朝から、生暖かい風の吹く日だった。 　昼になると、空は黒く厚い雲に覆われ、時折雷光が閃く。 　一際大きな雷鳴を耳にして、科学班のメンバー達は、空を見上げた。 　「班長！アレンの奴、今日帰ってくるんでしょ？」 　問われて、リーバーも空を見上げる。 　「あぁ・・・これだけ嵐がひどいってことは、ロンドンに着いたな、あいつ」 　「毎度のことですけど・・・思いっきり天候に嫌われてますよね、アレンって・・・・・・」 　「あ、俺ちょっと、ファインダーに電話してみまーす♪」 　とても楽しそうな口調で、ジョニーが受話器を取ると、『待て！！』と、全員が声を揃えた。 　「問い合わせは、賭けてからだ！」 　ポケットから取り出したコインを、リーバーが音高く弾く。 　「さぁ、時刻か事態か？！」 　コインの、表が出れば『アレンが帰る時刻』、裏が出れば、『帰れなくなった事態』を予想するゲームだ。 　ここに、『アレンが何事もなく帰って来る』という選択肢は存在しない。 　「裏が出たぞ！！」 　「じゃあ、『アレンに何が起こったか』予想大会〜〜〜〜！！！！」 　ジョニーが受話器を掲げ、メンバー全員の名前が書き出された、『賭け用掲示板』を示した。 　「なぁに？またやるの？」 　リナリーが、自分のデスクでクルクルとペンを回しながら、呆れ声を上げると、それまで疲労の色の濃かったメンバー達は、生気に満ちた顔を彼女に向ける。 　「あったりまえだろー！」 　「アレンが帰ってくる時の、メインイベントだぜ？！」 　「これがなきゃ、締まんないって言うかー？」 　はしゃぎながら彼らは、自分の名前の横に、『列車脱線』『テムズ川増水』『落雷』など、次々とトラブルを書き込んでいった。 　「アレン君・・・かわいそうに・・・・・・」 　呟いて、リナリーは激しく窓を打つ雨に、深く吐息する。 　「でも・・・・・・。 　ほんとに毎回・・・嵐に遭うのね」 　と、窓の外を、白く塗り替えるほどの雷光が閃き、ほぼ同時に轟音が、地を揺るがした。 　「みんなー！！！！」 　思わず身を竦めたメンバーの中で、一人、受話器を手にしたジョニーが、陽気な声を上げる。 　「今の雷で、アレンが乗る列車が止まりましたっ！！ひゃっほぉーぃ！」 　ジョニーはじめ、掲示板に『落雷』と書いたメンバーが、歓喜の声を上げた。 　「アレン君・・・・・・無事に帰ってきてね・・・・・・」 　またもやトラブルに巻き込まれたらしいアレンの身を思い、リナリーは、深い深いため息を漏らした。 　「やっと・・・・・・帰ってきましたぁ・・・・・・」 　黒の教団本部の、船着場に着いたアレンは、疲れきった表情で、がっくりと肩を落とした。 　今回の任務は、珍しくアクマの関わっていない事件だったため、比較的すんなりとイノセンスの回収ができたはずなのだが・・・・・・。 　「ウォーカー殿は、よほど、トラブルの神に好かれているのですねぇ・・・・・・」 　控え目なトマが、ついそう漏らしてしまうほど、トラブル続きの旅だった。 　何しろ、頭の上には常に雷雲。 　船に乗れば波は荒れ、列車に乗れば脱線し、ようやく目的地に着いたかと思えば、イノセンスはクジラに飲まれて海の中だった・・・。 　「・・・・・・クジラに飲まれるなんて経験、もう二度とごめんです・・・っ！！」 　近隣の漁師達の協力を得て、捕鯨には成功したものの・・・大時化（おおしけ）の海に、慣れないアレンは足場を失い、クジラの口の中にまっ逆さまに落ちてしまったのだ。 　「・・・漁師の皆さんが、手早くクジラを捌いてくださって、ようございましたね・・・・・・」 　クジラの中から救出された時の、イノセンスを握りしめて泣いていたアレンの姿を思い出し、トマは、呆れたものか笑ったものか、どちらもできない、中途半端な表情を浮かべた。 　と、 　「アレン君、クジラに飲まれちゃったの？！」 　本城へ通じる階段を下りてきたリナリーが、気遣わしげに駆け寄ってくる。 　「大丈夫？！どこも怪我はしなかった？！」 　「はい！大丈夫です！！」 　それまでの消沈ぶりはどこへやら、いきなり元気を取り戻したアレンに、リナリーはほっと吐息した。 　「よかった・・・。 　中々帰ってこないから、心配したんだよ」 　「ほんと？！」 　嬉しそうに笑う彼に、リナリーは真摯な表情で頷く。 　「だって、無事にロンドンに着いたって連絡があったのに、落雷で列車が止まっちゃうなんて・・・。 　毎回毎回、大変ね」 　いやにしみじみと言われ、アレンは、乾いた笑声を上げた。 　「でも・・・本当に無事でよかったね。 　トマも、アレン君についててくれて、ありがとう。ご苦労様」 　「いえ！そんなっ！！」 　リナリーに微笑みかけられて、トマは恐縮したように深々とこうべを垂れる。 　「ほら！アレン君も、お礼！」 　「はい。 　トマ、今回もありがとうございました」 　アレンにも、ぺこりと頭を下げられ、トマはますます恐縮した。 　「あ！そうだ！あんまりびっくりしたから、言うのを忘れてたわ。 　アレン君、トマ、おかえりなさい」 　そう言って、ふわりと微笑んだリナリーに、アレンもトマも、嬉しそうに頷く。 　「ただいま」 　「じゃあ、アレン君！ヘブラスカの所に、イノセンスを持って行きましょ！」 　「はい！ 　じゃあ、トマ！ゆっくり休んでくださいね！」 　「はい。ウォーカー殿も」 　礼儀正しく一礼して、トマは、仲良く連れ立っていくアレンとリナリーを、和んだ目で見送った。 　「実に・・・微笑ましいお二人でございますねぇ・・・・・・」 　アレンには『休んで』と言われたものの、ファインダーであるトマには、報告の義務がある。 　旅の荷を下ろすや、トマは列車が止まっている間に書き上げた報告書を携え、室長の執務室に赴いた。 　「おや、お帰り、トマ。 　今回も大変だったみたいだね」 　時刻は既に、真夜中近かったが、コムイは煌々と明かりのともった部屋で、当然のように机に向かっている。 　「イノセンスは無事に、回収を終えました」 　アレンの受難にはあえて触れず、トマはコムイに、報告書を差し出した。 　「ありがとー♪ 　キミには、アレン君が任務に就く度にお守り頼んじゃって悪いねぇ。 　だけど、他のファインダーが、アレン君と行くの嫌がるんだよー。 　船が難破したり、列車が脱線したりするからー」 　コムイの言葉には、あえてコメントせず、トマは慎ましやかに一礼する。 　「トマは、ファインダーの任務を全うしているだけでございます」 　まるで、名家の執事のような物腰に、コムイは機嫌よく笑って受け取った報告書をめくった。 　「ナニナニー？！ 　今回は、クジラに飲まれちゃったんだ、あの子！ 　どうしてこう、不幸とトラブルに好かれるのかなぁ？！」 　爆笑しつつ、報告書をめくっていたコムイは、『そういえば』と、顔を上げる。 　「今回も、ロンドンに着いた途端、列車が止まっちゃったんだよね？」 　「はい・・・生憎、落雷に遭いまして・・・・・・」 　「その前も、嵐に遭ってたよね？ 　あはははは！どんな因業背負ってるんだろうねぇ、あの子は！！」 　楽しそうに笑っていたコムイは、ふと、笑声を止めた。 　「ところで、あの子は今、どこにいるんだい？」 　問われて、トマは『ヘブラスカのところへ』と答える。 　「一人で？」 　更なる問いに、トマは言葉を失った。 　リナリーと一緒だ、などと言えば、妹を溺愛するコムイが、激怒してアレンを襲うことが、容易に想像できたのだ。 　が、トマの態度は、口よりも多くを語ってしまった。 　「あぁ〜のぉ〜〜マセガキィィィィィィィ〜〜〜〜〜〜〜！！！！」 　地の底から湧き上がる瘴気のような、怨念にまみれた声を上げ、コムイがゆらりと立ち上がる。 　「しっ・・・室長！！お待ちください！！」 　トマが、慌てて制止の声を上げた。 　「ウォーカー殿は、希少なエクソシストでございます！教団の戦力を、このような形で失うのは、あまりに軽率ではございませんか？！」 　が、妹の危機とあっては、そんな正論を聞くコムイではない。 　「報告ご苦労だったね、トマ！今日はゆっくり休むといいよ！」 　ガション！と、巨大な手術用工具を装備したコムイに、『はい、それでは』と頷ける程、トマは人でなしではなかった。 　「お待ち下さいぃぃぃぃっ！！！」 　傍らを猛スピードで駆け抜けていったコムイを、トマは、疲れた身体に鞭打って追いかけて行った。 　その頃、リナリーと共にヘブラスカの元に赴いたアレンは、彼にイノセンスを託した後、今回の体験談を、面白おかしく語っていた。 　「クジラ・・・に・・・飲まれた・・・・・・？」 　「大変でしたー！」 　呆れ声のヘブラスカに、アレンは陽気に笑う。 　「漁師さん達が、急いで鯨を解体してくれて、ようやくお腹から出られたんですよ！」 　「ほんとに大変だったのね・・・！」 　「ピノキオみたいですよねー」 　そう言って笑うと、リナリーだけでなく、常に無表情なヘブラスカまでもが笑った。 　「どこも・・・怪我は・・・ないか・・・・・・？」 　「えぇ！ 　飲み込まれただけで、噛み付かれはしなかったですし」 　平気！と、手を振るアレンに、ヘブラスカはゆっくりと頷く。 　「それ・・・でも・・・・・・今日は・・・疲れている・・・だろう・・・・・・。 　ゆっくり・・・休むと・・・いい・・・・・・」 　「はぁい！ 　じゃあ、おやすみなさい、ヘブラスカ！」 　そう言って、清々しく踵を返したアレンは、その視界にコムイの長身を捉えて、硬直した。 　「あら、兄さん。どうしたの？」 　リナリーの問いには、にっこりと笑って答えず、コムイは、大股にアレンに歩み寄る。 　「アレン君、今回も大変だったねぇ。 　クジラに飲まれちゃうなんて、普通、ありえない体験だよ」 　にこにこと笑いながら、コムイが歩み寄った分、じりじりと退いたアレンだが、その背を固い格子が阻み、それ以上の後退を防いだ。 　「さーぁ♪潔く、こっちへおいで、アレン君♪」 　これ見よがしに、コムイが掲げた工具に、アレンの目が釘付けになる。 　「ケアしてあげようねー♪」 　コムイの長い手が、まさに、アレンを捕らえようとした時、 　「お逃げください、ウォーカー殿！！！」 　駆けつけたトマが、コムイを背後から羽交い絞めにし、動きを止めた。 　「トマ！ありがとう！！」 　言うや、アレンは背後の柵を飛び越える。 　「アレン君？！」 　高所からの飛び降りに、リナリーが悲鳴上げて、アレンの落下した先を見下ろした。 　と、 　「ヘブラスカ！！」 　落下途中で、アレンはヘブラスカの手に受け止められ、無事に着地する。 　にこりと笑みを浮かべて、手を振るアレンに、リナリーはほっと吐息した。 　が、 　「ちっ！」 　トマの手を振り解き、リナリーの傍らから下を見遣ったコムイは、忌々しげに舌打ちする。 　「アレン君！ボクから逃げられるとでも？！」 　ヒステリックなコムイの声を受けるや、アレンは慌てて踵を返し、脱兎の勢いで逃げて行った。 　「逃がすもんかー！！」 　こちらも、踵を返して追いかけていこうとするコムイの前に、しかし、リナリーが立ち塞がる。 　「兄さん！アレン君をいじめないで！」 　「いじめてないよ！治療だよ！！」 　「嘘ばっかり！」 　あからさまな言い訳を一刀両断し、リナリーは、両腕を広げてコムイの進路を阻んだ。 　「もう！アレン君もトマも、任務から帰ったばっかりなんだから！迷惑かけちゃダメ！」 　きつい目で叱られ、コムイは途端にしおしおとうな垂れた。 　「トマ、疲れているのに、ごめんね。 　本当にもう、休んで？」 　「は・・・はい・・・・・・」 　兄の手から工具を取り上げ、手馴れた様子でバッテリーを取り除いたリナリーに、トマはようやく安堵して頷く。 　「そ・・・それでは、失礼いたします」 　礼儀正しく一礼し、退出したトマは、リー兄妹の目が届かないところまで来ると、深々と吐息した。 　「ウォーカー殿・・・・・・不幸にも、程がございます・・・・・・」 　翌朝、アレンが目を覚ますと、空は、腹が立つほど晴れ渡っていた。 　「・・・・・・昨日の嵐は、なんだったんだよ」 　ブツブツとぼやきながら起き上がると、ノックもなしにドアが開く。 　「アレン！たっだいまー♪」 　「ラビ・・・・・・！」 　さては、この晴天は、彼がロンドンに着いたからか、と、アレンは朝っぱらから泣きたくなった。 　「お前、聞いたぜ！ 　クジラに飲まれたんだって？！クージーラ！！ピノキオみたいさ！！」 　落ち込むアレンを気遣いもせず、爆笑するラビに、アレンは、怒りがふつふつとこみ上げてくる。 　「うるさいんですよ、朝から！！」 　しかし、どこまでもマイペースなラビは、怒るアレンを、面白そうに見た。 　「なに怒ってんさ、お前？低血圧か？」 　「いいよもう、それで・・・！」 　不機嫌の原因は、低血圧ではなく低気圧だったが、アレンはふてくされて再びベッドに潜り込む。 　「なんだよ。起きるんじゃないさ？」 　「クジラに飲み込まれたショックがまだ癒えないんで、そっとしておいてください」 　明らかに言い訳がましい台詞に、ラビは、にやりと笑って、アレンの耳元に囁いた。 　「じゃあ、治療してもらうか？コムイが、お前の体調を気にしてたさ」 　途端、ガバッ！と、飛び起きたアレンに、ラビは、腹を抱えて笑い転げる。 　「目ぇ覚めたんなら、朝メシいこーぜぇ！俺にも、クジラに飲み込まれた時の事、話してくれよ！」 　わくわくと、目を輝かせながら、ラビは、未だベッドの上でうだうだするアレンを急かした。 　「・・・と言うわけで、イノセンスを飲み込んだ魚を捕まえようとして、網を張った僕達でしたが、ちょうどその魚群を狙って浮上してきたザトウクジラが、網を食い破って魚を食べちゃったんです。 　すぐに漁師さん達にお願いして、近くにいた捕鯨船と連絡を取ってもらい、仕留めてもらったんですが・・・。 　すごい時化で船が大揺れに揺れて、僕はクジラの口腔内に落ち、食道の辺りに引っかかりました。 　漁師さん達が、急ぎながらも気を遣って、僕の居場所を確認しながら解体してくれたので、溺れず窒息もせず、助かりました。 　以上、報告終わり」 　アレンは、リナリーやヘブラスカに語って聞かせた時とは違い、ラビには脚色を加えずに話す・・・そうしないと、『事実を話せ！』と、叱られるのだ。 　アレンが、まるで報告書を口述するように話し終えると、案の定、ラビは興味津々と目を輝かせた。 　「すっげーさ！ 　アレン！今度飲まれる時は、ぜひとも俺に見せるさ！」 　「二度とごめんですよ！ってか、そんなに興味があるなら、自分が飲まれればいいでしょ」 　「あ！ナイスアイディアさ！ 　俺ちょっと、海へ・・・・・・」 　「冗談でしょー！！ 　なにバカなこといってるんですか！！」 　アレンは、席を立ったラビの腕をすかさず掴んで、椅子に引き戻す。 　「君がクジラに飲まれようと、サメに食われようと勝手ですけど！僕が原因になるのは絶対ごめんです！！」 　そんなことになったら、ブックマンに申し訳が立たないというアレンに、しかし、ラビはひらひらと手を振った。 　「あ、大丈夫大丈夫！ジジィ、あんま細かいことは気にしないさ」 　「僕が気にするんですっ！！」 　確かに、ブックマンならば、弟子の不手際は自己責任として、アレンを責めはしないだろう。 　だが・・・・・・ 　「それをネタに、コムイさんが僕をいぢめるに決まってますし！」 　絶対に隙は見せられない！と、拳を握るアレンに、ラビは乾いた笑声を上げた。 　「聞いたぜ・・・お前、昨日も殺されかけたって？」 　「・・・こっちは希少なエクソシストだって言うのに、容赦ないんですよね、あの人」 　希少価値を盾に、コムイの魔手から逃れようとするアレンも中々の曲者だと思うが・・・それを口にするほど、ラビは愚かではない。 　「なんとか出し抜く方法はないかなぁ・・・・・・」 　「お前・・・主目的が、リナリーから『コムイを出し抜く』に変わってね？」 　「そんなことありませんよ。 　まぁ、あのコムイさんを出し抜くなんて、ゲームみたいでやりがいがあるなぁとは思いますけど」 　「やっぱ、目的が摩り替わってるさ」 　「違いますってば。 　僕だって、バカじゃないんですから、滅多なことじゃ、あの人にケンカ売ろうなんて思いませんよ」 　そう言って、アレンは食後のお茶に息を吹きかける口元を、笑みの形に歪めた。 　「それだけ、本気ってことです」 　それは、『ライバルは抹殺する』という宣告にも等しい・・・。 　アレンの銀色の目が、猫のように細まる様に、ラビの背筋が凍った。 　と、ラビに恐怖を与えていた目が、いきなり和む。 　「なっ・・・なにさ・・・？！」 　不気味に思って、アレンの視線を追うと、食堂の注文カウンターを背に、リナリーが寄りかかり、厨房内のジェリーと歓談していた。 　「リナリー、髪を切ったんですねぇ」 　「え？はぁ？！」 　アレンの呟きに、ラビは手を振って歩み寄ってくるリナリーを凝視したが、全くわからない。 　せいぜい、いつもと違い、長い髪を背に流しているとしか・・・・・・。 　だが、『隣、いい？』と、笑って座ったリナリーに、アレンがすかさず『髪、揃えたんですね』と言うと、彼女は嬉しそうに笑って頷いた。 　「そうなの！前髪が長くなっちゃったから・・・でも、ちょっと切り過ぎちゃったかなぁ？」 　「そんなことありませんよ。かわいいです」 　そんな台詞を、臆面もなく言ってのけるアレンに、ラビは顔を引きつらせる。 　「それに、リボンもよく似合ってますよ。フランドルですか？」 　「わぁ！アレン君、よくわかったねぇ！ 　そうなの　ブリュッセルレースよ」 　言われて見れば、リナリーの黒髪は、白いレースのリボンで軽く結われていた。 　「あぁ・・・それでさっき、カウンターに寄りかかってたんさ？」 　注文するには妙な姿勢だと思った、と、ラビが言うと、リナリーは嬉しそうに笑って頷く。 　「そうなの！ずっと欲しくて、ブリュッセルの工房に注文していたのがようやく届いたから、ジェリーに見せてたのよ！」 　「へぇ・・・さすがはブリュッセルの工房ですね。花を持った天使なんて、普通はレースで描ききれませんよ」 　「アレン・・・お前、そういうことには詳しいんだな・・・・・・」 　女性の装飾品に理解が深いのはナンパの基本か、と呆れるラビを、しかし、アレンはからかうように笑った。 　「なんですか。 　ラビがこういう事に沈黙する方が珍しいんじゃありませんか？」 　そう言うと、ラビは急に真面目な顔つきになって、話し出した。 　「フランドルの歴史だったら知ってるさ。 　ボビンを使って編むレースは、１６世紀初めにベネチア、ベルギーで作られ始めたんさ。同世紀中期以降はジェノバ、ミラノで発展。 　その後ベルギーで発達し、１７世紀には独自のスタイルを生み出した。 　これが、１８世紀には複雑で精巧な模様へと発展。ブリュッセルで盛んに作られたため、ブリュッセルレースといわれるようになった。 　ちなみに、白いレースの通称をフランドルと言うのは、フランドル地方でボビンレースが発展したため。 　以上、補足はあるか？」 　「ない・・・」 　「相変わらず、知識だけは豊富ですよね」 　すごい・・・と、感心するリナリーに対し、アレンはむしろ、呆れ顔で何度も頷く。 　「なにさ！ 　じゃあ、知識だけじゃないお前は、どんな反応するんさ？！」 　ラビがむっとして問い返すと、アレンは、実践とばかり、リナリーに向き直った。 　「そりゃあ・・・リナリーみたいに可愛い子が、きれいなリボンを飾っているのを見れば、誉めずにはいられませんよ！ 　リナリー、ほんとによく似合ってますよ、そのリボン」 　アレンの誉め言葉に、リナリーは真っ赤になって俯く。 　「そ・・・そんな風に言われたら・・・恥ずかしいよ・・・・・・」 　「恥ずかしがることなんてないですよ！ 　リナリーのきれいな黒髪に、繊細な白いレースが映えていて、とても可愛いです」 　と、アレンは、はっとして笑みを深めた。 　「ごめんなさい、レディに『可愛い』なんて、失礼でしたね。 　とても綺麗ですよ」 　歯の浮くような台詞を、次々と繰り出すアレンに、ラビの方が恥ずかしくなって、思わず耳を塞いだ。 　「アレン！！もうやめるさ！！俺の方が恥ずかしい・・・！！」 　「そ・・・そうよ・・・！ 　もういいから、アレン君・・・っ！」 　リナリーまでもが懇願するが、ナンパ少年の暴走は止まらない。 　「僕は、さっきから本当のことしか言ってませんよ、リナリー？ 　さっき、手を振ってくれた時には、リナリーのあまりの可憐さに、僕の心臓はキューピッドの矢に射られるところでした・・・！」 　「・・・そうかい。そんなに射られたいなら、ボクが君の心臓を射て上げようね・・・・・・！」 　「ひぃっ？！」 　突如、背後に湧き上がった、怨念にまみれた声に、アレンの全身が粟立ち、引きつった悲鳴が漏れた。 　「あら・・・兄さん、おはよう」 　「おっはよーぅ、リナリィィィィー　それが、欲しがっていたリボンだねぇ〜〜 　とっっってもよく似合ってる！！世界一可愛いよ」 　長い足で、アレンを椅子ごと蹴り飛ばしたコムイは、そのままリナリーに抱きついて、褒め称える。 　「こっちもこっちで恥ずかしいさ・・・・・・」 　両手で耳を覆ったまま、兄妹のスキンシップを見守っていたラビは、アレンが中々起き上がってこないことをいぶかしんで、テーブルの下を覗き込んだ。 　「アレン・・・口は災いの元だって、いい加減、気づくさ」 　案の定、テーブルの下では、床に転げたアレンが、身動きできないよう、コムイに踏みつけられている。 　「ラビ・・・ッ！！助けて・・・っ！！」 　「・・・・・・俺、バカじゃないんで、滅多なことじゃ、コムイにケンカ売りたくないんさ・・・・・・」 　先ほどの、アレンの言葉を忠実になぞると、ものすごい目で睨まれた。 　「コッ・・・コムイ！！ 　リーバーが激怒って来たさ！！」 　ラビの嘘に、反射的に腰が引けたコムイの足下から、すかさずアレンが逃げ出す。 　「あ！しまった！！」 　気づいたが、もう遅い。 　アレンだけでなくラビまでも、脱兎の勢いで食堂から消えてしまった。 　「全く、素早いネズミたちだね！」 　忌々しげに呟くコムイの腕の中で、リナリーはやれやれと吐息した。 　「あー・・・怖かったさ・・・・・・！」 　背後を見て、コムイが追ってきていないことを確認すると、ラビは、胸の奥から吐息した。 　「うん。さすが、恐怖の大魔王」 　「怖かったのは、お前もさ・・・・・・」 　アレンに脅された自身を情けなく思い、ラビは密かに涙する。 　「そんなことより、本気でコムイさんを出し抜く方法を考えないといけませんよ、僕ら」 　「・・・・・・はぃ？ 　ちょっと待ちナサイ、アレン君・・・。 　なんか今、複数形に聞こえましたけど・・・・・・？」 　「ハイ。『僕ら』って言いましたけど？」 　「言いましたけど、じゃないさ！なんで俺まで！！」 　抗議の声を上げるラビに、アレンはにこりと微笑んだ。 　「僕達、協力して逃げたんですよ？ 　君がどういうつもりだったにせよ、コムイさんから見れば共犯で同罪です」 　「おっ・・・お前・・・っ！！それを知ってて・・・？！」 　脅して協力させたのか、と問う前に、深まったアレンの笑みが、全てを語る。 　「さぁ！一緒に知恵を絞りましょう！」 　「わぁぁぁぁんっ！！鬼畜がいるさぁぁぁぁっ！！」 　「人聞きの悪い！友情でしょ、友情！！」 　顔を覆って泣き出したラビの襟首を掴み、アレンは、意気揚々と自室へと彼を引きずっていった。 　「うっうっうっ・・・・・・！ 　奴隷制を強いていながら友情だなんて・・・！こんな友情のカタチ、あるわけないさ・・・・・・！！」 　アレンの部屋へ強制連行されたラビは、定位置の椅子に座って、さめざめと泣き崩れた。 　「人聞きが悪いったらありゃしない。僕が、いつ、奴隷制を強いましたか！」 　友情です！と、言い張るアレンに、ラビは最早、逆らう気力もない。 　「・・・こうなったら、一刻も早く、俺の人権を回復するさ・・・！」 　溢れ出る涙を拭いつつ、ラビは、ウサギのように真っ赤になった目をアレンに向けた。 　「さーぁ！何でも命じるがいいさ、魔王陛下！！」 　「・・・なんっか、突っかかりますよねぇ〜」 　ラビの投げやりな口調に、アレンは眉をひそめる。 　「まぁいいや。 　じゃあ、僕がいかにしてリナリーを強奪し、幸せを手に入れるか・・・って、やっぱりコムイさんを殺るしかないですか？」 　「ちょっ・・・！！ 　マテマテマテマテ――――――――！！！なにをイキナリ物騒な！！！」 　大慌てで止めに入ったラビに、アレンは、『なーんてね』と、舌を出した。 　「さすがにそれは、マズイですよね。僕が殺ったとわかった時点で、リナリーに恨まれますし」 　「そ・・・そうそう！！ 　思いとどまってくれて、嬉しいさ、アレン・・・！」 　ほっと吐息したラビに、アレンは、晴れやかな笑みを浮かべる。 　「まぁ、君が下手人になって、哀しむリナリーを僕が慰めると言う手も・・・」 　「どこの悪徳詐欺師さ、お前ぇぇぇっ！！」 　「・・・・・・冗談ですよ」 　えへ、と、笑った顔の裏に、深い闇を見た気がして、ラビは、ぶるりと震えた。 　「まぁ、そんな最終手段は置いておいて」 　「・・・・・・一応、その手は取っておくんさ・・・？」 　虚ろな声を上げるラビを無視して、アレンは、小首を傾げる。 　「リーバーさんを味方に引き入れたら、有効じゃないですかね？」 　「え？リーバー？」 　アレンの言葉を反芻し、ラビも深く頷いた。 　「あぁ・・・確かに、コムイの唯一の天敵は、リーバーさ。 　でも、味方になってくれるかは・・・・・・」 　疑問だ、と呟くラビに、アレンは微笑む。 　「そこは、天敵の連鎖ですよ」 　「はぁ？なにさ、それ？」 　眉をひそめるラビに、アレンは、クスクスと軽やかな笑声を上げた。 　「コムイさんの天敵はリーバーさん。じゃあ、リーバーさんが敵わないのは？」 　「・・・・・・・・・あ！ 　そうか、ミランダ！」 　「ハイ 　そして、ミランダさんと仲良しなジェリーさんは、僕の味方です」 　更にジェリーは、リナリーにも強い影響力を持つ。 　「コムイさんを出し抜いて、その隙にリナリーの好感度アップ作戦！成功率は高いですよ！」 　自信満々に言われると、ラビも、段々そんな気がしてきた。 　「そっか・・・ジェリー姐さんが協力してくれたら、行けっかも・・・！」 　「がんばりましょうね、ラビ！君の犠牲は無駄にしません！」 　「って、なんで俺が犠牲？！」 　聞き捨てならない言葉に、ラビが驚愕すると、アレンは慈愛に満ちた笑みを浮かべる。 　「根回し役は、コムイさんにバレた時、真っ先に抹殺されるでしょうけど！僕の・・・いえ！僕達の幸せのためです！」 　「アホか！！なんで俺がそこまでやんなきゃ行けないんさ！！」 　思わず反駁したラビを、しかし、アレンは冷ややかな目で見据えた。 　「僕はまだ・・・忘れてませんよ、クロウリー城での出来事・・・・・・」 　うっすらと笑みを浮かべる口元に、ラビが息を呑む。 　「食人花の罠にあっさりかかった上、必死に戦う僕を無視して、美人に見とれていたのは誰ですかっ！ 　はいっ！ラビでーっす！」 　「だぁぁぁっ！！アホな一人問答すんじゃないさー！！！」 　「アホじゃありません。命の恩人ですよ、僕？」 　「んなっ？！そ・・・そんなの、お互い様・・・・・・！」 　「そうですか。じゃあラビは、あのままお花様に飲み込まれていた方が良かったと！ 　んまぁぁぁ！！そーんなことを言うのは、どの口ですか――――！！」 　この口かー！と、両頬を容赦なくつままれて、ラビは泣き声を上げた。 　「わかったっ！！姐さんとミランダに段取りつけて、リーバーにコムイを監禁させればいいんだろ？！」 　「そうそう　ようやく物分りが良くなりましたね、ラビ」 　がんばって！と、アレンは機嫌よくエールを送るが・・・ラビは、嬉しくもなんともない。 　依然として、憮然とするラビに、アレンは、笑みを深めた。 　「善行は必ず報われますからね」 　「あぁ・・・！ 　確かに、報復はきそうさ・・・コムイからな」 　深い嘆きに満ちた声は、軽やかに無視された。 　その日の夕刻、一人で食堂に現れたラビに、ジェリーは、訝しげに眉をひそめた。 　「アラん？ラビ、アレンちゃんはどぉしたのぉ？」 　任務？と問う彼女に、ラビはふるふると首を振る。 　「んにゃ・・・昨日から、コムイがあんまりアレンをいじめるもんだから、怖くて部屋から出られないってさ」 　「んまっ！！ 　まぁたアレンちゃんをいじめてるの、コムイってバ！」 　柳眉を逆立てる彼女に、ラビはうんうん、と、何度も頷いた。 　「今朝のことは、姐さんも見てたろ？ 　リナリーが絡むと、コムイはホント、容赦ないもんなぁ」 　「全くねぇ・・・。まぁ、コムイがリナリーを溺愛する気持ちも・・・わからなくはないんだけどぉ・・・・・・」 　頬に手を当て、ジェリーは困惑げに小首を傾げる。 　「でも・・・ここだけの話よ？」 　ひそひそと、声を潜めたジェリーに、ラビが耳を寄せた。 　「リナリーね、あの子も・・・アレンちゃんのことは、まんざらでもないのよ」 　「あぁ、そりゃわかる・・・・・・ってか、あからさまだろ、むしろ」 　「隠し事ができない子だからねぇ・・・」 　ラビの返答に、ジェリーは苦笑する。 　「だからアタシも、アレンちゃんのことは、何とか協力してあげたいとは思うのよぉ・・・。 　でもホラ、コムイだけならともかく、リナリーも相当のブラコンでしょぉ？ 　変に手出ししたら、後がこじれるじゃない？」 　かえって険悪になるのはねぇ・・・と、気遣わしげに言うジェリーに、ラビは笑みを向けた。 　「姐さん、心配しすぎさ！ 　そんなの、本人たちの問題だろ。周りがどんなに心配したって、なるようにしかなんないさ」 　「そりゃそうだけどぉ・・・他の人間ならともかく、コムイが邪魔してんのよぉ？ 　いくらなんでも、障壁が高すぎるわよぉ・・・・・・」 　なんとかしてあげたいわ、と、切なく吐息するジェリーに、ラビは、『しめた！』とばかり、笑みを浮かべる。 　「じゃあさ・・・リーバーに頼んで、コムイを執務室にカンヅメにするって、どうさ？」 　「リーバーにぃ？ 　そりゃまぁ、あの子は仕事熱心だから、科学班の仕事の効率が上がるなら、大歓迎でしょうけどぉ・・・」 　そう言って、ジェリーはやや考え込んだ。 　「ううん。やっぱり、ダメよぉ・・・。 　リーバーは、効率を重視するからこそ、コムイに無理な仕事はさせないわ。だって彼を、長く使いたいはずだもの」 　つまり、『生かさず殺さず』使っているのだ、と、予想通りの台詞を吐く彼女に、ラビは笑みを深める。 　「でも、ミランダが『お願い』してくれたら、協力すんじゃね？」 　「はぁ・・・？ 　お願いって、あの子がなにをお願いできるって言うのよ？ 　アンタと違って、遠慮がちな子なのよ、ミランダは！」 　「あ！ひどいさ、姐さん！まるで俺が、図々しいかのように！」 　ショックだ、と言わんばかりに、顔を引きつらせたラビに、ジェリーが呆れ声を上げた。 　「あらまぁ・・・！図々しくないと思ってたの・・・・・・」 　「ちょっ・・・？！マジで聞き捨てなんないし！！」 　ぴぃぴぃと抗議の声を上げるラビをうるさげに制して、ジェリーは、注文カウンターから身を乗り出す。 　「でも・・・アンタがそこまで言うってことは、もうお膳立ては考えてるのね？ 　アタシはミランダに、なんて言わせればいいの？」 　「さすが姐さん・・・！お見通しか」 　「何年、アンタのごはん作ってると思ってんの」 　苦笑したジェリーの耳元に口を寄せ、ラビは、ミランダへの頼みごとを囁いた。 　「オッケー。あの子が来たら、言っておくわ」 　「よろしくさ、姐さん！ 　・・・・・・ってワケで、部屋に引きこもってるアレンから、注文の品なんだけど」 　「ハイハイ」 　ラビがカウンターに置いた、長い長いメニューリストを取り上げ、ジェリーはにっこりと微笑んだ。 　「あ、おかえりなさい、ラビ！うまく行きました？」 　大きなワゴンに、湯気の立つ料理を乗せて戻ってきたラビを、アレンは満面の笑みで迎えた。 　「当たり前さ！俺を、誰だと思ってるんさ」 　ややむっとしつつも、ラビは、アレンに計画の第一段階成功を告げる。 　「やったぁ　さすがですね、ラビ！」 　ちゃっかりと、おだてることも忘れないアレンに苦笑して、ラビはワゴンの上から自分の夕食を取り上げた。 　「でもお前、リーバーがコムイを監禁するまで引きこもってるつもりなんさ？」 　かえって辛くねぇ？と、問うラビに、アレンはふるふると首を振る。 　「ラビは、コムイさんに狙われたことがないから、実感がないでしょうけど・・・あの人に遭わない為なら、引きこもるくらい、なんてことないですよ」 　命の危険ですから！と、力説するアレンに、ラビは乾いた笑声を上げた。 　「そうだな・・・まぁ、帰ったばっかですぐ任務ってこともないだろうし・・・」 　「その間、食事運び、お願いしますね」 　「って、俺かい！！」 　思わず突っ込むと、アレンは満面に笑みを浮かべて頷く。 　「ラビが、お花様の餌にならなかったのは誰のおかげですかっ！ 　はいっ！僕のおかげでーす！」 　「だぁぁぁっ！！一人問答はもぉいいさっ！！」 　「ハイハイ♪ 　だったら、僕の計画に協力しましょぉー♪」 　ラビは、アレンが差し出したフライドチキンに噛み付いて、自分の口から溢れ出しそうな悪口雑言を、辛うじて封じた。 　「はぁ・・・・・・」 　困惑げなため息を耳にして、リーバーは、彼の正面に座るミランダを、訝しげに見遣った。 　「どうしたんすか、さっきから？」 　「あ・・・いえ・・・・・・」 　控え目に笑いながら、ミランダは、朝の食堂を見渡す。 　「今日も・・・アレン君、来てないのね、と思って・・・・・・」 　「アレン？」 　言われて見れば、いつも賑やかな少年達がいない食堂は、異様に静かだった・・・ミランダの、ため息が聞こえるほどに。 　「今日も、ってことは、最近ずっと来てないんすか？」 　任務じゃなかったはず・・・と、首を傾げるリーバーに、ミランダはこくりと頷いた。 　「それが・・・。 　私も、ジェリーさんから聞いたんですけど・・・アレン君、この間の任務から帰ってからずっと、部屋に引きこもってるんですって」 　「はぁ？！アレンが、引きこもり？！」 　あの打たれ強い少年が、どんな理由で、と、興味を示したリーバーに、ミランダはそれが策略とは知らないままに、アレンがコムイを恐れて部屋から出てこないことをリーバーに告げた。 　「あぁ・・・そう言えば、俺もトマから聞きましたよ。 　室長が、任務から帰ったばかりのアレンを追い回した上、次の日も朝からいじめてたって」 　「今回は・・・よっぽど酷かったのかしら・・・・・・」 　だって、と、ミランダは、怯えた目で、リーバーを上目遣いに見上げた。 　「あのアレン君が、何日も引きこもってるんですよ・・・？」 　「他の奴ならともかく、アレンですからね・・・・・・」 　ミランダの心配に、リーバーも考え込む。 　「リーバーさん・・・こんなお願いをするのは、ご迷惑だと思うんですけど・・・・・・。 　リーバーさんからコムイさんに、あんまりアレン君をいじめないで下さいって、お願いできませんか？」 　「え？」 　「原因はリナリーちゃんのことらしいですから、完全に止めてもらうことは難しいでしょうけど・・・でも、このままじゃアレン君、可哀想です・・・・・・」 　「んー・・・まぁ、確かに・・・・・・」 　ミランダの、気遣わしげな言葉に、相槌は打ったものの・・・実はリーバーは、彼女ほど悲観してはいない。 　なんと言っても、あのクロス元帥の元で、３年もこき使われていた弟子なのだ、アレンは。 　並みの打たれ強さでないことは実証済みだし、その内、何事もなかったような顔をして出てくるだろう・・・と、楽観していたのだが、 　「リーバーさんだけが、コムイさんに言うことを聞かせられるんでしょう？ 　アレン君を、お部屋から出してあげてください・・・！」 　と、ミランダに頼み込まれては、嫌とは言えない。 　「わっかりました！任せてください！！」 　異様に張り切って、胸を叩いた彼に、ミランダは嬉しそうに笑い――――　厨房の奥では、こっそり状況を見守っていたジェリーとラビが、手を叩いて喜びあった。 　「アレン！第二段階も成功したぜー！」 　「わぁ！！順調ですね！」 　部屋で食事を待っていたアレンは、ラビの報告に、諸手を上げて歓声を上げた。 　「これで、リーバーさんがコムイさんを監禁してくれたら、僕も部屋から出て行けます！」 　「んで、その間に、リナリーとデートか？」 　呆れ顔のラビに、 　「はい！がんばります！」 　と、アレンは固く拳を握る。 　「ったく・・・この悪党ガ」 　「いえいえ、お代官様にはかないません♪」 　「なにバカな事言ってんさ・・・俺は代官じゃねぇし、お前以上の悪党になった覚えもないさ」 　「自覚がないって、ヤダナァ」 　「それだけは自信を持って断言できるさ、この悪魔！」 　しかし、自分がその悪魔の手先になってしまっていることに気づき、ラビはがっくりとうな垂れた。 　「あぁもう・・・なんで俺が、こんなこと・・・・・・」 　「往生際が悪いですねぇ、ラビは。 　そんなことじゃ、立派な魔界の住人にはなれませんよ？」 　「誰が魔界の住人・・・・・・！」 　慰めるように置かれたアレンの手を、ラビは苛立たしげに肩から振り払う。 　「こんな奴に狙われてるリナが、本気でかわいそうさ！」 　「だって、言うじゃないですか。 　人は自分にないものに憧れるって」 　「・・・・・・確かに、リナの純真さは、お前にゃ欠片もないもんだな・・・」 　「まぁ！まるで、自分には純真さがあるみたいな言い方！」 　「だぁら！！俺はお前ほど黒くねぇさ！！」 　「えー？一緒に地獄に行きましょうよ」 　「イ・ヤ・さ！ 　そもそも俺の将来の希望はブックマンだから！お前と地獄に堕ちてる場合じゃないさ！」 　勢いよく踵を返し、部屋を出て行こうとするラビに、アレンは声を掛けた。 　「どちらへ？」 　「リーバーの首尾を確認してくるさ！」 　憤然としつつも、律儀に計画を遂行しようとするラビを見送って、アレンはにこりと笑う。 　「魔界の住人とは行かなくても・・・使い魔くらいにはなってるじゃないですか」 　クスクスと笑声を漏らしながら、アレンは、しばらく出ていない、窓の外を見遣った。 　リーバーがコムイを監禁する理由については、今まで困ったためしがない。 　何しろ、仕事量が膨大なのは毎日のことだし、室長は有能なくせにすぐサボりたがる。 　コムイはほとんど自分のせいで、執務室に閉じこめられた。 　「リーバー君！リーバー君！！ 　おねがいだよー！！出しておくれぇぇぇ！！！」 　室内から漏れる悲鳴に、しかし、リーバーは冷ややかに応じた。 　「出たかったら、積みあがった書類全てに決済印ください。 　後から報告書も持ってきますんで、それも確認してくださいね」 　ドア越しに言うと、室内から更なる悲鳴が上がった。 　「そんなの、今日中だなんて無理だよー！！死んじゃうよー！！」 　ダンダンッ！！と、扉を叩くコムイの悲鳴をうわまる大音声で、リーバーが怒鳴った。 　「やかましい！！ 　アンタが締め切り過ぎても決済出さないから、最終手段を取ったんでしょうが！！ 　今日中にやらないと、マジ殺りますよ？！」 　リーバーの怒声に、室内の声がピタリと止んだ。 　「よーし！そのまま席に着き、ハンコを持って決済してください！」 　まるで、室内の状況が見えているかのように命じたリーバーは、更に室内に声を掛けた。 　「６５！ 　室長が寝ないように見張れ！あと、逃げられないように、細心の注意を払えよ！！」 　「秘書ならリナリーがいいよぉぉぉ！！！」 　コムイの絶叫は聞こえない振りをして、リーバーはようやく執務室を離れた。 　「３日はカンヅメだな」 　今、執務室内にある書類と、これから持ち込む書類の量を思い浮かべて、リーバーが呟く。 　「そう伝えてくれ、ラビ」 　誰もいない廊下で、独り言のように呟くと、リーバーは研究室へと帰っていった。 　「やったぁー！！解放でっす！」 　ラビから、計画成功の報を受けたアレンは、歓声を上げて部屋から出てきた。 　「はいはい、出所おめでとさん」 　ラビの言葉に、アレンは苦笑する。 　「なんですか。まるで、僕が犯罪者みたいな言い方ですねぇ」 　「・・・違うのかよ」 　「全くもって冤罪ですね！」 　憤然とするアレンの頭をぽふぽふと叩いて、ラビは、指を三本立てた。 　「リーバーが稼いでくれたんは、今日から３日さ」 　「了解です！」 　言うや、そのまま駆け出そうとするアレンの襟首を、ラビはすかさず掴む。 　「お礼は？」 　「ご協力ありがとうございました、ラビ！」 　「うむ。くるしゅうないさ」 　大げさなほど、深々と頭を下げたアレンを放し、ラビは回廊の先を示した。 　「リナは談話室で、お茶の時間さ」 　「ありがとー！！」 　駆けて行ったアレンを見送り、ラビはやれやれと吐息する。 　「ったく・・・なんで俺が、こんなこと・・・・・・」 　ブツブツとぼやきながら、自分の部屋に戻ると、ブックマンが、のんびりと新聞を読みつつ、タバコをふかしていた。 　「ただいまさ」 　「うむ。首尾よくいったのか」 　「まーな」 　そう言って、力尽きたように自分のベッドに倒れこんだ弟子に、計画の全てを知る老人は、笑みを浮かべる。 　「室長殿も、班長にかかっては籠の鳥か・・・しかし、よくもあの、人間関係の連鎖を見つけたな」 　「そりゃー、アレンも鎖の一部だからさ」 　「しかも、これはピラミッド型のヒエラルキーではなく、まさに連環というべきだからな」 　教団の構成的には、トップが室長のコムイ、その下に科学半班長と料理長が並び、実働部隊のエクソシスト達はその下、と言う形になるのだろうが、ここの人間関係は、そんなに単純な縦割り構造ではない。 　「奇しくも、最末端のアレンが、見ようによっては最高位になっちまったんさ」 　「見ようによっては、か」 　ブックマンは、苦笑気味に言うと、くわえていたタバコを、灰皿に押し付けて消した。 　「それで？お前はあの小僧のために、何日間稼いでやったのだ？」 　「３日さ。 　それ以上は、コムイに無理はさせられないって、リーバーの判断だろ」 　なんだかんだ言って、リーバーは上司を尊敬している。 　無駄に彼の身体を損なうことはしない、と言うラビに、ブックマンも頷いた。 　「３日も猶予があれば、あの小僧のこと・・・有効手を打つだろうが・・・・・・」 　広げていた新聞を折りたたみ、ブックマンは、ティーテーブルの上に置かれた緑茶の茶器を取る。 　「あやつ・・・わかっておるのだろうか。 　連環の一部である以上、今は頂上に居っても、たやすく最下位に落ちることを・・・・・・」 　そう言って、茶を喫する師に、ラビは投げやりな声を上げた。 　「しらねーよ。後は、奴の問題さ！」 　途端、 　「馬鹿者！！」 　ブックマンの叱声に、ラビは慌てて身を起こす。 　「一度手を出したからには、最後まで見届けろ！！ 　この記録、まだ全てが終わってはおらん！」 　厳しい声に、ラビは亀のように首を竦めた。 　「ジジィ・・・大げささ・・・！」 　ぼやくような呟きには、鋭い眼光が返る。 　「お前がこのまま、エクソシストでいるつもりなら、それでも構わん！だがお前は、私の名を継ぎたいのではなかったか？！」 　「わっ・・・わかったさ！！見届けてくる！！」 　慌てて立ち上がり、脱兎の勢いで部屋を飛び出していった弟子を見送り、ブックマンは一人、満足げな笑みを漏らした。 　「リナリー！久しぶりです！」 　「アレン君！ようやく出てこれたのね！」 　数日振りに談話室に現れたアレンに、リナリーが嬉しげに微笑む。 　「ジェリーから聞いたわ。 　兄さんがあんまりいじめるから、部屋から出てこれなかったんでしょう？」 　ごめんね、と、眉を曇らせる彼女に、アレンはパタパタと手を振った。 　「リーバーさんが、コムイさんを隔離してくれましたから！ 　これだけの時間、お互いに顔を合わせないんですから、コムイさんが解放される頃には、いい加減、ほとぼりも冷めてますよ」 　「そうね・・・。 　兄さん、寄生型のエクソシストって事で、アレン君の事、人一倍構いたがってるのよ。許してあげてね」 　それはコムイの、リナリーに対する言い訳であって、真の理由ではない――――　そんな事はとうに知っているアレンだが、リナリーの好感度上昇のために、決して指摘はしない。 　「ミ・・・ミランダさんにも、お礼言わなきゃですね！リーバーさんに、お願いしてくれたそうですから！」 　忌々しく歪みそうになった表情を、話題を変える事で素早く修正し、アレンはリナリーが手にしたままのカタログに視線を落とした。 　「なにを見ていたんですか？」 　尋ねつつ、ちゃっかりとリナリーの隣に座ると、彼女はあまりに自然な彼の動作に、疑問を差し挟むこともなく、カタログを開く。 　「あのね、この間見せたブリュッセルレースなんだけど・・・リボンの他にも、襟飾りと袖飾りを注文していたの。 　それで、ロンドンのデザイナーにドレスを注文したいって言ったら、デザインカタログをくれたのよ」 　「へぇ・・・色々あるんですね」 　アレンは、ぱらぱらとページをめくったが、最後まで見てしまうと、ぱたりとカタログを閉じた。 　「どうしたの？」 　「これ・・・どう見ても若い女性向きじゃないですよ？」 　「あ・・・やっぱり、そう思う？ 　ブリュッセルレースを使って欲しいって頼んだから、クラシカルなデザインをくれたのかしらって思ったんだけど」 　「まぁ・・・女王様がずっと喪服を着てらっしゃるから、英国の女性はみんな、黒い服ばっかり着ますけど、もっと明るい色の生地だっていいんじゃありませんか？」 　その方が似合いますよ、と、真顔で言われ、リナリーは照れたように笑う。 　「実は・・・私も、明るい色がいいなぁって思ってたの・・・・・・」 　しかし、厳格な風潮に支配された英国では、あまり浮ついた格好はできないと、特に女性は思ってしまうものらしい。 　「大陸じゃ、女性はもっと華やかですよ。その方が、ブリュッセルレースにも、リナリーにも似合います」 　にっこりと、魅惑的な笑みで言われ、リナリーは顔を赤らめて頷いた。 　「じゃあ、僕とロンドンに行きませんか？ 　二人で、綺麗な生地を探しましょ！」 　「え？！つきあってくれるの？」 　「もちろん！喜んで！」 　心中に快哉を叫びながら、アレンが笑みを深めた――――　その時。 　『アレン君！忙しい君を妹の買い物につき合わせるのはしのびないねぇ！』 　間近でコムイの大音声が響き渡り、アレンはビクッと身を震わせた。 　「コ・・・コムイさん？！」 　監禁されてるはずじゃ、と、慌てて辺りを見回したアレンは、身近に映像・音声転送用のゴーレムがはためいているのを見て、青ざめた。 　『リナリー　お買い物には、お兄ちゃんが付き合ってあげるからね 　明日には任務に行ってしまうアレン君を、引っ張りまわしちゃダメだよーん♪』 　「はぁぁぁぁっ？！」 　明日ですかっ！と、絶叫するアレンに、ゴーレムがいかにも楽しげなコムイの笑声を転送する。 　『ざまぁ御覧なさい、アレン君！リーバー君の報告書で、イノセンスのありかを見つけたんだよーん♪ 　いつまでもヒエラルキーの頂点にいられると思ったら、大間違いさぁぁ♪』 　悪魔の嘲笑を忠実に転送するゴーレムを、アレンは忌々しげに睨みつけた。 　『睨んでもダメー 　地球の裏側にまで、行くといいさ！』 　「って、南米ですかっ？！」 　支部があるでしょ！と、絶叫するアレンの声を、完全に無視して、回線の向こう側から悪魔は命じた。 　『南米ですらありませーん♪ 　海の真ん中で、サルベージしてきてね』 　「潜るんですか！！」 　『クジラとオトモダチのキミだものー　成功を祈っているよ♪』 　一際高い哄笑と共に、通信は一方的に切られ、呆然とするアレンの前に、楚々とトマが現れる。 　「ウォーカー殿、今回は長旅になりそうでございます。旅の準備を、お手伝いいたします」 　「えぇっ？！そんな・・・ヤダァァァァ！！リナリィィィ！！！！」 　泣き叫ぶアレンは、しかし、トマによって強制連行され・・・その様を、呆然と見送ったリナリーは、いつの間にか隣に座っていたラビを振り返った。 　「ねぇ・・・今回は、裏でなにがあったの？」 　知らず、渦中にいた少女は、陰謀の臭いを感じて問うたが、ラビは首を振って、ティーポットから勝手に茶を注いだ。 　「ナイショ。 　ブックマンの情報は、ブックマンにしかしゃべっちゃいけねぇんさ」 　「意地悪ね！」 　憤然とした声を上げるリナリーの隣で、ラビは、まだ熱いお茶を飲みつつ、今回の陰謀劇の記録を、脳内に刻んでいた。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ