――――・・・なぜ、助けに行かなかったのだろう・・・・・・。
目を閉じるまでもなく、あの場景は白昼夢のように浮かんでくる・・・―――― 空を覆いつくすアクマの大群に、アレンが攫われたシーンが。
ラビの視覚が今、実際に捉えているのは、豊かに広がる海原と、澄んだ青い空であるはずだが、『記録』ではない『記憶』が、彼の脳裏に刻まれて、リフレインのように繰り返されていた。
『戦争にハマるな・・・』
師の言葉を無理矢理思い起こし、今まさに目の前で展開されているかのような、鮮やかな白昼夢を傍観しようとする・・・が・・・。
何度も何度も繰り返される『記憶』は、あまりにも深く情動とシンクロして、彼に傍観することを許さなかった。
「アレン・・・」
仲間じゃない。
師の言った通り、彼は興味深い『観察対象』でしかない。
記録にのみとどめ、記憶からは消される存在―――― まして、感情になど・・・・・・！
今なお眼前に巡る『記憶』に苛立ち、ラビの額に汗が浮かんだ。
「もう・・・やめろ・・・・・・！」
悲鳴じみた声を、喉の奥から絞り出し、ラビは船窓に縋る。
と、軽い羽音がして、何かが彼の肩に止まった。
「ティム・・・」
常にアレンに付き従っていた金色のゴーレムは、ラビを慰めるように、長い尾を彼の腕に絡ませる。
「ティム・・・お前の『記録』を、見せてくれ・・・・・・」
アレンを探して竹林の中を彷徨った時、一度だけ見たティムキャンピーのメモリーが、要請に応じて再び映じられた。
直に床に座りこむと、ラビはアレンがアクマに攫われた後の―――― 正確な『記録』を見つめた。
――――・・・なぜ、離れてしまったんだろう・・・・・・。
リナリーは、流れ続ける涙を拭いもせずに、眼前に巡る白昼夢をただ見つめた。
―――― 私は・・・一番近いところにいたのに、彼の手を離してしまった・・・・・・。
なのに、なぜ誰も糾弾しない？
腫れ物に触るように気遣われるよりは、いっそ、『お前のせいだ』と責められた方が、まだ楽だった。
リナリーと別れた後に、彼に何があったのかは・・・ティムキャンピーのメモリーが教えてくれた。
彼はスーマンを助けようとして・・・命を削ってまでも助け・・・なのに目の前で殺されて・・・彼自身も・・・・・・。
新たな涙が溢れ出して、喉から嗚咽が漏れた。
「兄さん・・・・・・」
―――― なぜ・・・助けてくれないの・・・？
辛いよ・・・苦しいよ・・・哀しいよ・・・傍にいてよ・・・・・・なのに・・・・・・・・・
なのに・・・どうして冷たいの、こんな時に・・・・・・！
スーマンの咎落ちを報告した時・・・遠い国にいる兄は、リナリーに厳しかった。
「助けて・・・」
世界が・・・壊れていく・・・・・・。
「助けてよ・・・！」
みんな・・・逝ってしまった・・・・・・。
「兄さん・・・！！」
グエン・・・ティナ・・・ソル、デイシャ、カザーナ、チャーカー・・・・・・。
「誰か・・・・・・！」
スーマン・・・・・・アレン。
「助けて・・・・・・っ！！」
眼前に鮮やかに再生される笑み・・・アレンを殺したノアの、弦月に歪んだ唇・・・・・・！
悲鳴を上げて俯いた途端、視界は闇に覆われた。
それが、自身の黒髪と気づかないまま、リナリーは床に爪を立てて慟哭する。
「助けて・・・・・・！！」
『行け』
映像の中の、アレンが言う。
その目は真っ直ぐにノアを見つめたまま、ティムキャンピーに命じていた。
『行くんだ』
その言葉を最後に、ティムキャンピーのメモリーからアレンの姿は消えた。
「もう一度・・・」
低い声の命令に、ティムキャンピーはまた映像を投じる。
ラビと別れて以後のアレン―――― スーマンを助けるために、自らの命を削り、ようやく助け出した彼を目の前で殺され、ノアに心臓を握られても屈しなかった・・・。
『行くんだ』
「もう一度・・・・・・」
アレンの最後の言葉に、被せるようにラビが命じる。
繰り返し繰り返し・・・ループするアレンの『記録』を、乾いた目で見つめるが、どうしても頭に入らない。
「もう一度・・・・・・・・・！」
苛立たしげな声は、背後から回された手に阻まれた。
「もうやめて・・・！！」
涙に嗄れた声に振り向けば、長い髪を結いもせず流したままのリナリーが、彼の背に縋っている。
「もう・・・やめてよ・・・！」
「リナ・・・」
「もう見ないで！！」
硬く目を閉じて懇願する彼女に向き直り、ラビは静かに首を振った。
「お前は見なくてもいい・・・だが、俺は・・・・・・」
いつもとは違うラビの声音に、リナリーが訝しげな顔を上げると、彼は口をつぐんで、もう一度首を振る。
「頭に・・・はいらねぇんさ・・・・・・」
苦しげな声に、リナリーは目を見開いた。
ブックマンの後継者であるラビは、驚異的な記憶力を誇る。
多くの事物、様々な数字を精確に記憶する彼が、たった数時間の映像を記憶できないなど、ありえないことだった。
「邪魔するんさ・・・ココが・・・・・・」
握った拳を胸に押し付け、ラビがあえぐ。
「記録・・・できねぇ・・・っ！！」
「しなくていいよ！！」
涙声を上げて、リナリーがラビに抱きついた。
「もうやめて・・・・・・！」
ラビの胸に顔を埋めて泣くリナリーの頭を撫でてやりながら、ラビはそっと吐息する。
「リナ・・・・・・」
泣きじゃくるリナリーの耳元に、ラビはそっと囁いた。
「お前は悪くない・・・お前はあの時、最善の行動をとった」
ラビの胸に顔を埋めたまま、首を振るリナリーを、また撫でてやる。
「アレンは・・・最期までエクソシストだった・・・」
言い聞かせて、ラビは彼女の背に添えていた手を伸ばし、ティムキャンピーを止まらせた。
「顔を上げろ・・・上げるんさ、リナリー。
アレンは・・・敵に心臓を握られてさえ、屈しなかった・・・！」
はっと、顔を上げたリナリーの目の前に、ティムキャンピーが映じるアレンの、澄んだ表情が浮かぶ。
「アレンは、神に対しても、俺たちに対しても、恥じることなく戦った。
今のお前は、そんなアレンに顔向けできるのか？」
唇を噛んで俯いた彼女を、ラビは抱きしめる。
「誇りを失くすな・・・アレンのためにも」
こくり、と頷いて、リナリーはようやく、涙を拭った。
――――・・・関わった『人間』に死なれたのは、初めてじゃない・・・・・・。
ようやく立ち直ったリナリーを見送った後、甲板に出て夜の潮風に身をさらしながら、ラビはアレンが唯一遺した、トランプのカードを眺めた。
「味方じゃ・・・ない・・・・・・」
自身に言い聞かせるように呟き、黒い海原に向けて放とうとしたカードを、しかし、ラビは強く握りしめる。
『記録』する・・・ただそれだけのために、彼とブックマンはここにいる。
『記録』に感情を交えることは許されない。
『記録』は厳密な『事実』であり、『真実』ですらない。
「ブックマンに・・・心はいらねぇんさ・・・・・・！」
呟いた彼を照らす月光が、何者かに遮られた――――――――。
――――・・・今まで、全く『仲間』の死を見なかったわけじゃない・・・・・・。
むしろ、『仲間』に死なれたからこそ・・・その度に、身を切られるような悲しみと苦しみを味わってきたからこそ、彼らが自分の『世界』を構成する全てであることに気づいた。
「アレンくん・・・・・・」
船窓の傍に置いた椅子に深く腰掛けたリナリーは、陽が落ちて黒くわだかまる海原を見つめる。
思い出すのはいつも、彼の穏やかな笑顔だ。
その笑顔が、傍らから消えたと思った瞬間、到底塞ぎようのない喪失感を得たものだが・・・・・・。
リナリーは、ふと笑みを浮かべて、ふわふわと潮風にもてあそばれる髪を両手でかきあげた。
長く艶やかな自慢の黒髪は、レベル３のアクマとの戦闘で失ってしまった。
が、不思議と悲しくはない。
重傷を負った身体は重く、不自由だったが、心はむしろ、枷が外れたかのように軽やかだ。
―――― 信じて・・・いるよ・・・。
今はぽっかりと空いている、彼のいるべき場所―――― リナリーの世界に刻まれたその場所に、『アレン・ウォーカー』と言う名のピースが、再びはめ込まれることを、信じている。
「だから・・・・・・」
後は、時間・・・なのだ・・・。
「早く、帰ってきて・・・・・・」
水平線の向こうから、昇り来る月に、リナリーは笑みを深めた。
この髪を、この姿を見た彼は、なんと言うだろうかと、想像しながら・・・・・・。
―――― あのカード、どうしたっけか・・・。
伯爵とノアの一族との戦闘中、目の前に信じられないもの―――― アレンの姿を見出した時に、まず思い浮かべたのは、そんなことだった。
「ラビ！」
懐かしい・・・別れてから、そんなに時間は経っていないはずなのに、アレンの声を聞いて、そう思った。
が、ラビが感慨に浸る間もなく、横から神田が斬りつけて、お世辞にも仲がいいとは言えない二人は、たちまち険悪状態に陥る・・・。
いつの間にか消えたノア達の姿を、いぶかしむ間も有らばこそ、ラビは目の前に繰り広げられる諍いの仲裁に入ろうとして―――― 失敗した。
だが・・・。
ふっと、ラビは苦笑を浮かべる。
こうやってなし崩し的に、戦場へ戻ってきたアレンを受け入れるのが、自分にはふさわしいと思うのだ。
仲間じゃない･･･味方ですらないラビには、アレンに『お帰り』と言ってやることはできない―――― その、資格はない。
だから彼は、その言葉の代わりに、スペードのカードを差し出した。
「・・・落としもんだぜ、アレン」
そう言うと、アレンは一瞬、目を丸くして・・・破顔した。
楽しそうな、嬉しそうな笑声が、中々収まらないアレンに、ラビは訝しげに首を傾げる。
と、未だ肩を震わせながら、アレンは目尻に浮いた涙を指で弾いた。
「ありがとう・・・・・・！」
そう言って、胸ポケットから取り出したトランプの束を差し出す。
入れろという事か、と、ラビがカードを束の中に入れようとした時、アレンの掌の中でトランプの束がひっくり返り、白地に浮かぶ黒い絵柄を見せた。
「え・・・？！」
自分が持つ、スペードのカードと同じ絵柄が最上面にあるのを見て、ラビが目を剥く。
と、
「スペードのカードが欠けていたから、アジア支部の皆さんが、作ってくれたんです。
でも・・・君が持っていてくれたんですね」
そう言って、アレンは再び愉快そうに笑い出した。
「・・・っ笑うんじゃないさ！」
照れ隠しか、スパンッ！と、小気味いい音を立てて、アレンの頭をはたいたラビは、それでも笑い続けるアレンが手にした束の中に、少しよれたカードを押し込む。
「・・・・・・」
そのまま、黙り込んだラビを、アレンは笑声を収めて不思議そうに見つめた。
「・・・・・・無事で何より･･･さ」
独白のように呟くと、ラビはアレンを抱きしめ、何度か背中を叩くと、すぐに離れて行った。
―――― なぜ、離れていられたのだろう・・・・・・。
リナリーやミランダ、クロウリーにラビにブックマン・・・神田でさえも、その顔を見た途端、アレンは、やっと戻ってきたという、安堵感に包まれた。
思えば、アジア支部であんなに焦っていたのも、苛立っていたのも、『家に帰りたい』と言う、子供っぽい願いだったのかもしれない。
―――― でも・・・・・・。
アレンは、手にしたトランプの束を、まじまじと見つめた。
―――― 今、僕のトランプには、２枚のスペードのエースがある・・・。
まだ動きのぎこちない左手で、トランプの束を扇状に広げたアレンは、２枚並んだスペードのカードを見つめて、笑みを浮かべた。
―――― 真新しいカードは、新しい仲間の・・・・・・少しよれたカードは・・・『お帰り』を言えなかった彼の・・・・・・。
クスリ、と笑みを漏らして、アレンはよれた方のカードを抜き出す。
カードの端に着いた紅い色は・・・彼の血だろうか。
アレンは、その色をそっと指でなぞった。
「言葉って、不自由だよね・・・」
唇に浮かんだ笑みに、ほんの少し、苦さが混じる。
「こんな時に限って・・・うまく言えない・・・・・・」
いつも、陽気で饒舌な彼が、言葉に詰まったところを、初めて見た。
「でもね・・・」
自分にしか聞こえない囁きを、少し離れた場所に佇む彼に向ける。
「君が、どう思っていようと・・・・・・」
『仲間だよ』
声には出さず、向けた言葉に、ラビが振り向く。
Ｄｅａｒ．Ｍｙ Ｇｏｏｄ Ｆｅｌｌｏｗ――――――――。
今はまだ、彼には重いだろう言葉を胸の奥に潜めて、アレンは、彼の『ピース』を埋めてくれたラビに、微笑んだ。
Ｆｉｎ．
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