０時の鐘と共にクリスマス・イブが終わり、日付が２５日に変わった途端、傍らの枢機卿の、無様に落書きされた顔に、コムイは不思議そうに首を傾げた。 　「なんでミランダさんが寝てるの？ 　なんでアレン君が花束持ってるの？ 　なんで猊下の顔に落書きがしてあるの？」 　「私もかね？ 　コムイ室長、君も素晴らしい顔になっているが」 　メガネにパッチリと開いた眼を描かれ、額に『サボり魔』の名を頂いたコムイに、枢機卿が大きな声で笑う。 　「私のも見せておくれ」 　恐縮して震える部下の手から鏡を受け取り、彼は自分の両頬に描かれた花丸と、皺で弛んだ瞼に濃く描かれたまつげに息を詰まらせるほど笑った。 　「だからここは面白い！」 　大声で笑い飛ばすと、数人が気まずげな笑みを交わす。 　・・・自分達が実行犯であると、白状したようなものだった。 　それを見止めながら、枢機卿は顔も拭かずに談笑を続ける。 　彼がそのような態度であるため、同じく落書きされた聖職者達や大元帥達も、自分だけ落書きを拭うわけにも行かず、笑みを引きつらせて枢機卿にならった。 　「じゃ、俺は先に失礼します」 　再び室内に談笑が満ちた頃、リーバーがミランダを抱き上げて、食堂を出て行く。 　「ミランダさん、どうしたの？」 　時間が元に戻る前に、ちゃっかりとコムイの側についていたリナリーは、兄の問いに慌てて笑みを向けた。 　「強いお酒でも飲んだんじゃない？酔いつぶれちゃったみたいだわ」 　とっさに適当な言い訳をすると、コムイはそれ以上追求せず、枢機卿との会話に戻る。 　――――　バレたかな・・・。 　兄の傍らで、枢機卿の話を聞く振りをしながら、リナリーは不安げにミランダの事を考えた。 　自然に逆らって時間を止めていたミランダが倒れてしまったのは、彼女自身の覚悟もあり、気にしないように努めている。 　だが、察しのいい兄のこと・・・このいたずらの背景に、彼女の能力があることには、とっくに気づいているに違いない。 　――――　マズイな・・・・・・。 　枢機卿の冗談に笑う振りをしながらも、早速対策を練っているだろう兄に、リナリーが焦りを隠せないでいると、枢機卿が彼女に微笑みかけた。 　「では・・・そろそろ失礼しようか。老人には、夜が辛くての」 　パーティのお開きを告げる言葉に、リナリーは顔を上げる。 　「おやすみ、リナリー」 　左右の頬に軽くキスする合間に、枢機卿は忌々しげなコムイの目を盗んでそっと囁いた。 　「私がいる間は、コムイを引き止めていてあげよう。頑張りなさい」 　驚いて目を見開くリナリーに、枢機卿はいたずらっぽく笑い、嫌がるコムイを無理矢理引き連れて食堂を出て行く。 　「猊下・・・！」 　――――　サイッコー！！ 　聖職者への尊敬の気持ちを新たに、リナリーは強く拳を握った。 　ミランダが目を覚ますと、視界はすべて、白い布で囲まれていた。 　「倒れちゃった・・・のね・・・」 　ついさっきまで見ていた夢と交じり合って、判然としない記憶を手繰る。 　「成功・・・したのよね？」 　夢でなければ、と呟くと、彼女の声が聞こえたか、ベッドの周りを覆っていたカーテンが引かれた。 　「なんだ、起きたんっすか。朝まで寝てて良かったんすよ？」 　笑みを含んだ声に、ミランダは不安げな目でカーテンを開けたリーバーを見上げる。 　「上手く・・・行きました・・・？」 　「はい。これ以上ないほど」 　片目をつぶって頷いた彼に、ミランダはほっと吐息した。 　「良かった・・・走り回った甲斐がありました」 　起き上がると、頭は少しふらついたが、痛みを訴える箇所はどこもない。 　「私・・・強くなったみたい」 　嬉しげに笑うと、逆にリーバーが、気遣わしげに眉をひそめた。 　「とはいえ、身体に負担が掛かってないわけがないでしょう。 　もう無理はしないで下さい」 　「はい・・・」 　叱られてもなぜか、嬉しそうに笑って、ミランダが頷く。 　「ちゃんとわかってますか？」 　ミランダの態度に、リーバーが表情と口調をしかつめらしく厳しいものに変えるが、彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべた目で、リーバーを見上げた。 　「でも・・・楽しかったでしょ？」 　「・・・・・・・・・・・・はい」 　反論を諦めたリーバーは、しかつめらしい表情すら維持できず、苦笑して頷く。 　「ふふふ・・・　アレン君の、あの顔・・・！ 　あの顔が見れただけで、頑張った甲斐がありました」 　楽しそうに笑うミランダにつられて、リーバーも吹き出した。 　「あのシーン、室長が見たらどんな顔するか・・・！」 　意地の悪い想像に、湧き出る笑声を堪えきれず、リーバーは肩を震わせる。 　「そうですね。ティムちゃんならきっと・・・・・・」 　記録しているだろう、と言いかけたミランダは、貧血を起こしそうなほど一気に青ざめた。 　「リリリリリリーバーさんっ・・・！！」 　「あのメモリー、消さねぇと！！！！」 　リーバーも真っ青になってきびすを返す。 　そのまま医務室を出ようとして、彼は振り返った。 　気遣わしげな顔にミランダは彼の言わんとすることを悟って、ベッドの上で頷く。 　「私は大丈夫ですから、行ってください！！」 　「はいっ！！」 　そのまま駆け出したリーバーの背を見送って、ミランダはベッドに座り込んだまま、真っ青な顔を俯けた。 　「おいアレン！！ティムは？！」 　枢機卿が去ったとはいえ、まだ盛り上がりの衰えない食堂へ、血相を変えて飛び込んできたリーバーに、皆が目を丸くする。 　「え・・・ティムですか・・・？」 　アレンはきょろきょろと辺りを見回すが、いつも彼の側を飛んでいるゴーレムは、その尻尾の先すら見えなかった。 　「どこ行ったんだろ？」 　暢気に首を傾げるアレンに、リーバーが切羽詰った顔を寄せる。 　「ティム、『あのシーン』を記録してるかもしんねぇぞ？！」 　「え・・・・・・」 　囁かれた言葉の重大さに、アレンは真っ青になって硬直した。 　「ま・・・ままままままさかっ・・・！！ティム！！ティム――――！！！！」 　必死に食堂中を探し回るアレンの声に、しかし、ティムキャンピーはいつまでも姿を見せない。 　「ティムがどうかしたんさ？」 　先程のアレンと同じく、暢気に首を傾げるラビに、アレンは真っ青な顔を寄せた。 　「ティムがコムイさんに捕まったかもしれない！！」 　「はぁ？それがどうし・・・・・・」 　言いかけて、ラビの顔からも血の気がうせる。 　「オ・・・俺の記憶に寄れば・・・ミランダが時間止めてた時、ティムはお前の頭の上で尻尾振ってたさ・・・・・・・！」 　「やっぱりか・・・」 　リーバーが忌々しげに舌打ちし、アレンが悲鳴を上げた。 　「どーしよう！！記録されてるよ！！コムイさんに見られちゃったら・・・！！！！」 　『記録』という単語に、ラビも別の意味で青ざめる。 　――――　俺がアレンとリナのデートをコムイにリークした事、記録されてる・・・？ 　命の危険を感じて、アレン以上に血の気が失せた顔を、ラビはぎこちなく巡らせた。 　――――　ティムは・・・本当にコムイのとこか・・・？ 　記憶を辿り、目の端に写っていたティムキャンピーの軌跡を追う。 　ミランダが止めていた時間が再び動き出し・・・ティムキャンピーが真っ赤になって硬直したままのアレンの頭を離れ・・・コムイの側にいたリナリーにじゃれ付き・・・彼女が相手をしなかったため、飛び立ったところで・・・・・・ 　「・・・コムイに捕まってるさ」 　ラビの断定に、アレンの顔色は青を過ぎて土気色になった。 　「どうしたの？」 　パーティ会場で悲鳴を上げるアレンをいぶかしんで、リナリーが寄ってくる。 　リーバーが事情を説明すると、彼女もまた、顔を強張らせた。 　「なんとかして、取り返さなきゃ・・・！」 　「でも、どうやってさ？ミランダはもう、無理させらんねぇぞ？」 　ラビの言葉に何度も頷いて、リーバーも同意する。 　と、アレンとリナリーが声を揃えた。 　「それを考えるのがラビじゃない」 　「っ俺かい！！」 　舌打ちしながらも、彼の頭はものすごい勢いで動いている。 　ややして、 　「・・・リーバー、何人か借りれるさ？」 　ポツリと呟いたラビに、リーバーは頷いた。 　「お偉いさんに落書きした酔っ払いどもでいいか？」 　「おぅ、そんだけいりゃ十分！ 　むしろ、もっと酔っ払って欲しいくらいさ」 　にんまりと、ラビは自信ありげに口元をほころばせる。 　「じゃあ・・・二次会、始めっか♪」 　陽気な声と共に、ラビは自身のイノセンスを発動させた。 　その頃、枢機卿の使う客室に、無理矢理招じ入れられたコムイは、話し好きな老人に向かって、愛想笑いを張り付かせていた。 　「せっかく冬のイタリアに来たのに、ヴェニスを見ずに帰るとは、残念なことをしたものだよ、室長。 　今度は是非、ゆっくりとおいでなさい。 　あぁ、もちろんその時は、リナリーも連れて来てくれなくては困るよ？」 　「はは・・・妹がお気に召したようで・・・・・・」 　いい加減、うんざりとした声音で乾いた笑声をあげるコムイに、気づかない振りをして枢機卿は鷹揚に頷く。 　「リナリーはとても可愛らしくて、いい子だね。 　あんなに若く、愛らしい子が戦場に赴くなど、これほど哀しいことはない。 　こんな戦は、早く終わらせなくてはいけないね」 　他の者が言えば、『戦場も知らない人間が気楽なことを』と、反感を持たれた事だろうが、この枢機卿にしみじみと言われると、なぜか胸に沁みた。 　「はい・・・出来る限り、終結を急ぎたいと・・・」 　礼儀正しく一礼するコムイに、枢機卿は何度も頷く。 　「戦が終わったら、イタリアに来なさい。 　なんと言ってもイギリスは気候が悪い上に、ロンドンときては空気も悪い。 　コムイ室長、長生きしたかったら、ぜひともイタリアに移住しなさい」 　熱心に勧められて、コムイはまた、乾いた笑声をあげた。 　――――　そして思う存分、リナリーを側に置くつもりですか、このイタリア人ガ。 　忌々しい気分が表情に出ないよう、コムイが懸命に努力していると、不意に、窓の外が明るくなる。 　「なんだね・・・？」 　老齢にしては身軽く、窓辺に寄る枢機卿に従って、コムイも窓の外を見遣った。 　と、再びの破裂音と共に、夜空に炎の花が咲く。 　「これは素晴らしい！」 　感嘆する枢機卿の傍らで、コムイはあんぐりと口を開けた。 　――――　ナニやってんだぃ、あの子達・・・・・・。 　テラスに続く窓を開け、ベランダから身を乗り出して見下ろした中庭では、コムイの部下達が大はしゃぎで花火を打ち上げている。 　と、 　「あー　しつちょーぅ！！」 　「猊下ー　キレイでしょー！」 　自分達を見下ろす存在に気づいて、コムイの部下達が陽気に手を振った。 　「今何時だと思ってんのさ、キミタチ！」 　コムイが、珍しく常識的な意見を述べると、中庭の部下達は、揃って耳に手を当て、首を傾げる。 　「いまー！何時だとー！！」 　強い向かい風を受けながら、コムイは声を張り上げるが、中庭にいる部下達には届かないようだった。 　更に声を張り上げようとするコムイを、傍らの枢機卿が制す。 　「いいじゃないか。花火を見せてもらおう」 　にこにこと、楽しげに笑う彼とコムイの間を、その時、一際強い風が吹きぬけた。 　「掏（ス）ってきたわよ！！」 　歓声をあげて戻ってきたリナリーを、アレンとリーバーが拍手で迎える。 　リナリーの手の中に、おとなしく納まっていたティムキャンピーは、彼女が手を開くとパタパタと飛び立って、アレンの頭上に収まった。 　「まだ・・・見てないですよね・・・？」 　ドキドキと、恐怖に顔を引きつらせながら、アレンが頭の上のティムキャンピーを手に取る。 　「ティム・・・コムイさんにメモリー見せた・・・？」 　不安げな声で問うと、ティムキャンピーは丸い身体を横に振った。 　「よ・・・良かった・・・・・・！！」 　全身で安堵の吐息をつき、アレンはティムキャンピー奪取の功労者であるリナリーに、深々とこうべをたれる。　 　「ありがとうございました！」 　アレンが礼を言うと、なぜか彼の手の中で、ティムキャンピーも前に傾く。 　「どういたしまして」 　彼らのシンクロした動きに、リナリーはクスクスと笑声を上げた。 　「じゃあ早速！ 　ティム、今までのメモリーを全・・・」 　「待て待て待て待て！！！！」 　消去、と言おうとしたアレンを、リーバーが慌てて止める。 　「アレン！お前、まだトルコでの戦況報告してねぇだろ！！」 　「あ・・・」 　言われて、アレンは気まずげに頭を掻いた。 　「そっか、ごめんなさい。 　帰還報告はしたけど、戦況報告まだでしたね」 　ティムをラビに持っていかれてたから、と呟くアレンの手からティムキャンピーを取り上げて、リーバーが深々と吐息する。 　「危ないとこだったぜ・・・。 　とりあえず、消していいメモリーと、必要なメモリーを確認するか」 　そう言って、リーバーがティムキャンピーのメモリーを映し出そうとした時――――　パタパタと軽やかな羽音を立てて、リーバーの手からティムキャンピーが飛び立った。 　「え？！ティム？！」 　「どこ行くの？！」 　驚いて、ティムキャンピーの姿を目で追うアレンとリナリーにも、彼は知らん顔でドアの外へ飛んで行く。 　「ティム！！」 　慌てて追いかけたが、二人がドアに駆け寄った時には、既にその尻尾の先すら見えなくなっていた。 　同じ頃。 　いたずら実行犯達が派手に花火を上げる間、自身のイノセンスで強風を起こし、リナリーをコムイのいる部屋に導いた影の立役者は、ブックマンからちょろまかした高級な葉巻の紫煙を、風に揺らめかせていた。 　風上でじっと待っていると、彼の思惑通り、軽やかな羽音を立てて金色のゴーレムがやってくる。 　ラビは、葉巻の薫りに誘われてやってきたティムキャンピーににやりと笑うと、その吸い口を差し出した。 　「ティムー　いい子さ♪ 　ジジィの葉巻やるから、俺と一緒にいた時のメモリー、消してくんね？」 　薫りの良い紫煙を羽根に絡めながら、しばらく迷うようにうろうろとしていたティムキャンピーは、葉巻から火が消えそうになった瞬間、ぱくりと吸い口に噛み付く。 　「〜〜〜♪」 　再び灯った火に、薫りの良い紫煙が立ち上ると、ティムキャンピーは長い尻尾を満足げに揺らした。 　「うまいだろ、ティム？ジジィのとっておきだぜー？ 　・・・・・・さぁ、満足したら、とっとと例のメモリーを消すさ。なぁ？」 　ラビがにじり寄ると、もうちょっととばかり、ティムキャンピーは顔を背けて、葉巻を深く吸った。 　「ティームー？ 　メモリー消しちまったら、それやるからさー・・・早く・・・・・・！」 　一旦葉巻を取り上げようと手を伸ばすと、ティムキャンピーの長い尻尾が鞭のようにしなって、ラビの手を打ち据える。 　「いってぇ！！」 　高い悲鳴を上げて、ラビはティムキャンピーを睨みつけた。 　「俺がやったんだぞ、それ？！」 　ラビの抗議に、しかし、ティムキャンピーは知らん顔で葉巻をふかす。 　「・・・ったく、さすがクロス元帥の作ったゴーレムさ！ 　性格悪いったらありゃしねぇ！」 　忌々しげに呟きながら、ラビはティムキャンピーの尻尾を捕まえて引き寄せた。 　「アレンも性格悪いしな。 　やっぱ、朱に交われば赤くなるんさ」 　尻尾を手繰って羽根を掴み、ティムキャンピーの動きを封じると、ラビはその口から葉巻を取り上げる。 　「さーぁ、ティム！ 　コレが欲しけりゃ、俺がアレンとリナのデートをコムイにリークしたメモリーを消すさ」 　イヤイヤと首を振るティムキャンピーに、ラビが更に詰め寄った時、彼の横顔に影が差した。 　「・・・なにを・・・リークしたですって・・・・・・？」 　地を這うような低い声音に、ラビはびくりと震える。 　振り返ることもできず、硬直したラビの手から、ティムキャンピーが飛び立った。 　「・・・・・・・・・あ！」 　引きつった声をあげ、ティムキャンピーを目で追った先に、冷ややかに微笑むアレンの顔があった。 　「ラビ・・・・・・！」 　血塗れたように紅い左手が光を帯び、鋭い爪が伸びる。 　「信じてたのに――――！！！！」 　絶叫と共に振り下ろされた爪が、一瞬前までラビがいた場所を切り裂いた。 　「まっ！！待つさ！！落ち着くさ！！」 　「問答無用です！！！！」 　「きゃあああああああああ！！！！」 　夜も更けた城内に、凄まじい破壊音とラビの悲鳴が響き渡る。 　「クラウン・エッジ！！」 　「大技放つんじゃねェェェェェ！！！！」 　アレンの放った技がもたらした爆風に、ラビだけでなく、ティムキャンピーまでもが窓の外へ弾き飛ばされた。 　そのまま地面に落下していったラビに対して、ティムキャンピーは空中でくるくると回って体勢を立て直し、そのまま羽ばたいて、一番近い窓の中へと飛び込む。 　「・・・なんの騒ぎだい？ 　あれ、ティム？ここにいたんだ」 　上階の騒ぎに、窓辺に寄ったコムイは、自身の手の中に飛び込んできたゴーレムを部屋に放って窓を閉めた。 　「さーぁ・・・。 　あのクソガキがなにやらかしたのか、じっくり見てやろうかなぁ・・・・・・」 　ベッドに腰掛けたコムイは、長い腕を差し伸べて、ティムキャンピーを手に止まらせる。 　「ティム、時間が止まっていた時の映像を見せておくれ」 　コムイの要請に応じて、ティムキャンピーは映像を映し出し・・・・・・聖夜の空に、新たな絶叫が響き渡った。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ