Ｒｕｂｂｉｓｈ！

　――――　その日。
　カレンダーを見やった老人は、にこりと笑った。

　黒の教団本部の、本城を歩き回っていた神田は、談話室のソファに白い後頭部を見つけて、声を掛けた。
　「おい、モヤシ！ラビのヤツをしらねぇか？」
　途端、憮然とした顔が振り返り、忌々しげに口を開く。
　「知りませんよ、そんな人！」
　神田に対し、アレンが憮然とした顔を向けるのはいつものことだが、ラビの名に対してまでも忌々しげな口調であることに、ふと、神田は首を傾げた。
　――――　また、ケンカでもしやがったか？
　神田とアレンは、自他共に認める犬猿の仲だが、ラビとアレンはむしろ、仲が良い方だと思う。
　ただ、仲が良すぎて、よくケンカもしていた。
　今日もそんなところだろうと、何気なく歩を進めた神田は、アレンが座るソファの傍らに、ラビが寝転んでいる姿を発見し、拳を握る。
　ゴッ！
　「いったぁぁぁぁぁぁぁ――――っ！！！！！」
　突如、間近で起こった悲鳴に、ラビが驚いて本から顔を上げた。
　「イキナリなにすんですか、乱暴者！！」
　「なにすんだ、じゃねぇ！！
　ナニ隠してやがんだ、てめぇは！！」
　「な・・・なんでいきなりケンカしてんさ、お前ら・・・・・・？」
　ソファの上に膝立ちになり、おろおろと仲裁に入ったラビにも、神田の怒りが向く。
　「お前も！隠れてんじゃねぇよ！！」
　「だから、なんのことさぁ――――？！」
　意味不明な神田の剣幕に、泣き声を上げるラビを、ギリ、と、彼は睨みつけた。
　「そうか、てめぇら・・・！二人して俺をはめようって魂胆か？！」
　「はぁっ？！」
　神田の理不尽な決め付けに、アレンとラビは、頓狂な声を揃える。
　「とぼけてんじゃねぇよ！今日がなんの日か、しらねぇ俺じゃねぇぞ！」
　「今日･･････？」
　アレンが、神田に殴られた場所をさすりながら首を傾げると、その傍らでラビが、ものすごい悲鳴を上げた。
　「しまっっっっったさぁぁぁぁぁぁぁっっっ！！！！」
　悶絶するラビに、アレンはびくっと飛び退る。
　「俺としたことが！こんな大事なことを忘れるなんて！！」
　「なっ・・・ナニナニナニ？！」
　わけがわからず、動揺するアレンに反し、神田は、忌々しげに鼻を鳴らした。
　「っんだ！本気で気づかなかったのかよ！」
　「今のは気づかなかったんじゃないさ！ユウが俺の名前を間違えたんさ！！」
　「なんだと？！」
　「俺はＲａｂｂｉじゃなくて、Ｌａｖｉだって、何度言ったらわかるんさ、このボケッ！！」
　ＲとＬ・・・一文字違うだけで、発音は全く違う。
　ラビがそのことを指摘すると、アレンもウンウン、と頷いた。
　「神田が、いきなり『Ｒａｂｂｉ（ユダヤ教の聖職者）を知らないか』なんて言うから、僕は知らないって言ったんですよっ！
　それをいきなり殴るなんて･･･この乱暴者！！」
　「うっ・・・うるせぇ！！
　大体、ＲとＬの違いなんて、些細なもんだろ！そのくらい、おもんぱかれ！」
　「全然違うさ！日本語の、『お』と『を』以上に違うさ！呼ばれてることに気づかなかったくらいさ！」
　そう言って、ラビは悄然と肩を落とす。
　「ユウと俺、初めて会ってから、もう何年になるんさ・・・？
　なのにお前は、いまだ俺の名前も正確に覚えてくれないなんて・・・・・・！」
　「う・・・・・・」
　ラビの恨み言に、さすがの神田も、反論を封じられた。
　「俺は、同い年のお前と友達になれて、ものすごく嬉しかったのに・・・お前はそうやって、いつまでも俺を友とは見てくれないんさ・・・・・・」
　「ラ・・・ラビ・・・！」
　ラビの低い声に、アレンまでもが、気遣わしげに彼と神田とを見比べる。
　口添えをしたくはあったが、意地っ張りな神田のこと、アレンが口を出せば、却ってこじれるに違いないと判断し、沈黙を守った。
　と、湿っぽい空気に耐えかねたか――――　信じがたいことに、とうとう、神田が折れた。
　「・・・・・・悪かった」
　ものすごく低く小さな声で呟かれた謝罪に、ラビはぱっと顔を上げ、にんまりと笑う。
　「えへへー♪
　ユウちゃん、もう間違えちゃイヤさ？」
　「・・・あっ！てめぇ！！！」
　「へへへ♪
　ユウちゃん、怒っちゃダメダメん

　今日は、嘘ついてもいい日なんだからさ♪」
　「あー！エイプリルフール！」
　そういうことか！と、手を打つアレンを、神田が忌々しげに睨んだ。
　「ふざけた日を設けやがって、暇人どもが！」
　人様の国の慣習に対し、酷い言葉を吐き捨てると、神田は踵を返す。
　「あれ？ユウ、俺に用だったんじゃないさ？」
　「もういい！！」
　いきり立って談話室を出て行った神田を見送り、ラビは苦笑した。
　「あちゃー・・・今日は口利いてくんねぇな、こりゃ」
　明日には仲直りできる、と、言外に言うラビに、アレンが思わず、感嘆の視線を送る。
　と、
　「ところでアレン。
　今日がエイプリルフールだと知ってしまった以上、俺達には、嘘を仕掛ける義務があると思うんだが、どうだろう？」
　振り返り様、問いかけるラビに、
　「いや・・・義務はないと思うよ・・・・・・？」
　なんでそんなことに義務を感じるの、と、アレンは脱力したが、彼はきっぱりと首を振った。
　「何を言うさ！
　いいか、アレン？！エイプリルフールは、一年で一度だけ、嘘をついていい日なんさ！
　つまりは、あの厳しいジジィを騙し、仕事熱心なリーバー以下、科学班の仕事を邪魔し、ジェリー姐さんから夕食のおかずをかっぱらっても怒られない日！ビバ！！」
　「なにがビバ・・・・・・」
　どうも、ハロウィンと混じっている気がする、と言うアレンに、ラビはブンブンと首を振る。
　「アレン！そんなに意志の弱いことでいいんさ？！
　こんなチャンスを逃すって事は、最後の楽しみに取っておいたデザートを、横からかっさらわれるくらいに悔しいことだぜ？！」
　「デザートを取られるのは悔しくて哀しいけど・・・・・・」
　『今日』を逃すことはそうでもない・・・と、続けようとしたアレンの口を塞ぐように、ラビは畳み掛けた。
　「そうだよな！お前もきっと、悔しいに違いない！ってことで！さぁ、いくさ！」
　「どこへ？！」
　ぐいぐいと腕を引かれて、無理やり立たされたアレンが、目を丸くしていると、ラビはにんまりと笑った。
　「デザートを作ってもらいに！」
　「はぁぁ？！」
　わけがわからず、しかし、強引なラビに腕を引かれるまま、アレンは彼に付いていった。

　――――　その頃、科学班で、城内の映像を写すモニターを睨みつけていたリナリーは、くすりと笑みを漏らして、兄の執務室から戻ってきたリーバーを呼び止めた。
　「はーんちょう

　お仕事、一区切り付いたんでしょ？お昼に行ってきたら？」
　「ん？
　うーん・・・けど、もう一つ、終わらせておきたいのがあるからなぁ・・・・・・」
　渋るリーバーに、しかし、リナリーは首を振る。
　「それが終わるまでお預けにしたら、結局、お昼食べられないでしょ？
　実験の経過レポートは、私が管理しておくから、行ってらっしゃいよ」
　再度勧められて、リーバーは手にしていたノートをリナリーに渡した。
　「じゃあ、これ頼むぜ。チェックの仕方は・・・」
　「大丈夫。一昨日からやってたものでしょ？
　横で見てたから、なにをチェックすればいいかはわかるわ」
　「そっか。じゃあ、頼むぜ」
　「了解♪」
　踵を返したリーバーに手を振って、リナリーは室内のメンバー達にウィンクする。
　「成功

」
　彼女の声に、メンバー達は、にんまりと笑ってウィンクを返した。
　「しっかし・・・本当にこんなんでうまくいくのかねぇ？」
　試験管を覗き込みながら、疑問の声を上げるメンバーに、リナリーは『さぁ？』と、笑みを返す。
　「でも、偶然を『運命』だって勘違いさせることは可能よね？」
　リナリーの問いに、心理学を専門とするメンバーが、にやりと笑った。
　「そういう環境を、周りが無理やり作ればな」
　「ふふふ・・・

　あの科学で凝り固まっちゃった班長が、ミランダと『偶然』何度も会っちゃう事で『運命』を感じるようになるか･･･賭けましょ！」
　言いつつ、リナリーは手にしたノートに、『ＹＥＳ』と『ＮＯ』の欄を作り、『ＹＥＳ』の欄に自分の名を書き入れる。
　「じゃあ、俺は『ＮＯ』で。あの人ことだから、絶対何やかやと理由をつけるね！」
　「俺は『ＹＥＳ』だなぁ。リナリーが絡むなら、意地でも『運命だ』って言わせそうだし」
　「おい、リナリー！小細工はなしだぜ？」
　「わかってるわよ。なに賭ける？」
　「金賭けると怒られるからなぁ･･･」
　「じゃあ、チョコレート！」
　「それが無難かなぁ？」
　わいわいと、リナリーの周りに集まったメンバー達は、それぞれに名前を書き込み、今日から１週間の期限を設けて、様子を伺うことにした。
　「でも、なんで今日から始めるんだよ・・・」
　「そうだよな。なんか、変な感じだよ」
　「どうせなら、明日からやればいいのに」
　名前を書き入れながらも、ブツブツと言うメンバー達に、リナリーは、にっこりと笑う。
　「いいじゃない！思い立ったが吉日よ！」
　一方、知らないうちに賭けの対象にされていたリーバーは、ちょうど、前方の実験室から出てきた人物の姿に目を留めた。
　彼女は、手にしたレポートに目を落としたまま歩を進めているため、リーバーには気づいていない。
　「ミランダさん」
　そっと歩み寄り、間近から声を掛けると、彼女は短い悲鳴を上げて、レポートを散らばせた。
　「リリリリリ・・・リーバーさんっ！！！！」
　びくびくと、小動物のように細かく震えるミランダの様子に、リーバーは慣れた風に微笑んだ――――　事実、当初は彼女の怯えぶりに慌てたものだが、今では逆に、驚かせてその反応を楽しんでいる。
　「スミマセン、驚きました？」
　床に散らばったレポートを拾い集めつつ言えば、彼女は、いまだ震えの納まらない首を縦に振る。
　「ホント、すみません。つい、からかってみたくなって」
　笑いながら、リーバーは自身が手にしたレポートに目を落とした。
　「あぁ・・・ヘブラスカのチェックだったんですね。
　シンクロ率、順調に上がってますね」
　「は・・・はいっ・・・・・・！」
　「努力家ですからね、ミランダさんは」
　リーバーの評価に、ミランダは真っ赤になって俯く。
　「あ・・・ありがとうございます・・・・・・」
　「ホントのことでしょ。
　それより、今、結果出たんなら、しばらくやることナシでしょ？昼飯、付き合ってくれませんか？」
　「は・・・はいっ！！」
　並んで歩き出した二人の映像を、黒い通信ゴーレムが送った先・・・科学班では、モニターを見つめていたメンバーたちが、それぞれに快哉を上げた。

　リーバーたちが食堂に入った時、厨房内では、ジェリーが両脇をアレンとラビに固められ、なにやら困惑げだった。
　「注文いいっすかー？」
　カウンターで呼ばわったリーバーに、料理人の一人が寄ってくる。
　「こんにちは、班長、ミランダさん。今日はなんにします？」
　にこやかに応じる彼の肩越しに、リーバーはジェリー達を指し示した。
　「どうしたんだ、奴ら？」
　「あぁ・・・うん・・・・・・」
　リーバーの問いに、彼はあいまいに笑う。
　「いつものおねだりですよ。
　なんでも、食材が足りないとかで・・・料理長が『作れない』って言うのを、二人でおねだりしてるんです」
　微笑ましいんですけどね、と言って笑った彼に、しかし、リーバーは眉を寄せた。
　「おい！ラビ！アレン！
　お前ら、無茶言って料理長の仕事の邪魔してんじゃねぇよ！」
　彼がカウンターから呼びかけると、ラビとアレンが振り返り、びくっ！と身を震わせる。
　「べ・・・別に、無茶言ってないさ！」
　「じぇ・・・ジェリーさんなら、きっと大丈夫なんです・・・・・・」
　ねぇ？！と、二人に縋られて、ジェリーは苦笑した。
　「わかったわかった。
　んもぅ、しょうがないわねぇ、この子達は！」
　「料理長！ガキどもを甘やかすのは・・・」
　「あん

　違うの違うの、リーバー

　心配しないで

」
　パタパタと手を振り、ジェリーはリーバーと、その傍らのミランダに微笑みかける。
　「アンタ達は、好きなもの注文してくれていいからぁ

」
　そう言い残すと、ジェリーはラビとアレンを伴い、厨房の裏に通じる勝手口から出て行った。
　「じゃあ・・・なんにします？」
　改めて問うた料理人に、『食材が足りない』と言う言葉が頭に残ってしまったリーバーは、つい、
　「ワニ肉のステーキ」
　と口走る。
　「えぇっ？！」
　びくっ！と、怯えたミランダの正面で、料理人は乾いた笑声を上げた。
　「本気で注文しますか、それ？」
　「・・・・・・・・・・・・・・・スマン。冗談だ」
　「材料が入荷したら、お知らせしますよ」
　リーバーの返答をさらりとかわして、彼は、今日のところは無難な定食を二つ、カウンター越しに差し出した。

　「ぅあっ・・・危なかったさぁぁぁ～～～！」
　「ま・・・まさか、ミランダさんが来るなんて･･･っ！」
　「あの子、さっきランチしてたのに･･･まだ食べるのかしらね？」
　訝しげなジェリーの言葉に、アレンとラビは顔を見合わせた。
　「きっと、リーバーさんの誘いを断れなかったんですよ・・・」
　「いんじゃね？ミランダ、細すぎだし」
　「そりゃアタシも、あの子はもっと太ったほうがいいと思うけどぉ・・・って。そうじゃないでしょ、今は」
　パタパタと手を振られて、アレンとラビは、再びジェリーに縋った。
　「そうそう、忘れてたんは俺らのミスだしー！イキナリで食材が足りないのもわかんだけどー！」
　「３月３１日は、クロウリーさんのお誕生日なんですぅー！ミランダさんの歓迎会も、色々あってまだやってないし・・・・・・！」
　「サプライズ・パーティしたいんさぁー！姐さぁーん！！」
　「ハイハイ。わかったわかった。
　じゃあ、今から急いでお店に電話して、夕食用の食材に追加してもらうから。アンタ達、ちゃんと連絡回すのよ？」
　「はぁい！」
　「さすが姐さん！ありがとうさー！！」
　厨房に戻っていくジェリーに、派手に拍手を送ると、ラビは、にんまりと笑った。
　「姐さん、今日は３１日だって、上手く勘違いしてくれたさ♪」
　「だってラビが、『絶対４月１日だって言うな！』って言うから・・・」
　「あったりまえさぁ！今日がエイプリルフールだってばれたら、警戒されちまうだろ！」
　警戒されて当たり前のことを実行しているラビの言葉に、協力者のアレンは渋々頷く。
　「・・・こんなことして、怒られないかなぁ･･･？」
　「大丈夫さ！今日は、嘘をついてもいい日なんさ！」
　不安げなアレンを急かして、ラビは次なる仕掛けに向かって走り出した。
　「次！コムイを騙しに行くさ！
　あいつに『今日はパーティするよー』って言わせれば、みんな集まるかんな！」
　「だ・・・騙せるかなぁ・・・・・・」
　一筋縄では行かない、室長の姿を思い浮かべて、怖気づくアレンの背を、ラビが強くはたく。
　「弱気になるんじゃないさ！
　今だから、『クロちゃんの誕生日』って口実も使えんだぜ？！」
　「は・・・はぁ・・・・・・」
　ラビと並んで走りながらも、いまだ気乗りしない様子で、アレンは眉根を寄せた。
　「ところで・・・クロウリーさん、ホントはいつが誕生日なんですか？」
　「１２月１日！１７８９年にフランスで、ギロチンが議会に法案提出された日さ！」
　「・・・ねぇ・・・なんでそんなこと、覚えてるの？」
　友人の奇妙な記憶力に呆れながらも、アレンは乗りかかった船と、ラビに従った。

　その後、まんまとコムイを口説き落とした二人は、食堂が賑々しく飾り立てられ、部屋の中心に据えられた大テーブルに、ジェリー特製の巨大なケーキが置かれるに至り、にんまりと笑みを交し合う。
　「やっっったさぁぁぁ！」
　「ケーキ獲得成功ですね！」
　クスクスと笑っていると、配膳の指示に立ち回っていたジェリーに掴まった。
　「ちょっと、アンタたちぃ！暇なら手伝いなさいよ！」
　アンタ達が持ってきた話でしょ！と囁かれ、二人は料理人達から次々に渡される料理や飲み物を持って、厨房とテーブルとを、何往復もする。
　そうやって、ようやく準備の整った部屋に、乾杯の音頭を取るべく、コムイが現れた。
　「ヤァヤァ、みんな、準備ご苦労様！
　じゃあ、早速始めようか！グラスはみんな、行き渡ったかい？！」
　そう言って、コムイが自身のグラスを掲げて見せると、メンバー達は、それぞれの手にしたグラスを掲げて陽気な声を上げる。
　「ハイ！じゃあ、お誕生日おめでとう！リーバー班長！」
　「はいぃっ？！オレっすか？！」
　グラスを向けられたリーバーが、目を剥いて驚いた。
　「オレの誕生日は９月っす！ってか、室長の三十路突入記念パーティじゃないんすか、これ？！」
　「ボクはとっくに３０歳ですぅっ！！
　え？！じゃあ・・・ジェリー？」
　「なんでアタシが、自分の誕生日に自分でケーキ作んなきゃなんないのよ！」
　逞しい両腕を腰に当て、反論するジェリーの姿に、アレンとラビは、再びクスクスと笑声を上げる。
　実は、コムイを訪ねた際、彼が仕事で慌しくしていたこともあり、あえて誰の誕生会、とは言わなかったのだ。
　「・・・・・・誰か、今月誕生日の人―？」
　大人達の、ずさん過ぎる会話に呆れ果てたリナリーが挙手を求めるが、多くの人員がひしめくこの部屋で、誰も手を上げる者はない。
　「・・・えぇっ？！
　ちょっと、ラビ！アレンちゃん！アンタ達、今日はクロちゃんのお誕生日だって、言ったじゃない！」
　「えぇっ？！私であるか？！」
　「そうよ！
　それとミランダ！アンタの歓迎会もしてないからって！」
　「私もですかぁっ？！」
　慌て声を上げたジェリーに、クロウリーとミランダが瞠目し、アレンとラビは、とうとう爆笑した。
　「ジェ・・・ジェリーさん･･･っ！
　ごめんなさい！」
　「えへへー

　エイプリルフールのイタズラさ、みんな♪」
　ポカン・・・とした面々を見回して、ラビが更に笑声を高める――――　が、
　ガゴンッ！
　すかさず飛んできたリーバーの拳に、二人の爆笑は泣き声に変わった。
　「いったぁぁぁぁっ！！」
　「なんでぶつんさー！」
　抗議の声に、しかし、二人の前に立ち塞がったリーバーは、冷厳な目で見下ろす。
　「今日はまだ、３月３１日だ、バーカ！」
　「え・・・？」
　「ええええええええっ？！」
　アレンとラビは、絶叫した。
　「うそっ？！マジ？！」
　「カレンダー確認しなさいよ、アンタ達！今日は月末よ！」
　ジェリーの言葉に、コムイがウンウン、と頷く。
　アレンとラビは、いつもスケジュールに厳しい二人を、うまく騙せたと勘違いしていたが・・・何のことはない。事実、今日は３月３１日だったのだ。
　「え・・・？！じゃあなんで・・・？」
　「そうさ！なんで俺ら、今日がエイプリルフールだって勘違いしたんさ？！」
　顔を見合わせ、記憶を辿った二人は、『あ！』と、大声を上げた。

　――――　今日がなんの日か、しらねぇ俺じゃねぇぞ！

　「神田――――！！」
　「ユウ――――！！」
　思えば、神田のこの一言さえなければ、二人が勘違いすることはなかったのだ。
　「えぇっ？！なに？！騙された？！騙されちゃったんさ、俺ら？！」
　「神田･･･！先走るなんて、極悪非道！！」
　慌てふためく二人に、再び拳が飛んだ。
　「誰が極悪非道だ、コノヤロウ！」
　「ってぇさ、ユウ――――！！」
　「問答無用で殴る行為が、極悪非道でないとでも！」
　二人の反論は、しかし、神田の鋭い眼光により封殺された。
　「別に騙しちゃいねぇよ！俺は・・・・・・」
　言いかけて、神田は忌々しげに舌打ちした。
　「な・・・なに・・・・・・？」
　目を丸くして、成り行きを見守っていたリナリーが、急に黙り込んだ神田に、堪りかねて問う。
　「ジジィっ！！自分の弟子をしつけんのに、俺を利用すんじゃねぇ！！」
　神田が睨んだ先では、ブックマンが一人、クスクスと笑声を上げていた。

　「えーと・・・つまり・・・・・・？」
　まとめようか、と、コムイが顎に手を当てた。
　「ブックマンは、神田君がラビを探すように仕向けた際、『西洋には、嘘をついてもいい日があるから気をつけろ』と教えた、と」
　そう言って、神田を指差すと、彼は忌々しげに頷いた。
　「それを聞いた神田君は、うっかりラビの名前を発音し損ねて、アレン君が『ラビなんて知らない』と言ったことに対し、今日がその『嘘をついていい日』だと勘違い」
　今度は、神田は頷かない――――　彼の、山より高いプライドに差し障るのだろう。
　「神田君の激怒状態に、アレン君とラビは、今日がエイプリルフールだと勘違い。
　んで、１日早くイタズラしちゃった、と。こういうわけかい」
　「ハイ・・・・・・」
　捕まった仔ウサギのように、小さく縮こまっているアレンとラビに、コムイは苦笑した――――　叱るに叱れないのは、彼らが、ブックマンにしてやられたからだ。
　かといって、ブックマンに苦情を言うわけにもいかない。
　何しろ彼は、誰を騙したわけでも、嘘をついたわけでもない――――　ラビ達が、勝手に勘違いしただけだ。
　「やれやれ・・・・・・」
　「途中で気づかなかったの？」
　深々と吐息するコムイの傍らで、リナリーが、大きな目を丸くして問う。
　「全然・・・・・・」
　「イタズラの計画に、猛進してたさ・・・・・・」
　「呆れた」
　二人の答えに苦笑し、リナリーは、傍らの兄を見上げた。
　「兄さん、せっかく準備しちゃったんだし・・・」
　溺愛する妹の『お願い』に、コムイは締りのない笑みを浮かべた。
　「そうだね！
　では、突然ではありますが、ミランダさんとクロウリー君の歓迎会に変更しまーす！
　歓迎会やってなくてゴメンね！寂しかったでしょう？」
　「えっ・・・えぇ・・・はぁ・・・・・・」
　「まぁ・・・やってくれると言うのならば･･････」
　改めてパーティの主役に指名された二人は、揃って曖昧な声を上げる。
　「ゴメンね、忘れていたわけじゃないんだよっ！！」
　「・・・嘘くさい」
　メガネの奥の目を光らせ、満面に笑みを浮かべるコムイに、神田が、冷ややかに呟いた。
　が、彼の言葉を黙殺して、コムイは、強引に二人を主賓の席に押し上げる。
　「では！新たなるエクソシストに！乾杯！！」
　ようやく発せられた乾杯の音頭に、集った人々は杯を掲げて、アレンとラビはほとんど泣きながら、唱和した。

　その後、ミランダ＆クロウリー歓迎会と化したパーティ会場で、アレンはリナリーに手招きされた。
　「なんですか？」
　すぐさま駆け寄って行くと、彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべて、アレンにひそひそと囁いた。
　「あのね、科学班で賭けをやってるんだけど、アレン君も参加しない？期間は今日から１週間」
　「今日から？どうせなら、明日からの方が区切りがいいでしょう？」
　「それはみんなにも言われたけど、思い立ったが吉日、って言うでしょ？
　ね？アレン君は、リーバー班長が『運命』を信じるようになると思う？」
　クスクスと、楽しげな笑声を上げるリナリーに、アレンは首を傾げる。
　「リーバーさんが・・・信じそうにないなぁ。なにかしら理由をつけると思いますよ」
　「じゃあ、アレン君は『ＮＯ』ね。賭けるのはチョコレートよ

」
　リナリーが、ポケットから取り出した紙に、アレンの名を書く間、アレンは部屋の隅に、全てを仕掛けた老人の姿を見つけ、思わず駆け寄った。
　「ブックマン！ブックマン！教えて欲しいことがあるんです！」
　そう言うと、老人は、機嫌よく笑って頷く。
　「この勘違い・・・ブックマンが仕掛けたんだってのはわかりましたけど、なんでそんなことを？」
　問えば、老人は低く笑声を上げ、部屋の隅で拗ねた猫のようにしょげている、彼の弟子を示した。
　「アレン、お前にももう、私の弟子が、どんなにいたずら好きか、わかったことだろう」
　彼の言葉に、アレンは苦笑して頷く。
　「半日で、これだけのいたずらをしてしまう小僧が、明日一日の猶予を持ってしまったら、何をしでかすかわかったものではない」
　だから、あえて勘違いさせ、明日の大騒動を防いだのだ、と言う彼の言葉を聴きつけて、『でも・・・』と、リナリーも歩み寄ってきた。
　「神田が『ラビ』の発音を間違えるなんて、偶然でしょ？」
　そう言って、首を傾げるリナリーに、アレンも強く頷く。
　「そうだ！それって、ほとんど賭けですよね？
　どうしてあの時、神田がラビの発音を間違えるって、わかったんですか？」
　アレンの問いに、ブックマンはにこりと笑った。
　「なぁに・・・私が神田と話した時、ずっと、ラビのことを『Ｒａｂｂｉ』と発音していたのだよ」
　そのせいで、神田はただでさえ苦手とするＲとＬの発音を、取り違えてしまったのだ、と、老人は楽しげな笑声を上げる。
　「私の計画に、穴はないよ」
　ブックマンの不敵な言葉に、アレンとリナリーは、揃って首を竦めた
　明日――――　本当のエイプリルフールが訪れても、彼にだけは嘘はつけない・・・。
　そう、確信せずには、いられなかった。

Ｆｉｎ．

　