「・・・ねぇ。 　何してるのか、聞いてもいいですか・・・？」 　アレンの問いに、しかし、神田とラビは、沈黙したまま、答えてはくれなかった。 　「あのぅ・・・・・・」 　不気味な二人に、恐る恐る近づき、アレンは再び声を掛ける。 　が、彼らは腰に手を当てた格好で、同じ方角を向いて並び立ち、無言で何かを食べていた。 　「なに食べてるんですか？」 　訝しげに眉を寄せ、更に尋ねるアレンを、彼らは無視し続ける。 　その態度に、アレンが『殴ってやろうか』と思い始めた時、 　「あら！アレンちゃんも食べるぅ〜？」 　彼らに代わって声を掛けてくれたのは、いつも明るい料理長だった。 　「ジェリーさん・・・あれ、なんですか？」 　神田達からは、どうやら答えを得られそうにない、と諦め、アレンは、ジェリーに駆け寄る。 　と、彼女は、皿の上に太くて長い物体を乗せ、アレンに差し出した。 　「アレンちゃん、みたらし団子が好物なんだから、お寿司も知ってるわよね？」 　「でも、生魚は食べられません」 　身を引きつつ、即答したアレンに、ジェリーは華やかな笑声を上げる。 　「大丈夫よぉん　これは『恵方巻』って言って、生魚は入ってないからぁ」 　「はぁ・・・・・・」 　彼女が言うのなら間違いないだろう、と、アレンは、退いた分を戻り、更に近寄って、まじまじと『ソレ』を見つめた。 　「・・・・・・で、これをどうするんですか？」 　アレンが問うと、ジェリーは、ウフフ・・・と笑って、黙々と恵方巻にかじりつく二人を示す。 　「神田達がやってるでしょ」 　「イヤ・・・ワケわかんないんですけど・・・・・・」 　アレンは振り返ると、不気味な二人の姿に、眉をひそめた。 　いや、アレンだけではない。 　食堂に集った人々は、おのおの食事の手を止め、謎の行動をとる二人の姿を、遠巻きに見つめていた。 　が、ややして、 　「完っ食〜〜〜！！！」 　手にした恵方巻を片付けたラビが、歓声を上げる。 　と、 　「俺も」 　食後のお茶をいただきながら、何事もなかったかのように、神田も呟いた。 　「うわっ！しゃべった！」 　ずっと無言だった二人の声に、びくっ！と、アレンが身を震わせる。 　「悪ぃか」 　ギロリ・・・と、神田の冷酷な目で睨まれ、アレンは更に怯えた。 　「だって！！二人して無言だから、声の出ない魔法にでもかかったのかと思ったんです！！」 　「なんで魔法さ！普通、風邪で喉をやられたとか思わねぇ？」 　呆れ声のラビに、アレンは、きょとん、と、目を丸くする。 　「え？だって風邪ひかないでしょ、二人とも？」 　ナントカは風邪ひかない・・・と、口を滑らせたアレンに、二人は同時に手元の皿を投げつけた。 　「うわっ！っった！！」 　フリスビーのように襲い掛かってきた陶器の皿を、アレンはなんとか両手で受け止める。 　「危ないでしょ！僕がよけたら、ジェリーさんに当たるじゃないですか！！」 　「あぁん　アレンちゃんたら、優しぃーい」 　ジェリーが、身をよじって嬌声を上げると、 　「・・・ちっ！」 　アレンの鼻を砕けなかったことが非常に悔しい、と言わんばかりの表情で、神田が舌打ちした。 　「それで？何してたんですか、二人とも？」 　手にした皿をジェリーに返して、アレンが改めて問うと、ラビが、アレンの手元にある恵方巻を指す。 　「ユウの国の風習だとさ。 　そのスシを今年の縁起のいい方角に向かって無言で喰うと、いい事があるんだと」 　面白そうだから付き合ってみた、と言うラビに反して、 　「いい事・・・？」 　と、アレンはその単語に対し、警戒気味に身を引いた。 　「また爆竹とか使うんですかっ？！」 　東洋って怖いっ！！と、思いっきり退いたアレンに、二人は首を振る。 　「節分で爆竹を使うなんざ、聞いたことがねぇ」 　「ってか、あんな危険なことをやんのは、中国でもコムイだけさ」 　「そっか・・・よかったぁ・・・・・・」 　胸の奥から深く吐息して、アレンは、ジェリーが出してくれた恵方巻を取り上げた。 　「じゃあ、僕もやろ♪ 　やり方を教えてください！」 　皿を持って駆け寄っていくと、ラビが、窓を指し示す。 　「今年の恵方――――　縁起のいい方角のことな。 　今年は南南東だから、そっちを向いて、食い終るまでしゃべっちゃダメなんさ」 　「あぁ・・・それで、二人とも無言だったんだ・・・・・・」 　怖かった・・・と、頬を引きつかせるアレンに、神田が鼻を鳴らした。 　「福が逃げてもいいってぇんなら、いくらでもしゃべるといい」 　「イヤです！僕は絶対！幸せになるんですから！！」 　決然と言い放つと、アレンはラビの示した方角を向き、恵方巻にかじりつく。 　と、ラビが、意地の悪い笑みを浮かべ、アレンの前に立った。 　「アーレーンー♪にらめっこ！！」 　言うや、顔を変形させたラビに、アレンは吹き出しそうになる。 　「・・・・・・・・・・・・っ！！」 　なんとかこらえ、無言のまま、食事を続行するアレンの前で、ラビの顔が更に変形した。 　「・・・っっ！！！」 　「なんだよ、がんばるなぁ・・・これでどうだ！！」 　「っっっ！！！――――・・・っあはははははははははは！！！！！！」 　なんとか最後まで食べ終えた瞬間、弾けるように笑い出したアレンに、ラビは舌打ちする。 　「くっそぉ・・・米粒噴射させてやろうと思ったのに・・・・・・」 　「僕を窒息させる気ですか！」 　「お前がそのくらいで死ぬかよ」 　二人の攻防を、冷ややかに見つめていた神田を、アレンは涙を拭いつつ振り返った。 　「で？これで終わりですか？」 　「いいや。まだ、豆まきがある」 　「・・・・・・？ 　豆の栽培でもするんですか？」 　不思議な風習ですね、と、首を傾げるアレンに、神田は、テーブルの上に置かれた炒り豆を指し示す。 　「違ぇよ。 　鬼の面を被ったヤツを鬼に見立てて、豆をぶつけんだ」 　「ぶつけるの？！やっぱり東洋って怖い・・・！！」 　と、悲鳴を上げるアレンに、神田がむっと、目を眇めた。 　「石を投げるよかマシだろうが！」 　「あー・・・そっか。昔は石を投げてたんだよな」 　本で読んだ、と言うラビに、アレンが眉をひそめる。 　「ねぇ・・・なんでそんなことするの？」 　「だから、鬼ってぇのは、こっちで言う魔物みたいなもんでさ、災いとかの象徴なんさ。それを追い払う儀式なんだと」 　「へぇ・・・・・・」 　「ちなみにこれが、鬼の面だ」 　そう言って、神田が取り出した仮面を、アレンは興味深げに見つめた。 　「うわぁ・・・やっぱり、怖い顔してるんですねぇ・・・・・・」 　ガーゴイルみたい、と呟くアレンの傍らで、しかし、ラビが目を見開いて、頓狂な声を上げる。 　「ユウ！それ、般若面さ！！」 　「ハンニャメン？？？」 　なにそれ、と、首を傾げるアレンの隣で、ラビは眉をしかめた。 　「鬼は鬼でも・・・嫉妬に狂う女の顔さ・・・・・・」 　「しかたねぇだろ。大元帥のとこには、能面しか置いてなかったんだ」 　一応芸術品だからな、と言いつつも、さほど大事そうに扱いもせず、神田が面をつける。 　「さぁ、やるか」 　かたん、と、椅子を引いて立ち上がった神田の周りから、一斉に人が引いた。 　「？ 　どうした？」 　「どうしたもこうしたも！！」 　「ものすごく怖いですよ、神田っ！！」 　いつもはキリリと結い上げている髪を下ろし、般若の面をつけた神田は、地獄から湧き出た悪魔のように恐ろしい姿をしている。 　洋の東西を問わず、十分恐ろしいと思わせるその姿に、怯えるな、と言う方が無理だった。 　「そ・・・それで・・・？ 　お面を被った君に、その豆を投げつければいいんですか･･･？」 　アレンが問うと、般若がその半面を向ける。 　「ひぃっ！！」 　悲鳴を上げて、アレンがラビの影に隠れると、般若は、ゆっくりと首を傾げた。 　「・・・・・・・・・・・・そうか。俺が被ったんじゃ、豆がまけねぇな」 　「今更気づくなよ！！」 　ラビの突っ込みに、神田がつかつかと歩み寄り、般若面をラビに被せる。 　「じゃあ、お前がやれ」 　「はぁぁぁぁっっ？！」 　なんで！と、ラビが抗議する間もなく、神田は炒り豆が入った大枡を取り上げると、豆を一掴みつかんで、ラビに投げつけた。 　「福は内！！」 　「いってぇっ！！！ってか！なんでその掛け声で豆ぶつけるんさ！！」 　不自然だろ！というラビの叫びに、神田は、また一掴み、豆を掴む。 　「俺の節分は特別なんだ」 　謎の言葉を呟くと、神田は、再び豆を投げつけた。 　「鬼も内！」 　「はぁぁぁぁぁっ？！」 　「魔物を追い払う行事じゃないんですか？！」 　ラビの絶叫に、アレンも唱和し、目を丸くする。 　が、神田は、平然と豆を掴んだ。 　「災厄を招来している俺が、鬼を追い払うと思うか？」 　「あぁ、なるほど・・・って！！それ！ぜってぇ正しい節分じゃねぇだろ？！」 　思わず納得しかけたラビが、豆の波状攻撃から逃げつつ叫べば、 　「まったくもって正しい節分だ」 　と、断言される。 　「そんなことで、本当に幸せになれるんですか？！」 　ラビの逃走に巻き込まれ、なぜか一緒に逃げるはめになったアレンの問いにも、 　「それはさっき、恵方巻食ったろ」 　と返され、節分の正しい姿を知らないアレンは、口をつぐむしかなかった。 　「後で、年の数に一つ増しで、豆食わせてやるから。お前らおとなしく鬼になれ！」 　「だからって！！そんなに力こめて投げんじゃないさ！！」 　「いっ！！痛――――っ！！ 　神田！！単に、豆をぶつけたい気分ってだけなんじゃないんですか？！」 　食堂中を逃げ回りつつ、抗議の声を上げる二人に、神田は、にやりと口の端を曲げる。 　「そんなに嫌うもんじゃないぜ、モヤシ。 　今お前に投げてんのは、モヤシの種なんだからな」 　「だからなんだ――――！！！！」 　神田の嫌味な言い様に、アレンは怒りを募らせながらも逃げ回った。 　「幸せになりてぇんだろ？」 　福は内！という掛け声と共に、ばらばらと豆をぶつけられ、アレンは決然と首を振る。 　「絶対無理です！こんなんで、幸せになんかなれっこない！！」 　日本なんて大嫌いだ！と、絶叫したアレンに、ラビも、深く頷きを返した。 　「節分の正しい姿を調べ上げて、仕返しするさ！」 　そう言って、神田から逃げつつ、図書館方面へと進路を変更したラビに、アレンも従う――――　が、この後、全ての豆をまき終わった神田の攻撃から解放された二人は、『節分』の行事をあまりに深く調べすぎたために、地方によっては『鬼も内』という掛け声も存在することまでも知ってしまった・・・・・・。 　「・・・・・・どうするんですか？」 　視線を紙面に落としたまま、アレンは眉間に皺を寄せ、憮然と言う。 　「仕返しできないじゃないですか」 　「・・・・・・・・・知らなかった振りして、豆投げつけるか？」 　「君がいいと言うなら･･･僕は構いませんけど」 　アレンの言葉に、次代のブックマンは、がっくりとうな垂れた。 　「・・・・・・無理。知っていながら、知らなかった振りすんのは・・・・・・！」 　情報操作は、ブックマンの誇りを著しく傷つけるのだと、嘆くラビに、アレンは、深々と吐息する。 　「・・・・・・ハイハイ。 　じゃあ他に、なにかいい仕返し考えましょ」 　アレンは、ラビが頭に引っかけていた般若面を取り上げると、自身の顔を覆った。 　「この恨み、はらさでおくべきかー」 　「・・・・・・お前が言うと、全然シャレになってないさ･･････」 　「じゃあ、早く考えましょ、仕返しの方法♪」 　いやに楽しげに急かすアレンに、ラビは口元を引きつらせる。 　「ほんっとにお前ら・・・仲悪いのな・・・・・・」 　「復讐は我にありー♪」 　般若面の裏側から漏れる、楽しげな声に、ラビは、深々と吐息した。 　――――　ユウにしろアレンにしろ・・・福なんて来るわけがないさ・・・・・・・・・。 　だがせめて、いつも巻き込まれて可哀想な目に遭う自分には、幸せが訪れて欲しいと、ラビは、痛切に願わずにはいられなかった。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ