Ｐｅｒｆｅｃｔ　Ｂｌｕｅ

　どちらを向いても海、海、海。
　空と雲の他には、見事な曲線を描く水平線以外の何も見えない場所。
　そんな、目の奥まで青く染まってしまいそうな景色に、リナリーは目を細め、甲板に置いてもらった椅子の上で、弱った脚をブラブラと子供のように揺らした。
　昨夜の――――　もう、遠い昔のような気もするが、レベル３のアクマ、エシとの死闘を勝ち抜いたリナリーのダメージは大きく、ミランダのイノセンスで時間制御をされた船の中にあってさえ、未だ自力では歩けずにいる。
　時間制御が解かれた瞬間に降りかかるだろう、膨大なダメージを思えば気が滅入ったが・・・それでも、命を失わなかっただけ儲けものだ。
　江戸に着いてからの諸問題は頭からどけて、今はのんびりしていよう・・・そう決めて、リナリーは昨夜の死闘が嘘のように凪いだ海を眺めていた。
　そんな時、
　「リナリーちゃん、甲板にいて平気なの？休んでいた方が良くない？」
　気遣わしげな声に振り向けば、ミランダが、いつも以上に青白い顔を、船室からのぞかせていた。
　「私は平気・・・ううん。日向ぼっこしていた方が、気持ちいいの」
　そう言うと、ミランダは、日陰からはかない微笑みを返す。
　「ミランダこそ・・・大丈夫？ずっと寝てないんでしょ？」
　「えぇ・・・・・・」
　彼女がイノセンスの発動を解けば、損傷したこの船ごと沈んでしまう。
　ために、彼女はどんなに疲れていても、江戸に着くまでの間は眠ることすらできないのだ。
　疲れた身体に海の日差しは辛いのか、日陰に沿ってふらふらと、ミランダはリナリーに歩み寄った。
　「ふぅ・・・・・・」
　少し歩いただけなのに、ひどく憔悴した様子で、ミランダはリナリーから少し離れた日陰に佇む。
　「あぁ・・・いい風。
　寝ちゃわないようにしないと」
　「うん・・・そうだね」
　冗談口調のミランダに、クスリと笑って、リナリーはまた、脚をブラブラと揺らした。
　陽光を浴びつつ、そうしていると、酷使のあまり固まってしまった脚も徐々にほぐれて、滞っていた血が巡っていくようだ。
　「ねぇ・・・ミランダ。
　私、昨日まで何も考えられなくて、言うの忘れてたけど・・・・・・」
　「なに？」
　首を傾げたミランダに、リナリーは、にこりと笑った。
　「エクソシスト昇格、おめでとう。
　そして、私達を助けてくれて、ありがとう」
　すると、青白かったミランダの頬が、見る見る紅潮していく。
　「そんな・・・私なんて・・・・・・」
　「ミランダがいてくれたから、私は今、こうして動けるんだよ。
　今も、あなたががんばってくれてるから、この船も沈まず、進んでいるんだし」
　「で・・・でも・・・・・・。
　発動が解ければ、返って来る傷は・・・・・・」
　先のことを思い、消沈するミランダに、リナリーは慌てて話題を変えた。
　「そ・・・それより、本部はどう？みんな、元・・・・・・」
　元気か、と、問いかけて、リナリーは口をつぐんだ。
　今、本部の礼拝堂が、多くの棺と、多くの悲しみに満たされていることを思い出したのだ。
　「ごめんなさい・・・・・・」
　「え・・・？あぁっ！リ・・・リナリーちゃん！！そんな・・・・・・！！」
　うな垂れたリナリーに、今度はミランダが慌てふためく。
　救いの手を求めて、おろおろと周りを見回した目の端に、黒い人影が写った。
　「ク・・・クロウリーさんも日向ぼっこですかぁっ？！」
　裏返った声で、必死に呼びかけると、彼は、不思議そうな顔をミランダたちに向ける。
　「いや？私は通りがかっただけ・・・・・・ではなくっ！
　そうであるっ！日向ぼっこしに来たのである！！」
　逃げたら呪いますよ、と言わんばかりの形相でミランダに睨まれ、怯えたクロウリーが、ビクビクと歩み寄ってきた。
　と、
　「日向ぼっこ？クロウリーが？」
　クスリと、笑みを漏らしたリナリーを、クロウリーは軽くねめつける。
　「私は吸血鬼ではない！陽の下にだって、出られるのであ・・・あちちっ！！」
　中天からまっ逆さまに降り注ぐ、強烈な陽光にあてられたクロウリーは、慌てて元いた日陰に避難した。
　「なっ・・・！なんであるか、この日差しは！！」
　悲鳴を上げて、日陰に縮こまってしまったクロウリーに、リナリーはクスクスと笑みを漏らす。
　「だってこの船は、暖流に乗っちゃったのよ？日差しが熱いのは当たり前だよ」
　「し・・・しかし！私が知っている太陽は・・・！！」
　雪深い山岳地帯の太陽は、地表に灼熱などもたらしはしない。
　冬には、厚い雪雲に遮られてはいても、姿を現せばふわふわとして暖かく、穏やかなものだ。
　そう・・・今、彼の目の前にあるような、熱く照り付けて海面を青く輝かせる太陽など、知らない――――　同じものだとは、信じられない。
　そう言うと、リナリーは軽やかな笑声を上げた――――・・・彼女に明るさが戻り、ミランダは、胸の奥からほっと吐息する。
　「ロンドンの太陽も、同じようなものよ。
　ずーっとスモッグが立ち込めてて、イヤになっちゃうよ。
　それに比べたら・・・・・・」
　言いつつ、リナリーは視界を空色で満たし、潮風を胸いっぱいに吸い込んだ。
　「熱いのなんて、平気。
　むしろ、身体の中の毒が消えていくみたい」
　「そうね・・・」
　リナリーの言葉に誘われるように、ミランダは、日差しの中へ細い手を差し出し、暖を取るように広げた。
　「気持ちいい・・・・・・」
　唇に微笑を浮かべると、ミランダは、ぺたりと甲板に座り込む。
　「・・・？
　ミランダ、椅子を持ってくるであるか？」
　クロウリーの申し出に、しかし、ミランダは慌てて手を振った。
　「いいい・・・いいえ！！お構いなく！
　気持ちよくて、寝ちゃったら大変ですから！！」
　「はぁ・・・・・・」
　いいのだろうか、と、リナリーを見遣ると、彼女も苦笑を返す。
　「今、ミランダが寝ちゃったら、大変だよ？」
　「そう・・・であるな・・・・・・」
　ミランダのイノセンスが発動を解いた途端、確実に起こる事態を思い、クロウリーは身を震わせた。
　「し・・・しかしミランダ、さすがに今は、辛いのではないか？
　昨夜の戦闘は、かなり堪えただろうに」
　「えぇ・・・でも・・・・・・」
　と、ミランダは、気遣わしげな目でリナリーを見上げ、淡く微笑んだ。
　「リナリーちゃんや、致命傷を負った人たちに比べたら、私の受けたダメージなんか、平気です・・・」
　「そんなの、比べられるものじゃないよ・・・」
　同じ戦場に身を置いている以上、誰一人、安泰な者などいない。
　誰のダメージが最も大きいか、など、比べるだけ無意味だ。
　「そうかも知れぬな・・・だが、この船には、時が戻った瞬間に、死を迎える者達もいる・・・・・・。
　今、彼らがどのような思いでいるかと思うと、やはり胸のふさがる思いであるよ・・・・・・」
　「そう・・・ですね・・・・・・」
　身を挺して自分を守ってくれた船員達のことを思い、ミランダも深く吐息する。
　しんみりとした陰の中から、ふと、明るい景色に目を向けたクロウリーは、『しかし・・・』と、呟いた。
　「確実に死に向かう旅路に、恐怖がないとは言えぬであろうが・・・想いを整理する時間がある、とも言い換えられるのだな・・・」
　妙にしみじみとした彼の言葉に、リナリーとミランダは顔を見合わせると、たちまち目を輝かせて、クロウリーに詰め寄った。
　「ね！クロウリー！」
　「エリアーデさんって、どんな方だったんですか？」
　「んなぁぁぁっ？！」
　突然の質問に、クロウリーは激しく動揺する。
　「なななななっ・・・！！
　なんでそのようなことを聞くであるか？！」
　「だって今、彼女のことを考えてたんでしょ？」
　「よく・・・寝言でも名前を呼んでいますし」
　「なにぃぃぃぃぃぃ――――――――？！」
　真っ赤になって絶叫するクロウリーに、二人は更に目を輝かせて詰め寄った。
　「ねぇねぇ！キレイな人だったんでしょ？」
　「そんなに想っているなんて・・・よほど素敵な方だったんですねぇ」
　「う・・・うむ・・・・・・」
　二人の問いかけに、クロウリーは顔を真っ赤にして頷く。
　「エリアーデは・・・とても美しい人であった・・・・・・。
　暗く、寒々しかった我が城に、初めて灯った光のような人であったよ」
　「まぁ・・・・・・！」
　クロウリーの言葉に、リナリーとミランダはうっとりと頬を染め、聞き入った。
　「陽光のような・・・あぁ、もちろん、このように強い太陽ではなく、我が領地に降り注ぐ、柔らかい日差しのような金の髪と、雪のように白い肌、凍った湖のように淡い瞳・・・・・・。
　彼女が向ける微笑に、私は、いつもうっとりと見惚れていたものである・・・・・・」
　「素敵・・・っ！」
　物語のような話に、リナリーもミランダも、両手を組み合わせて聞き惚れる。
　「でも・・・・・・」
　「その人、アクマ・・・だったのよね・・・・・・」
　ラビから聞いた、と、気まずげに口にした二人に、クロウリーは微苦笑を浮かべて頷いた。
　「そう・・・大輪のバラのように美しかったあの人は、まさに、鋭い棘を持っていたのである・・・・・・」
　外界から拒まれ、暗い城の中に閉じこもっていた彼・・・いや、むしろ、傷つくことを恐れ、外界を拒んでいた彼に、外の世界を示し、厳しい言葉の刃で、クロウリーに絡みつく、過去の呪縛を切り裂いた女・・・・・・。
　「最期は・・・互いに、酷い言葉の応酬を・・・・・・。
　だが、私は信じているのであるよ・・・・・・。
　命を賭けて、戦っていた時ですら、私達はあ・・・あ・あ・あ・あ・・・・・・！！」
　真っ赤になって、言葉を失ったクロウリーに、しかし、乙女二人は目を潤ませ、うっとりと感動に浸っていた。
　「それでも・・・！
　クロウリーはエリアーデを愛していたのねっ！！」
　「すごいわ！本当に物語りみたいだわっ！！」
　運命の人ね！と、はしゃいだ二人はキラキラとした視線を交わす。
　「素敵っ！！素敵ね、リナリーちゃん！！！」
　「うんっ！！私も、そんな風に想ってくれる人、いないかなぁ・・・・・・！」
　「はは・・・・・・」
　恋には夢見がちな乙女達の、物語の主人公にされてしまい、クロウリーは笑みを引きつらせた。
　「私のことはもういいであろう・・・？
　そろそろ船室に戻らせてもらうであるよ。
　こんな暑い所にずっといては、倒れてしまいそうである」
　「あ・・・じゃあ、私も。
　リナリーちゃんは？」
　「まだ、自力では動けぬのであろう？」
　二人に視線を向けられて、リナリーは、空を見上げた。
　真昼の太陽は熱気を増し、最早、暖かいとも言っていられないくらいだ。
　「私も・・・戻ろうかな・・・」
　熱射病になったら困る・・・と、苦笑するリナリーに、ミランダが笑って手を差し伸べた。
　「そうね。
　寒い大陸から、こんな暑いところに来ちゃったんですもの。身体が慣れるには、まだ時間がかかるわ」
　言いつつ、ミランダが日陰から出た瞬間――――！
　ギラリと照り付ける陽光に、ずっと暗い場所にいたミランダの目がくらんだ。
　「あ・・・・・・」
　目が回る・・・と、思ったのもつかの間、頭の芯がしびれ、ミランダはその場にうずくまる。
　「ミランダ？！」
　リナリーとクロウリーの、悲鳴じみた声が妙に遠く響き――――　ミランダの意識は、闇に沈んだ。
　「きゃあああ！！！ミランダー！！！！」
　リナリーは絶叫したが、駆け寄ろうにも、今の彼女は足が動かない。
　「ミランダ！！ミランダ、しっかりするであるぅぅぅ！！！」
　ミランダを抱き起こしたクロウリーが、必死に呼びかけるが、青を通り越して、蝋のように白くなった彼女の顔は、目を開けるどころか、ピクリとも動かない。
　「誰かっ！！誰か来てぇぇぇぇぇぇっ！！！」
　椅子の肘掛に腕を突っ張り、必死で声を上げるリナリーの身体が、自身の意志に寄らず傾いだ。
　「ふっ・・・ふふふっ・・・！！ふふふふふふ――――っっっ！！！！」
　奇妙に引きつった笑声のような声が、クロウリーの口から漏れる。
　「船が沈むである――――――――！！！！」
　「きゃああああ！！！ミランダ！！ミランダお願い！！起きてぇぇぇぇ！！！！」
　言う間にも、時を解放された船は、容赦なく傾いていく。
　どころか、
　「ぐほっ！！」
　ミランダの傍らで、クロウリーまでもが血を吐いて倒れた。
　「きゃああ！！！ブックマン！！ラビ――――！！」
　助けを呼ぼうにも、クロウリーがこの状態、ということは、重傷を負った彼らは、真っ先に倒れているに違いない。
　「アニタさぁぁぁぁぁぁんっ！！！！」
　絶叫しつつ、リナリーは、徐々に傾く甲板の上を椅子ごと滑っていく。
　「こんなピンチはいやぁぁぁぁ！！！」
　甲板の最後部まで滑り、椅子から放り出されたリナリーは、船べりの鉄柵に必死に掴まったまま、眼前に迫りくる真っ青な海面に向けて叫んだ。
　「コムイにいさぁぁぁぁん！！」
　危機に瀕して出てくるのは、やはり兄の名・・・。
　「あ・・・っ！ゴメンナサイ、神様！！」
　次点で、ようやく思い出した神に祈った時だった。
　青い水の中で光る、一対の目と目が合った。
　「あ・・・・・・」
　にやりと、それが笑みの容に歪んだ途端、リナリーの眼前にあった海面が、遠ざかっていく。
　「アクマ・・・ちゃん・・・・・・」
　平衡に戻った船の、甲板の上にぺたりと座り込んだまま、リナリーは、胸の奥底から安堵の息をついた。

　「ゴ・・・ゴゴゴ・・・ゴメンナサイィィィィッ！！！！」
　リナリーの悲鳴とただならぬ状況に、駆けつけたアニタとマホジャに保護され、ようやく意識を取り戻したミランダは、イノセンスを再発動するや、ガタガタと震えて泣き声を上げた。
　「いや・・・無理もない。
　おぬしは、ずっと寝ずに発動を続けていた上に、昨夜の戦闘にも耐えたのだからな」
　ブックマンがなだめるものの、すんなり聞き入れることができるほど、ミランダは豪胆ではない。
　「わ・・・わわ・・・私っ・・・！！！こんな時こそ、皆さんのお役に立たなきゃいけないのに・・・！
　ごめんなさいっ！！」
　顔を覆って泣き崩れるミランダに、皆が声を掛けかねる中、
　「十分、役に立っているであるよ、ミランダ」
　クロウリーが、ミランダの前に膝をつき、にこりと笑いかけた。
　「むしろ、あなたにばかり無理を強いて、悪いくらいである」
　同意を求め、ブックマンを見遣ると、彼も、深く頷いた。
　「私達は、昨夜の戦闘の後は、十分休むことができたが・・・ミランダ、おぬしはあの後さえも、一睡もしておらんのだろう？
　疲れて当然だ」
　「・・・・・・・・・っ」
　ミランダが、涙に濡れた顔を上げると、彼女を囲む面々は、彼女の健闘を称えるように微笑んでいた――――　誰も、彼女を責める者などいない。
　「ごめんなさ・・・ううん・・・違いますね・・・・・・。
　みなさん、ありがとうございます・・・・・・」
　こんな私を、受け入れてくれて・・・・・・。
　ミランダが、深くこうべを垂れると、船室のドアが開き、陽気な声が掛かった。
　「礼を言うのはこっちさ、ミランダ♪
　このアクマ、十分船を支えられんだし、もうちょっと寝てても良かったんじゃね？」
　ラビが背中越しに指し示した先で、クロス元帥によって改造されたアクマが、得意げに笑う。
　「そうだっちょ！礼なら、オイラに言うっちょ！」
　船室に入りきれないため、外から窓越しに覗き込んで来る改造アクマに、ミランダはようやく笑みを漏らした。
　「はい・・・。
　ありがとうございました、アクマさん」
　「ちょー

」
　嬉しげに笑うアクマを、しかし、ラビは忌々しげに睨む。
　「調子に乗るんじゃないさ、お前！」
　「ふんっ！血反吐はいて甲板を這ってたＪｒ．に、言われたくないっちょ！」
　「あっ！てめぇ！！余計なことを！！」
　改造アクマに槌を振りかざすラビへ、ブックマンの鋭い叱声が飛んだ。
　「ケンカするでないわ、小僧！！」
　「俺かよっ！！」
　「当然だっちょ！オイラは助けてやったんだっちょ？！」
　「・・・・・・・・・・・・ちっ！」
　ブックマンの加勢を得て、胸を張る改造アクマに反論かなわず、ラビは舌打ちしてそっぽを向く。
　「よほど・・・気が合わぬのであるな・・・・・・」
　「本当に・・・」
　呆れて呟くクロウリーに、ミランダも笑って頷いた。
　ようやく和んだ雰囲気に、リナリーもほっと吐息する。
　「じゃあミランダ・・・もうちょっと、がんばってね」
　「えぇ」
　きっぱりと頷いた彼女に、リナリーは笑みを浮かべ、ミランダを手招いた。
　「なに？」
　リナリーの側に寄ったミランダの耳に、リナリーはひそひそと囁く。
　「これだけがんばってるんだもの。リーバー班長も、鼻が高いと思うよ？」
　「んなぁっ？！なんでそこで・・・・・・っ！！」
　真っ赤になって悲鳴をあげるミランダを、皆が驚いて見やった。
　「リ・・・リナリーちゃんっ！」
　咎めるように睨んだものの・・・耳まで真っ赤になった顔では、迫力など欠片もない。
　リナリーは、いたずらが成功した子供のように楽しげに笑って、再び彼女を招きよせた。
　「なにっ・・・！」
　頬を膨らませ、紅い耳を寄せたミランダに、リナリーは囁きかける。
　「リーバー班長にとってのエリアーデ（運命の人）は、ミランダだよ、きっと」
　「・・・・・・・・・・・・っ！！」
　あまりのことに声を失い、湯気の出そうなくらい、真っ赤になったミランダを見て、リナリーはしてやったりと、小さく舌を出した。
　――――　これで、ミランダは江戸まで眠れないわね

　ミランダの反応に、満足げに笑いながら、リナリーは子供のように脚をブラブラと揺らした。

Ｆｉｎ．

　