ロンドンの、買い物客で賑わう通りの一角で、アレンはショーウィンドー越しに外を見遣った。 　冬の日はいつの間にか翳って、弱々しい光が街に薄い影を落とすが、クリスマスを迎える準備に忙しい買い物客達は、そんな暗さなど気にも留めず、華やかに笑いさざめいている。 　――――　あ、おっきなオーナメント・・・。 　子供の手を引いた恰幅のいい紳士が、クリスマスツリー用の大きな星を抱えているのを見つけて、アレンは窓の外を過ぎる彼を目で追った。 　――――　あれが似合うくらいのツリーって、どれだけ大きいのかな。 　微笑んで、想像を巡らせている彼に、背後から声がかかる。 　「アレン君、退屈じゃない？」 　笑みを含んだ声に振り向き、アレンは首を振った。 　「いえ、そんなことないですよ、リナリー。 　いつも忙しくて、中々ここにまで来れませんから、仮縫いまで終わらせてください」 　そう言ってアレンが微笑むと、リナリーは苦笑して首を振る。 　「無理しなくていいよ。 　仮縫いまでやっちゃうとなると、かなり時間がかかるから、外に出てていいよ？」 　それに、と、リナリーは別室に続くドアを示した。 　「これから私、仮縫い室に行っちゃうから、おしゃべりもできないわ。 　ツリーのオーナメントでも、見てきたら？」 　クスクスと笑うリナリーに、アレンは照れたように笑う。 　「そうですね・・・じゃあ、ちょっと出てきます」 　「うん。 　一応、教団の御者には行き先を言っておいてね」 　「はい。 　迷ったら、ラビに連絡しますよ」 　アレンは、自分の周りを飛び回る、黒いゴーレムを差して笑った。 　「そうね。だけど、できるだけ迷わないでね？」 　苦笑するリナリーに笑って頷き、アレンは店を出る。 　「どこに行こうかな・・・」 　ぼんやりと周りを眺めると、ツリー用のオーナメントだけでなく、キリストの生誕を再現した人形や天使の絵など、色とりどりの品が店の外にまで溢れ出ていた。 　「かえって迷うよね・・・」 　ゆったりと歩を踏み出して、アレンは店から少し離れた場所で待っている、教団の馬車に向かう。 　その、途中。 　ふわりと、彼を優しく包み込んだ芳香に振り向けば、冬に咲いたバラが、冷たい風に白い花弁を揺らしていた。 　「あ・・・」 　クリスマスカラーの溢れる街で、それは異質なほど清らかに見える。 　アレンが、その香気に引き寄せられるようにバラの前に立つと、愛想のいい女店主が寄って来た。 　「今年最後のバラですよ。パーティにいかが？」 　「えぇ・・・とてもきれいですね。 　これ、全部もらえますか？」 　アレンが微笑むと、店主は大きく頷く。 　「えぇえぇ、喜んで！花束にしますか？」 　「はい。リボンをかけて下さい」 　「まぁ！プレゼントですか？ 　あなたみたいな素敵な紳士に、花束をもらえるレディは幸せでしょうね！」 　華やいだ声を上げる店主に、クスリと笑って、アレンは首を振った。 　「いえ・・・父に」 　わずか伏せた目に、事情を察したらしい店主は、手早く作った花束を差し出して微笑んだ。 　「幸せなお父様ですよ。あなたのような息子を持って、ね」 　誠意のこもった声に、アレンは礼を言い、花束の中から１本、バラを抜き取った。 　「少し早いけど、メリークリスマス」 　「あらま！」 　差し出されたバラの花に、店主は頬を染め、嬉しげに受け取る。 　「あなたもね、ミスター！」 　アレンにもらったバラを、大事そうに胸に挿し、手を振る店主に手を振り返し、アレンは日の翳っていく、賑やかな街を後にした。 　教団の御者には行き先だけ告げて、アレンは辻馬車を拾った。 　馬車は、賑やかな街を過ぎ去り、古ぼけた小さな教会の前で止まる。 　ささやかな門の前で、アレンはしばらく佇んだ。 　――――　もう、４年になるのか・・・。 　教会裏手の墓地に入り、目当ての墓石に向かう。 　４年前、恐ろしく、残酷な夜を越えて以来、近づくことも出来なかった場所だが、今、ようやく訪れる勇気が出た。 　「マナ・・・・・・」 　飾り気のない、石の十字架の上に積もった枯葉を払い落とし、アレンはそこに刻まれた名を愛しげに見つめる。 　「ずっと来なくて・・・ごめんね・・・」 　アレンは墓の前に跪くと、今は亡き父と自分の間に、白いバラの花束を置いた。 　「父さん・・・」 　彼が生きている間は、ずっと、言えなかった言葉。 　この言葉を最初に口にしたのは、亡くなって後、アクマになった彼を壊す瞬間だった。 　「ごめん・・・」 　うな垂れて呟くと、膝の前に置いたバラが、冷たい風に揺れてふわりと香る。 　慕っていないわけではなかった。 　だが、本当の父ではないという想いは強く、また、顔も覚えていない実の両親への思慕もあって、その言葉を口にすることができなかったのだ。 　彼は、あんなにもアレンを愛してくれていたのに・・・。 　「ごめんなさい・・・・・・」 　頬を伝った涙は、冬の冷気にたちまち冷えて、膝の上に伏せた手に、冷たい雫となって落ちた。 　凍えて握り締め、胸に引き寄せた手は、今は亡い人の知るものとは少し違う。 　だが、あの冬の日。 　アレンの凍えた手を握り締めてくれたのは、彼の温かく大きな手だった・・・。 　今からもう、１０年以上も前のこと・・・。 　人混みの中ではぐれた手を、幼いアレンは困惑げに探していた。 　不安でたまらなくて、だが、声を上げて泣くことも出来ず、アレンはただぽろぽろと涙を零しながら、首が痛くなるほどに彼の傍らを過ぎていく大人達の顔を見上げる。 　――――　きっと、探しにきてくれる・・・。 　そう思い続けて、たくさんの大人達の中に両親の姿を探すが、どうしても、慕わしい人達の姿を見つけることは出来なかった。 　――――　きっと今頃、僕がいないことに気づいて、探している・・・。 　「おとうさん・・・おかあさん・・・・・・！」 　とうとう声を上げたアレンに、何人かが優しく声を掛けてくれた。 　「どうしたの？」 　「迷子？」 　「はぐれちゃったの？」 　差し伸べられた手は、しかし、アレンが左手を伸ばすと、驚きと共に去っていった。 　「気味が悪い・・・！」 　自身に投げかけられた言葉の意味が分からず、呆然とする彼の周りから、徐々に人が消えていく。 　やがて、アレンが一人きりになった頃には、冬の日はとっぷりと暮れていた。 　ガス燈の明かりに、ちらちらと降る雪の影が映る。 　いつまでも降り止まない影を見つめて、アレンは凍えて紅くなった指先に息を吐きかけた。 　膝を抱え、うつむくアレンの上に、大きな影が差す。 　ふと見上げれば、背の高い男が、アレンを見下ろしていた。 　「子供がいつまでも、外にいるもんじゃない。早く帰りなさい」 　温かみのある声に、しかし、アレンは首を振る。 　「どうした？迷子かい？」 　しゃがみこんで、アレンと視線を合わせてくれた彼に、アレンは頷いた。 　「いなくなった・・・」 　困惑げに、両親と繋いでいた手を見下ろすアレンに、彼は穏やかに頷いて手を伸ばす。 　「おいで。 　いつまでもそんなところにいると、風邪を引いてしまうよ」 　「でも・・・」 　ここを動けば、親に見つけてもらえないのではないかと、うな垂れるアレンの頭に、大きくて温かい手が乗せられた。 　「大丈夫。ちゃんと、探してあげるよ」 　差し伸べられた手を取ろうとして・・・アレンは、びくりと手を引き寄せる。 　「？ 　どうした？」 　首を傾げた彼に黙ったまま、アレンは左手を背に隠した。 　親とはぐれたアレンに、何人もの大人達が声を掛け、手を差し伸べてくれたが、彼の左手を見るや、皆、酷い言葉を残して離れて行ったのだ。 　彼もまた、この手を拒むかもしれないと、アレンは悲しげに目を伏せ、いつまでも彼の手を取ろうとしなかった。 　と、彼はアレンに微笑み、立ち上がってその小さな背を押す。 　「手を繋ぐのが嫌なら、無理は言わないから、はぐれないようついておいで」 　優しい声に、アレンは自分よりずっと高い場所にある彼の顔を見上げた。 　――――　このひとは・・・違うかもしれない・・・。 　おずおずと手を差し伸べると、大きな手が受け止めてくれる。 　「こんなに冷たくなって・・・」 　きゅ、と、握り締めてくれた手の温かさに、不安で不安でたまらなかったアレンはようやく安堵し、また、涙を零した。 　「お前、名前は？」 　しゃくりあげるアレンを、彼は温かい目で見下ろす。 　「アレン・・・」 　涙声で答えると、彼は優しく笑った。 　「いい名だ。性格の明るいハンサムになるようにと、願ってつける名だよ。 　私はマナ。この意味は知っているかい？」 　問われて、アレンは彼を見上げたまま、こくりと頷く。 　親に手を引かれて行った教会で、神父が話してくれた。 　マナとは、飢えた民に神が与えた食物だと。 　「なにも心配はいらないよ」 　穏やかな声に、アレンはようやく泣き止んだ・・・。 　のちに聞いたところによると、その頃マナは、アレンの親を探すのに、手を尽くしてくれたそうだ。 　しかし、いつまでたってもアレンの親は見つからず、アレンはそのまま、マナの元で暮らすこととなった。 　旅芸人の一座を率いていたマナの元には、アレンと同じような境遇の子供や、そんな経験を経た大人達もいたが、アレンは彼らにも、なかなか打ち解けることが出来なかった。 　いつもマナの後ろに隠れている、口をきかない子。 　それがアレンに対する、彼らの印象だった。 　「・・・懐かないねぇ、あの子はいつまでも」 　「・・・俺の必殺のジョークを、無表情で返されたショックと来たら・・・」 　練習用のテントの中にいた二人のピエロは、そう言うと、大玉に寄りかかってうな垂れる。 　「そりゃあ、アンタらの芸がつまらなかったんだろうさ」 　テントの片隅で、カードを繰る占い師の老婆の声に、ピエロ達は益々うな垂れた。 　「あの子に笑ってもらえるように、努力するんだね」 　笑いながら老婆が言えば、ピエロ達はげっそりとした顔をあげる。 　「・・・ばあちゃんは懐かれてるからいいだろうけどさぁ」 　深々と吐息し、彼らは老婆がカードを並べる、小さなテーブルに縋った。 　「どうやって懐かせたんだい？」 　「そもそもあの子、笑うのかな？」 　「笑えないんだったらウケなかったのも仕方ないねぇ！！」 　次々とまくし立てるピエロ達に、しかし、老婆は笑って首を振る。 　「あの子はちゃんと笑えるともさ。 　そりゃあ可愛いもんだよ」 　孫の自慢でもするかのように、老婆が笑みほころぶと、ピエロ達はそれは悲しそうにうな垂れた。 　「もっと努力おしよ、あんたたち！」 　陽気に笑って、落ち込んだピエロ達に発破をかけると、老婆はテーブルのカードに目を落とす。 　「・・・あの子は大丈夫。 　本当は強い子だよ。きっと、乗り越える・・・・・・」 　暗くなりそうな気分を無理やり切り替えて、彼女は思わしくない未来を描き出したカードを乱暴にかき集めた。 　「ばあちゃん、なんか、ヤな結果でも出たのかい？」 　老婆の様子に、不思議そうに首を傾げるピエロ達へ、彼女はわざと深い息をつく。 　「あんたらが、いつまでも売れないって未来が見えちまったよ・・・」 　「うそー！！」 　絶叫するピエロ達に、笑って『嘘だよ』と首を振ると、老婆はテーブルの淵につかまりながら、ゆっくりと立ち上がった。 　「あぁ・・・具合が悪いと、やなもん見ちまうよ。 　あたしゃ、馬車で休んでるから。なにか面白いことがあったら知らせとくれ」 　達者な口とは逆に弱った足で、老婆はテントからよろよろと出て行く。 　と、ちょうど出口で、アレンを連れたマナと鉢合わせた。 　「おや、アレン！ 　今日も可愛いねぇ！ピエロたちと遊ぶのかい？」 　やせた手を伸ばし、アレンのふっくらとした頬を撫でてやると、アレンはくすぐったそうに首をすくめた。 　「飽きるまで遊んだら、おばあちゃんのとこにおいでね」 　ひらひらと手を振り、よろよろと出て行ってしまった老婆の背を、アレンは名残惜しそうに見送る。 　と、無視されたピエロ達が、存在を主張するかのようにアレンを取り囲んだ。 　「・・・っ！！」 　突然視界に飛び込んできた彼らに怯えて、マナの背に隠れてしまったアレンを、ピエロ達は追いかけて派手な化粧をした顔を寄せる。 　「ほら、出ておいで、アレン」 　マナの周りをくるくると逃げ回るアレンに、彼が苦笑して手を伸ばすが、アレンはそれすらもかいくぐって、ピエロ達に顔をさらそうとしない。 　と、ピエロ達が陽気にはやし立てた。 　「顔を見せておくれ、王子様♪」 　「口の利けない魔法にかかったか♪」 　「さもなきゃ俺らが怖いのか♪」 　楽しい歌声に、アレンはますます怯えて、マナの上着の裾を掴んだまま、ぎゅっと目をつぶる。 　そんなアレンに、ピエロ達は一瞬、困惑げな視線を交わしたが、すぐにそれを陽気な笑みに封じ込め、ひょい、とアレンを抱えあげた。 　途端、 　「わぁぁぁぁぁぁんっ！！」 　アレンが火のついたように泣き出し、マナは慌ててピエロ達からアレンを取り戻す。 　「こわい――――！！！！」 　抱き上げてくれたマナの肩に、すがり付いて泣くアレンに、ピエロ達もまた、地に膝をついて涙した。 　「こ・・・こわいって・・・！」 　「確かに俺ら、化粧ケバいけど・・・！」 　「失格？俺ら、ピエロ失格・・・？」 　怯えて泣き喚く子供よりも更に打ちのめされて、さめざめと泣く彼らを、アレンは涙目で見下ろす。 　「ほら・・・お前が泣くから、ピエロ達が泣いてしまったじゃないか」 　「なんで？」 　アレンがしゃくりあげながら問うと、マナは苦笑した。 　「ピエロ達は、お前を笑わせようとして寄って来たのに、お前が『こわい』って泣くからさ」 　「僕・・・？」 　アレンが目を丸くして、改めて見下ろすと、ピエロ達も顔を上げる。 　と、派手な化粧が涙で流れて、世にも恐ろしい顔になっていた・・・。 　「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁんっ！！」 　「なっ・・・何で泣くんだよ？！」 　「そんなにこわいってか？！」 　アレンに号泣されたピエロ達は、お互いの顔を見てのけぞる。 　「こっ・・・こっえぇぇぇぇぇ！！！」 　絶叫した彼らを、アレンは驚いて見やり・・・互いの顔を指差して怯えるピエロ達に、思わず吹き出した。 　「え・・・？」 　「あれ？！」 　アレンの笑顔に、ピエロ達は目を丸くして寄って来る。 　「なんだ、お前！笑えんじゃん！」 　「ばあちゃんの言った通りだな！お前、笑うと可愛いぞ！」 　はやし立てられたアレンは、恥ずかしげにマナの肩に顔を埋めたものの、もう泣くことはなかった。 　「アレン、もうこわくないかい？」 　マナは抱き上げていたアレンを下ろし、その目線まで下りて問うと、アレンはしばらく黙然とたたずんでから、かすかに頷く。 　「そうか。 　じゃあ、私はちょっと用事があるから、しばらく彼らと遊んでおいで」 　「え・・・？！」 　立ち上がったマナを、不安に満ちた目で見つめ、その上着の裾をぎゅっと掴んだアレンの頭を、マナは優しく撫でてやった。 　「大丈夫、すぐ戻るよ」 　自分の上着を掴む、小さな手をそっと外し、彼はテントを出て行く。 　残されたアレンは、おずおずと、化粧のはげたピエロ達を見やった。 　すると彼らも、じっと、アレンを見つめている。 　まるで、怯えた子猫に不用意に手を出して、爪を立てられることを恐れているかのようだった。 　緊張に満ちた沈黙が、テント内に満ちた数分後。 　戻ってきたマナは、獣と対峙しているかのような彼らの様子に、乾いた笑声を上げた。 　「やれやれ、ちょっとは打ち解けたかと思ったんだがなぁ」 　苦笑しつつ、マナはアレンに、色鮮やかな衣装を差し出す。 　「せっかく、一緒に遊ぶのにいいだろうと、持ってきたのにな」 　「これ、なに・・・？」 　首を傾げるアレンに、マナは大きな笑みを浮かべた。 　「ピエロの衣装だよ。 　お前が着たら、さぞかし可愛いだろうな」 　その言葉に、ようやくマナの意図に気づいたピエロ達が、首振り人形のように激しく頷く。 　「そうさ、アレン！俺たちと遊ぼう！」 　「玉乗り教えてやるよ、玉乗り！」 　「ジャグリングも楽しいぞ？！」 　「それが出来たら今度、手品教えてやるよ！」 　「パントマイムの方がいいか？俺、うまいぞ？」 　まくし立てるピエロ達に、アレンはおずおずと、しかし、はっきりと頷いた。 　「よし！」 　満足げに笑って、ピエロ達も頷く。 　「マナ、じゃあ今から遊んでもいいかい？」 　「な？アレン！俺らと遊ぼう♪」 　ピエロ達に両手を引かれ、マナと引き離されたアレンは一瞬、彼に不安げな視線を送った。 　が、 　「アレン、私はすぐ近くの馬車にいるからね」 　マナの言葉に、アレンは素直に頷く。 　つい先程、マナが約束通り、すぐに戻ってきた事もあり、彼への信頼は、確実なものになっていた。 　「アレン！早く早く！」 　「まずは大玉乗りやってみるか！」 　ピエロ達に抱え上げられても、アレンは先程のように怯えて泣くこともなく、小さな足を玉の上に乗せる。 　と、ピエロ達に両脇を支えられたアレンの足元で、それはくるくると廻り出した。 　「じゃあ頼んだよ、お前たち。 　アレン、何かあったら呼ぶんだよ？いいね？」 　そう言って離れて行ったマナを見送るアレンの目からは、不安の色が薄れている。 　もう一度手を振ってテントを出たマナは、アレンの声が届く場所にある馬車の幌を覗いた。 　「ばあさん、いるかね？」 　呼びかけると、薄暗い幌の中から、老婆がにじり出てくる。 　「うまく行ったかい？」 　微笑む彼女に、マナも笑って頷いた。 　「初めは大泣きされたけどね、何とか、一緒に居させることはできたよ」 　そう言うと、老婆は笑声をあげる。 　「いつまでもここになじめないんじゃ、あの子のためにならないもんねぇ。 　なぁに、ピエロ達は、ああいう子供を笑わせるのが仕事だよ。 　ピエロ達になじんでしまえば、そのうち、他の子達とも仲良くなれるだろ」 　「あぁ、そう願っているよ・・・」 　言いつつも、やや不安げなマナの二の腕を、老婆は笑いながら軽く叩いた。 　「あんたがそんな弱気でどうするんだい！ 　いつも、言っているだろう？ 　子供は、一人で歩けるようになるまでは愛情をいっぱいに注いでいい。 　だけど、一人で歩けるようになったなら、手は放してやらなきゃなんないよ」 　「そうなんだが・・・まだ早い気が・・・」 　「遅いくらいさ。過保護もいい加減におし」 　不安げなマナにきっぱりと言って、老婆はふと遠くを見やる。 　「おや、泣いてるよ、あの子。早く行っておやりな」 　老齢ながら、難聴とは程遠い老婆に、『どっちが過保護だか・・・』とぼやきながら、マナはテントに戻った。 　「どうした？」 　呼びかけると、ピエロ達が気まずげに彼を見やる。 　「それがー・・・」 　「大玉に乗せてやったらー・・・」 　「意外と乗れたもんで、手を放しちゃってー・・・」 　「・・・・・・顔から落ちた」 　ごめん、と、揃って頭を下げるピエロ達の袖を、アレンがしゃくりあげながら引いた。 　「もういっかい、やる・・・！」 　「え？」 　意外な言葉に、目を丸くした彼らに、アレンは甲高い涙声で訴える。 　「もう一回、やるの！！」 　途端、マナもピエロ達も破顔し、盛大にアレンの頭を撫でた。 　「お前、意外と根性あるじゃん！」 　「ただの泣き虫だと思ってたぜー！」 　「よし、がんばれよ、アレン！！」 　マナの応援に頷き、アレンは自分の身体より大きな玉に向かう。 　この日を境に、アレンは徐々に・・・本当にわずかずつではあったが、一座に打ち解けるようになって行った。 　アレンが小さなピエロとして、舞台に立たせてもらえるようになったのは、そののちの事である。 　「おばあちゃん！おばあちゃん！！」 　明るい声で呼びかけられて、老婆は枕からわずか、頭を上げた。 　「手品教えてもらったよ！」 　「・・・そうかい、おばあちゃんに見せておくれ」 　苦労して声を出すと、アレンの表情は一瞬、かげりを帯びたが、すぐにそれを笑みに代えて、小さな手に握った紐を取り出す。 　「結び目が消えるんだよ！ 　えーっと・・・タネもしかけもありません」 　アレンは、教えられた口上をとつとつと言いながら、まだおぼつかない手で紐を手繰った。 　「きつく結んだ結び目が、いち、にのさんっで・・・あれ？」 　固く結ばれたままの紐を見て、目を丸くするアレンに、老婆はたまりかねて笑い出す。 　「まだまだ、修行が足りないね！」 　「うん・・・」 　がっかりした様子のアレンに、老婆は寝床から手を伸ばし、小さな頭を撫でた。 　「もう一度、教えてもらっておいで。 　長くは待てないよ？」 　「・・・うん！」 　老婆の言葉に、アレンは慌ててきびすを返す。 　マナを始め周りの者達や、老婆自身の口から、彼女がもう、長くはないことは聞いていた。 　アレンだけでなく、他の者達も、神の元へ旅立とうとする彼女のために多くの努力をして・・・『その日』が訪れた時には、彼女に満足げな笑みを浮かべてもらうことが出来た。 　・・・が、大人たちはともかく、幼いアレンは、大好きなおばあちゃんの死を、中々受けいることができない。 　いつまでも悲しみが癒えず、食べることも眠ることもできないでいたアレンを、ある日、マナが抱き寄せた。 　大きな手で、まだ小さなアレンの頭を撫でながら、彼は囁いたのだ。 　「立ち止まるな。歩き続けろ」 　その言葉に、アレンは目を見開いた。 　それは老婆自身が、亡くなる前にアレンに遺した言葉と、とてもよく似ていたのだ。 　――――　人は、神様の元に召されるまでは、お導き通り、一所懸命生きなきゃいけない。それが、神様から命をいただいた者の役目だよ・・・。 　そう言った時の、老婆の澄んだ笑みを思い出して、アレンはまた、ぽろぽろと涙を零した。 　「アレン、ばあさんに言われたろう？ 　いつまでもうじうじされるのは嫌いだ。葬式の時だけ泣いて、その後はいつも通り、笑っていておくれ、ってな？」 　頭に載せられた、大きく温かな手の下で、アレンはこくりと頷く。 　「お前は、もう一人でも歩いていける・・・そうだろう？」 　その言葉に、アレンは再び頷いたが、そっと離れていったマナの手を、アレンは名残惜しげに見つめずにはいられなかった。 　いつかは離れていく・・・そうとはわかっていても、それは『今』ではないはずだ。 　ない・・・はずだった・・・・・・。 　が、アレンに、たくさんの愛情を注いでくれたマナもまた、老婆と同じ場所へと旅立っていった。 　老婆との別れにより、アレンは幼いながらも『死』というものを知ったはずなのに、それは、『哀しみ』という傷を残したに過ぎなかったのか――――・・・。 　強い心を持つように、一人でも生きて行けるように、様々なことを教えてくれた人だったのに――――　彼を失った喪失感に耐えきれず、アレンは、彼の名を呼んでしまった・・・・・・。 　墓前に跪いたまま、どれほどの時間が経ったのか。 　幼い頃の記憶は、冬の弱々しい陽光とともに遠のき、東から気ぜわしく迫る夜に、閉ざされた瞼の奥までもが闇に染まって行った。 　うな垂れて、あらわになったうなじに冬の冷気が降り、アレンの四肢を硬く凍りつかせる。 　その白すぎる容姿もあいまって、死者の眠りを守る彫像と見まごうばかりの姿を、遠くから見つめる目があった。 　「見つけた・・・」 　リナリーは呟くと、枯れ葉を踏んで、人気のない墓地を歩む。 　が、アレンに近づくにつれ、彼女の足音はひそやかに音を消していった。 　すぐ傍に立っても気づく様子のない、アレンのひどく悲しげな背中に、リナリーは声をかけることもできず、ただ、手を伸ばす。 　両腕をアレンの肩越しにまわし、彼の胸元で軽く交差させると、その肩が微かに震えた。 　「風邪ひくよ？」 　耳元に囁くと、アレンはもう再び開く事はないかと思われた瞼を、重く持ち上げる。 　「リナリー・・・」 　背に寄り添うぬくもりと、甘い香りが心地よくて、アレンは再び目を閉じ、胸元に交わった白い手に手を重ねた。 　「冷えきっちゃって・・・」 　アレンの冷たい手に苦笑して、リナリーは背中越しに彼を抱きしめる。 　「ずっと、こうしてたの・・・？」 　気遣わしげに問うと、アレンはうな垂れるように頷いた。 　「お父さんのお墓なんだね？」 　「はい」 　そっと涙を拭おうとした手は、肩越しに回された手に柔らかく阻まれる。 　「アレン君、こっち向いて？」 　「え・・・」 　戸惑いがちな声に、ふ、と、笑みを漏らして、リナリーはするりと身体を離した。 　「こっち、向くの」 　ふわりと傍らに座ると、リナリーは両手をアレンの頬に添わせ、こちらを向かせる。 　「あ・・・」 　涙に濡れた目を、気まずげにさまよわせるアレンに、リナリーはふっくらと微笑んだ。 　「泣いていいんだよ・・・」 　アレンの冷たい頬に、温かい頬を添わせ、リナリーは囁く。 　「でも、一人で泣かないで。 　そんなの、私も悲しい・・・」 　「リナリー・・・でも・・・・・・」 　ためらいがちな声に、リナリーは頬を離し、にこりと笑んだ。 　「アレン君は、いつも私を助けてくれた。 　泣いている私を、支えてくれたでしょ？ 　だったら、私もあなたを助けたい・・・支えたい・・・。 　・・・それって、迷惑？」 　真摯な声音に、アレンは思わずリナリーを抱きしめる。 　「ありがとう・・・」 　涙でかすれた声に、リナリーは微笑んで彼の背中を撫でてやった。 　「でも・・・ごめんなさい・・・。 　やっぱり、泣き顔を見られるのは恥ずかしいから・・・・・・」 　「うん、見ないよ。 　だから、気が済むまでこうしてて」 　「うん・・・」 　「そして、落ち着いたら・・・一緒にお家に帰ろう？」 　「うん・・・・・・」 　弱々しい日は既に落ち、夜闇が彼らを包んだが、身を寄せ合っていれば、冬の冷気も二人の傍には寄り付けない。 　体温よりももっと温かいものに満たされて、アレンの涙は、ようやく止まった。 　Ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ