。 　酔ったり騒いだりしている人間は、まず火の側には寄ってこない。 　そして今、この部屋で、酔っても騒いでもいない人間は、この三人だけだった。 　二人の企みに舌を巻きつつ、ミランダは凍えた手先を火にかざす。 　「――――　で？リーバーは、うまくできたのかしら？」 　「うっ・・・うまくって？！」 　傍らのジェリーに、興味津々と問われ、ミランダはうろたえた。 　と、 　「大丈夫よ、ジェリー！さっきから、キラキラしてるわ」 　反対側から、リナリーが抑えきれないとばかり、明るい笑声を上げる。 　「アラ！素敵なピアスねぇ　・・・ソレ、一点ものよ」 　さりげなく付け加えられたジェリーの一言に、ミランダは目を丸くした。 　「一点ものって・・・買った物じゃないんですか？！」 　「班長、すごく器用なんだよ　私が、『こういうのが似合うと思う』って教えたら、その通りに作っちゃうんだから！」 　「えぇ？！」 　リナリーからの情報に、驚愕の声を上げると、それを聞きつけてコムイもやってきた。 　「三人で何をそんな、コソコソ話してんのさー？」 　リナリーが構ってくれない事が不満なのか、すねたような声を出す彼に、しかし、ミランダは答えることができず、ジェリーとリナリーは笑って答えない。 　「リナリー！お兄ちゃんに隠し事なんて！！」 　「えへへー　これだけはダメ　女同士の秘密だもん」 　ね　と、リナリーが小首を傾げると、ジェリーも『ね』と、嬉しげに唱和し、ミランダは真っ赤になって俯いた。 　「なっ？！女同士って・・・・・・！！」 　「コムイ」 　抗議の声を上げようとした彼に、ジェリーの冷厳な声が突き刺さる。 　「言ったでしょ？これは、女同士の秘密なの」 　凄みのある声に、コムイは怯えきって、何度も頷いた。 　「余計なことは、しないわよね？」 　にっこりと笑いつつも、大きな拳をバキボキと高らかに鳴らされ、コムイの首は、更に烈しく上下に振れる。 　「ホホホ　聞き分けのイイ子ね、コムイちゃん 　さぁさ、ミランダ！飲み直しましょ！あと一杯くらい、イケるでしょ？」 　「あ！ジェリー！私も！」 　甘えた声でねだるリナリーに、ジェリーは頷いた。 　「その代わり、軽いのをちょっとだけよ？」 　「うん！やったぁ」 　すっかり従順になったコムイに命じて運ばせたシャンパンを、ジェリーがリナリーのグラスにも半分ほど注いでやると、彼女は、嬉しそうに目を輝かせる。 　「じゃあ、改めて乾杯」 　「ハッピーバースデー、ミランダ！」 　こっそりと、耳元に囁かれた言葉に、ミランダは、くすぐったげに笑った。 　「乾杯・・・」 　グラスの重なる、澄んだ音に合わせるように、三人はクスクスと、明るい笑声を上げる。 　その様を、火から遠ざけられた獣のように遠巻きにしていた少年たちが、不思議そうに眺めていた。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ