Ｖｉｒｕｓ　ｏｆ　Ｖａｍｐｉｒｅ

　「噛まれたなぁ・・・」
　「・・・・・・噛まれちゃいました・・・・・・」
　そう言って、さめざめと泣き出したアレンの頭を、ラビは慰めるように撫でてやった。

　ルーマニア。
　黒い森。
　凍った湖と孤城。
　・・・・・・こんな場所にふさわしいものなんて、もう、一つしかない――――　そう、吸血鬼。
　集団ヒステリーな村人一同に拉致監禁され、吸血鬼と噂されるクロウリー男爵と、無理やり対峙させられる事になったアレンとラビだったが・・・初戦はあっさり敗北。
　その上、アレンは対アクマ武器でもある左手に噛み付かれて、血を吸われてしまった・・・・・・！
　「どどどどど・・・！どうしましょう！！」
　傍らのラビにすがり付けば、彼は無責任に、アレンの心配を笑い飛ばす。
　「いいじゃないさ、別に。吸血鬼になったら、不老不死になれんだろ？
　まぁ、リナリーには絶交されっだろうけどさ！」
　途端、アレンの脳裏に、通信ゴーレムを通して送られてきた、彼女の声が蘇った。

　『吸血鬼の人に噛まれると、吸血鬼になっちゃうらしいから・・・ならないでね！』

　・・・・・・１９世紀にもなって、ありえない化け物を信じているらしいリナリーの、必死な声音に、その時はかなりのところ和んだものの、実際、噛まれた今となっては、笑い飛ばす余裕もない。
　「わぁぁぁぁんっ！！！吸血鬼ウィルスに感染しちゃったぁぁぁぁぁっ！！！」
　と、
　「・・・いい加減にするであるっ！！」
　同じコンパートメント内で、黙って二人のやり取りを見ていたクロウリーが、たまりかねて声を荒げた。
　「さっきから聞いておれば、私は蚊か！マラリア菌を媒介しているのであるか！！吸血鬼はマラリア患者であるかァァァァッ！！」
　「あっはっは！ゴメンさ、クロちゃん

」
　「ゴメンで済むなら裁判所はいらないのであるっ！！」
　ラビの飄々とした言い様に、クロウリーは更に激昂する。
　が、
　「だって僕、今回はアクマを壊してないのに、レベルアップしちゃったんですよ？！
　クロウリーさんに噛まれたせいじゃないなら、なんだって言うんですかっ！」
　アレンに膝詰めされて、クロウリーが声を失った。
　「これが原因でリナリーに嫌われて、おムコに行けなくなったら、一生恨んでやりますぅぅ～～～～！！」
　「・・・って、婿入りするのであるか！！」
　すかさず突っ込んだクロウリーとは対照的に、ラビは感心して頷く。
　「リナを嫁にするのが無理なら婿入りか・・・アレン、益々策士っぷりに磨きがかかってきたさ！」
　「鬼畜のお義兄様とは、別居してやります！」
　明るい将来に向けて握った拳に、しかし、アレンは再び消沈した。
　「僕・・・本当に吸血鬼になっちゃったのかなぁ・・・！
　アクマを見ると、左手よりも牙がうずくのかなぁ・・・・・・？！」
　またもやさめざめと泣き出したアレンに、クロウリーのこめかみが引きつる。
　「アレン・・・お前は吸血鬼吸血鬼と連呼するが・・・そもそも、誰の罠であるか？！」
　「クロス元帥さ！」
　「ひぃっ！」
　クロウリーの問いとラビの答えに、アレンの声が甲高く裏返った。
　「アレン。言いたくはないが、元帥が私に対し、妙な罠さえ仕掛けなければ、我が領地は平穏無事なまま、千年伯爵の目に留まることもなかったのだが？」
　「はぅっ？！」
　「もーっと、色々思い出したいであるか？！」
　「いえ！すみません！！身に沁みています！！！」
　師の悪魔の所業が、次々と脳裏に沸き起こり、アレンがガタガタと震える。
　と、コンパートメントのドアががらりと開いて、陽気な声が入ってきた。
　「車内販売はいかが？」
　飲み物や食べ物をたくさん乗せたワゴンを押す、体格のいいおばさんを見上げて、クロウリーとアレンが声を揃える。

　「ローストビーフ。血が滴るくらいのレアで！」

　「・・・・・・それなら食堂車へどうぞ、お客様」
　思いっきり呆れ顔のおばさんの傍らで、ラビは暗示にかかりやすいアレンの台詞に、呼吸困難になるほど笑い転げた。

　一方、先行していたブックマンとリナリーは、やや大きな駅で降り、アレン達が乗った列車を待っていた。
　「リナ嬢、本当に大丈夫か？」
　駅構内のカフェで、真っ青になって俯いている彼女に、ブックマンが、気遣わしげに声を掛ける。
　と、
　「大丈夫・・・ちょっと、酔っちゃっただけ・・・・・・」
　そう言ってリナリーは、青ざめた唇に笑みを浮かべた。
　列車の中で見た悪夢が、未だ、彼女の心を縛っている・・・。
　崩れ落ちた城と骸になったアレンの姿が、生々しく胸を塞いでいた。
　が、それを口にすることはできない。
　口にすれば現実になる――――　そんな予感が、喉を締め付けるようだった。
　「そうか・・・」
　言わないと決めたら決して本音を明かしはしない。
　リナリーの、意外に強情な性格を知るブックマンは、苦笑してホームを見遣った。
　外の冷気に、曇ったガラスの向こうでは、ちょうど、列車が到着したところだった。
　「やはり、遅れたか」
　夏であればともかく、冬の東欧は雪深く、なかなか時刻表どおりには行かない。
　「まぁ、雪で立ち往生しなかっただけでも、マシと言うものか」
　言いつつ、ブックマンが席を立つと、リナリーも彼に従った。

　「やっほー！ジジィ！リナ！
　新しいエクソシストを連れてきたぜ！」
　まだ完全には止まっていない列車から飛び降りたラビが、二人を見つけて大きく手を振った。
　「降りるな、バカ者。どうせ私達も乗るのだ」
　「ラビ・・・！アレン君は？！」
　ラビに駆け寄るや、真っ青になって問うリナリーに、ラビは目を丸くした。
　「へ・・・？あいつなら、腹減ったっつって、食堂車にいるけど・・・？」
　そう言って、車両を示したラビの肩越しに、アレンの姿を探したが、列車の窓は白く曇って、中を見ることはできない。
　「平気なの？！噛まれたり、しなかった？！」
　更に問い詰めるリナリーに、ラビは、ついいたずら心が起こって、すかさず眉をひそめた。
　「リナリー・・・これは、言わないでおこうと思ったんさ・・・・・・」
　深刻な声音で、ポツリと呟けば、リナリーは必死な顔で耳をそばだてる。
　「実はあいつ・・・戦闘中に噛み付かれて・・・・・・になったかもしれないさ」
　「え・・・？なに、ラビ？！なんて言ったの？！」
　取りすがるリナリーに、ラビは、重い口調で再び言った。
　「だから・・・吸血鬼に・・・なったかもしんねぇんさ・・・・・・」
　「・・・・・・・・・っ！！」
　大きな目を見開いて、声を失ったリナリーの背後で、ブックマンもまた、眉間に皺を寄せる。
　「ラビ・・・それは本当か？」
　「あぁ。
　ジジィなら解毒できるかもしんねぇ。早く診てやって欲しいさ」
　「わかった」
　言うや、颯爽と列車内に消えたブックマンを見送り、ラビは、にんまりと口の端を歪めた。
　嘘はついていない。
　ただ、アレンが吸血鬼になるはずがないことを知っていながら、知らないふりをしているだけだ。
　ラビは、笑い出しそうになるのを必死にこらえ、ホームに立ちすくむリナリーを返り見た。
　「行こうぜ、リナ。
　・・・・・・怖いかもしんねぇけど、あいつはまだ、アレンなんだから・・・さ？」
　青ざめた唇を噛み締め、頷いたリナリーの表情に、さすがに罪悪感を感じ、とっさに謝ろうと思ったラビだったが、小走りに列車に乗った彼女に声を掛けそびれ、その後を追って列車に乗り込む。
　「あれ？！リナ？！」
　目を離したのは一瞬だというのに、既に彼女の姿を見失ったラビは、気まずげに頭をかいた。
　「やっべぇ・・・・・・マジ、信じてんさ・・・・・・」
　とりあえず、食堂車を探してみるか、と、ラビは、動き出した列車の中を移動した。

　「アレン君っ！！」
　列車内を駆け抜け、食堂車に入ったリナリーは、黒衣の青年と握手を交わすブックマンに駆け寄った。
　「リナ嬢、こちらが新しいエクソシストのアレイスター・クロウリー・・・・・・」
　「はじめまして、リナリー・リーです！
　ブックマン！アレン君は？！」
　挨拶もそこそこに、ブックマンに詰め寄った少女を、クロウリーは目を丸くして見下ろす。
　「ア・・・アレンなら、３等車両に忘れ物をしたと言って、出て行ったであるが・・・・・・」
　「ありがとう、ミスター！ごめんなさい、また後で！」
　言うや、食堂車を３等車両の方へ、バタバタと駆け抜けて行った少女を呆然と見送り、クロウリーは首を傾げた。
　「あの・・・ブックマン・・・。
　彼女は、なにをあれほどに慌てているのであるか？」
　クロウリーの問いに、ブックマンは忌々しげに舌打ちする。
　「私の弟子が、余計なことを言いおってな・・・・・・。
　まぁ、戻ってくれば、誤解は解けるであろう」
　そう呟いた時、
　「ジジィー？リナ、こっちに来なかったさ？」
　暢気に現れた弟子を見止めるや、ブックマンは、精確で強烈な蹴りを食らわせた。

　「アレン君！！」
　バァン！と、激しい音を立てて、３等車両のドアを開けるや、見つけた少年の姿に、リナリーは飛びついた。
　「リリリリリリ・・・リナリィィィィィ――――？！なんですか？！どうしたんですかぁっ？！」
　真っ赤になってどもりつつも、彼女を抱きとめたアレンに、３等車両の乗客達から冷やかしの声が上がる。
　「と・・・とにかく、出ましょう！」
　アレンはリナリーの手を取ると、慌てて３等車両を出、２等車両の、空いているコンパートメントに入った。
　「どうしたんですか、そんなに慌て・・・てぇぇぇぇぇっ？！」
　振り向いた途端、泣き縋られて、アレンの声が裏返る。
　「アレン君・・・っ！
　あんなこと言っちゃってごめんね！
　私・・・っ！アレン君が無事だっただけで嬉しいから！！」
　「え・・・？あんなこと・・・・・・？」
　「私！アレン君なら、吸血鬼でも怖くないから！！」
　「・・・・・・・・・・・・」
　リナリーの言葉に、アレンは目を点にして絶句した。
　――――・・・ラビ、もしかしてまた、余計なこと言った・・・・・・？
　列車が駅に入るや、真っ先に飛び出して行った彼が、彼女に余計なことを吹き込んだに違いないと確信し、アレンはげっそりと吐息する。
　――――　そりゃあ・・・僕もちょっと、信じちゃいましたけど・・・・・・。
　リナリー達と合流する前、コンパートメントで大騒ぎしていた、ヴァンパイアウィルス感染疑惑は、彼らの間では既に解決していた。
　他ならぬ、ラビが言い出したのだ。
　『クロちゃんの歯はイノセンスだったわけだから、ヴァンパイアウィルスなんてあるわけないさ！
　第一、アクマウィルスを浄化しちまうアレンが、その手の毒にやられるわけないし、イノセンスの抗体が増えたってことはあっても、悪影響はないんじゃね？』
　と。
　だからこそ、落ち着いて食事もしていたというのに・・・。
　「あのー・・・リナリー・・・・・・？」
　ラビにどう言われたのかは知らないが、すっかり信じ込んでいる風のリナリーに呼びかけると、彼女は、涙に濡れた目でアレンを見上げた。
　「大丈夫よ、アレン君・・・！ブックマンもいるし、いざとなったら兄さんにお願いするから！」
　「は・・・はぁぁっ？！」
　ブックマンはともかく、コムイの好奇心の前に引き出されるのはごめんこうむる。
　そう言うと、彼女は、キッ、と目を尖らせ、アレンを見つめた。
　「そんなこと、言ってる場合じゃないの！
　アレン君・・・今だったらまだ、治るかもしれないんだよ？！」
　――――　治るも何も、感染なんかしていない。
　そう言おうとした口は、しかし、思惑と共に閉じる。
　「リナリー・・・でもやっぱり、僕が吸血鬼になったら怖いでしょう？」
　「アレン君なら怖くないって、言ったじゃない！！」
　「そう？じゃあ・・・・・・」
　にこりと笑って、アレンはリナリーの肩を覆う黒髪を、彼女の背へと流した。
　「噛み付いちゃっても？」
　「・・・・・・っ！」
　思わず息を詰めて、凍りついたリナリーの両肩を捕らえ、露わになった白い首筋に口を寄せる。
　「・・・怖いでしょ？」
　カタカタと、小刻みに震えるリナリーの耳元に囁けば、彼女は、微かに首を振った。
　「こ・・・こわくない・・・わ・・・・・・」
　「本当に？」
　笑い出しそうになるのをこらえつつ、アレンが更に、唇を寄せた・・・・・・瞬間。
　バリンッ！と、コンパートメントのガラスを突き破って飛びこんできた金の弾丸が、アレンの後頭部を直撃した。
　「ぃっっっっだぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！」
　一身にガラスのシャワーを浴びた上、大打撃に大出血を強いられたアレンが、悲鳴を上げてうずくまると、弾丸は天井近くでＵターンし、リナリーの手の中に軟着陸する。
　「ティムキャンピー！」
　二人は異口同音に・・・というには、語弊があるか。
　リナリーは驚いて、アレンは激しい怒りと共に、同じ名を呼んだ。
　「何するんだよ、お前！！」
　いいところだったのに！と、思わず口を滑らせてしまったアレンに、リナリーが目を丸くする。
　「え？なに？どういうこと？」
　問い返す彼女の手の中で、ティムキャンピーは『姫君を守った』と言わんばかり、得意げに尻尾を揺らした。
　と、コンパートメントのドアが開き、不機嫌な顔の老人が、厳しい目でアレンを見据える。
　「小童！お前まで妙ないたずら心を、起こすでないわ！！」
　「いたずら・・・？」
　ブックマンの怒声に、亀のように首をすくめたアレンを見て、リナリーはようやく事態を悟った。
　「ひどい！！本気で信じてたのに！！」
　「ごっ・・・ゴメンナサイ！！」
　リナリーの怒声に、アレンはすかさず謝ったが、当然、そんなことで彼女の怒りが解けるわけがない。
　「ラビも！アレン君も！！もう口きいてあげない！！」
　怒りで真っ赤に染まった頬を膨らませ、踵を返すと、リナリーは足音も荒く、コンパートメントを出て行った。
　「きゃああ！！ブックマン！どうしましょう！！どうしたらいいですか？！」
　今更、自分のやらかしたことに青ざめて、悲鳴を上げるアレンを、ブックマンは冷たく振り払う。
　「知るか、馬鹿者！
　ラビと二人、リナ嬢に土下座でもして詫びるのだな」
　「口添えしてくださいよぉぉぉぉぉぉ～～～～～～！！！！」
　泣き縋ったものの、厳格な老人が、救いの手を差し伸べてくれるはずもなく――――　その後、アレンとラビは、リナリーの怒りが解けるまで、何時間も土下座して詫びることとなった。

Ｆｉｎ．

　