平穏無事かと言えば、誰もが首を傾げただろう。 　だが、なんとか明けた、新年の夜。 　アレンは暗く寒々しい部屋に戻って、頭の上に乗っていたゴーレムをベッドの上に転がした。 　「・・・去年のうちに、片付けて置けばよかったかな」 　一体誰が、何の目的で収集したものかは知らないが、不気味な品であふれた部屋の中でも、とりわけ奇妙な人形の頭に、アレンは脱いだコートを掛ける。 　こうしておかないと、真夜中に目が覚めた時、悲鳴を上げているかのようなそれと目が合ってしまうのだ。 　何か口実があれば捨ててしまえそうなのだが、妙に古い上、何かの呪具のような品々ときては、動かすことすら二の足を踏む。 　「・・・ま、いっか。 　別に、なんの悪さもしてないし」 　幽霊屋敷を高値で買い取ったり、観光名所にしてしまう英国人の、アレンも一人だった。 　「さ、寝よ寝よ。 　ティム、枕からどいてー」 　パジャマに着替えると、枕の上で飛び跳ねて遊んでいたティムキャンピーを枕元にどけて、ベッドにもぐりこむ。 　「はいはい、おやすみおやすみ」 　パタパタと羽ばたくティムキャンピーを押さえつけ、彼がおとなしくなった頃・・・アレンもまた、眠りに落ちていた。 　雲に覆われて、薄暗い空の下では、ちらちらと雪が舞っている。 　が、不思議と寒くはなかった。 　ジェリーが厨房で使っている蒸篭（せいろ）がなぜか、中庭に出されて、勢いよく湯気を上げているせいだろうか。 　近寄ってみるとその周りでは、ラビとリナリーと、なぜか神田までもが忙しそうに立ち回っていた。 　「あの・・・何してるんですか？」 　遠慮がちに声を掛けると、真剣な目で蒸篭の中身を確認していた神田が、険しい目をアレンに向ける。 　「餅つきすんだよ」 　「モチ？みたらし団子のあれ？！」 　アレンが目を輝かせると、ラビが首を傾げた。 　「みたらし団子って、米の粉を練るんじゃなかったっけか？」 　モチから作るのもあり？と、神田に尋ねるも、彼は舌打ちして首を振る。 　「俺は菓子の事なんか知らん！」 　「・・・でしょうね」 　苦笑して、リナリーはジェリーの手を引いた。 　「ねぇねぇ、このくらい蒸したら、もう取り出していい？」 　「ええ、もう大丈夫。 　熱いから気をつけるのよ」 　「了解♪」 　陽気に言って、ラビは神田と一緒に、蒸篭に敷いてあった布を持つ。 　「せーの！」 　掛け声を掛けて、二人はアレンにとっては未知の器に蒸した米を乗せた。 　「なにこれ？どうするの？？」 　それは、数日前から庭に置かれ、団員達の視線を集めていた物だ。 　「これは臼（うす）。そしてこれが杵（きね）」 　ラビは木の器と、同じく木でできた大きなハンマーのようなものを指し示した。 　「・・・！ 　それで神田の頭を殴るの？！」 　「・・・お前の頭をかち割ってやろうか」 　期待に目を輝かせるアレンに、冷ややかな声がかかる。 　「・・・アレンちゃんたら。 　これでもち米をついて、お餅を作るのよ」 　苦笑しながらジェリーが言うと、神田とラビがそれぞれ杵を持つ。 　「まぁ、見ていてご覧なさい」 　「はい」 　ジェリーには素直に頷き、見ていると、二人は二本の杵でまず、もち米をこねだした。 　「・・・なんで回るの」 　「その方がやりやすいからよ」 　臼の周りを回りながらこねる二人に、アレンが思わずあきれ声を上げると、リナリーが楽しげな声で説明する。 　「よくこねたら、二人で交互に杵を・・・」 　リナリーの声を遮るように、庭中に破壊音とジェリーの悲鳴が響いた。 　「ちょっとアンタ達！！ 　力加減くらいしなさいよ！！」 　神田とラビの剛力に、臼はあっけなく破壊され、せっかく蒸した米は庭中に飛散する。 　「あーぁ、もったいない」 　みたらし団子の元が・・・と、アレンが悲しげにうつむくと、破壊者の二人は、顔を真っ赤にしてアレンを睨んだ。 　「つい、いつも通りやっちまったんさ！！」 　「ひ・・・久しぶりだったから、感覚が狂ったんだ！！」 　「はいはい、いいからそれ片付けて。 　厨房にもう一つ臼があるから、それ持ってきなさい。 　・・・でも、いい事？それまで壊したら、アタシがアンタ達を壊すわよ」 　最後に付け加えられた、低い声音の一言に、二人は勢いよく頷いて、大急ぎで片付けを始める。 　その間に改めて、蒸篭にもち米を仕込んだジェリーは、リナリーにタイマーを渡した。 　「今の火加減で、一番いい状態になる時間を設定しているわ。ベルが鳴ったらすぐに蒸篭から下ろすのよ？」 　「うん、わかった！」 　リナリーが緊張した面持ちで頷くと、ジェリーは苦笑して手を振る。 　「じゃあ、アタシは厨房に戻るからぁ 　お餅できたら、持っていらっしゃいね」 　「うん！」 　「楽しみー」 　アレンがリナリーと二人、手を取り合ってはしゃいでいると、石の臼を重たげに運んできたラビと神田が、忌々しげに睨みつけた。 　「餅食いてぇなら手伝え！！」 　「これマジ重いさ！！ 　アレン！左手発動＆設置！！」 　「はぁい！」 　餅をもらうためならと、アレンは左手を発動し、彼らの指示する場所に臼を置く。 　「あぁ、めんどくせ・・・！ 　なんでこんな手間がかかること・・・」 　「ユウちゃんが臼割っちまったからさ」 　「てめぇもだろうがよ！！ 　・・・てか、リナリー！蒸篭開けんな！！」 　神田に怒鳴られて、もち米の様子を伺っていたリナリーが、びくりと顔を上げた。 　「な・・・なによ！いいじゃない、ちょっとくらい・・・」 　慌ててふたを閉めつつも、反論する彼女に、しかし、ラビが首を振る。 　「ふた開けっと、蒸し時間が変わるさ。 　そのタイマー、姐さんがちょうどいい時間に設定してんだろ？」 　ラビの指摘に、リナリーが気まずげに頷いた。 　「ちっ！ 　女ってのは何でもいじりたがるもんだな！」 　「な・・・なによ！男女差別しないで！！」 　「嫌ならじっとしてろ。出来もしねぇのに触んじゃねぇ」 　傲慢に言い放ってリナリーを黙らせると、神田はアレンが設置した臼を丁寧に洗い始める。 　「・・・なんだか、気持ち悪いほどマメですね」 　アレンのコメントに、しかし、神田は意外なほど生き生きとした顔を上げた。 　「餅つきは男の仕事だ！」 　「そ・・・そうなんだ・・・？」 　拳を握って力説されては、もうそうとしか言えない。 　ややして、リナリーが手にしたタイマーが鳴り、神田とラビが再び、蒸しあがったもち米を臼に移した。 　「・・・今度は一人がついて、一人が返すようにするさ」 　二人でやると破壊力がすごい、と言うラビの提案に、神田も頷く。 　「じゃあ、俺がつくから、お前が返せ」 　「・・・いいけど、俺の手までつくなよ？」 　かなり不安げな顔で言うと、ラビは袖をまくって臼の側にしゃがみこんだ。 　「行くぜ！」 　「おうさ！」 　神田の掛け声にラビが頷いて、二人は呼吸良く交互に餅を作り上げていく。 　「うわぁ〜・・・！」 　そうやって作るんだ、と、感心するアレンを、リナリーが呼んだ。 　「出来上がったお餅をこねるよ。 　そのまま触ったらベタベタするから、手に片栗粉つけてね」 　「カタ？？」 　「いいからこの白い粉つけるの！」 　明るい笑声を上げて、リナリーは大きなトレイの上にまぶした粉を手につける。 　「・・・なんか、狼と子ヤギの話を思い出しました」 　「ふふ 　開けておくれ、お母さんだよ」 　冗談めかしてノックの真似をするリナリーの前に、重たげな音を立ててつきあがったばかりの餅が置かれた。 　「ほれ、早く丸めるさ」 　「固くなんぜ」 　「う・・・うんっ！！」 　さっさと次の餅作成に移った二人に緊張気味に頷いて、リナリーは粉まみれの手で餅に触る。 　「熱っ！！」 　「当たり前だ」 　冷ややか過ぎる声をかける神田に反し・・・いや、それを利用して、アレンはにこやかに進み出た。 　「そのくらい、僕がやりますよ 　リナリーは、お餅丸めてくださ・・・あちぃぃぃっ！！」 　「・・・アホがいるさ」 　「俺らが直にさわんねぇ理由をちったぁ想像しろよ」 　「ちょっっっと待って下さいよあんた達！ 　こんな危険なものをリナリーにちぎらせようとしたんですか！！」 　「丸めるのは女の仕事だ」 　「こ・・・この男尊女卑国家の下僕がっ！！」 　神田の冷酷な台詞にアレンが激昂し、 　「リナリーにやらせんのがダメなんだったら、お前がやるさ、英国紳士」 　「言われなくったってやりますよ！ 　ひ・・・左手でなら触れるし・・・！」 　ラビの冷静な台詞に、恐る恐る手を出す。 　「アレン君、がんばれ！！」 　リナリーの応援を受けて、途端に張り切ったアレンは、熱さに泣きながら餅をちぎり、彼がちぎったそれをリナリーがくるくると丸めた。 　それが半分まで減った頃、 　「ほれ、次いくさ！」 　「えぇっ？！もう？！」 　新たに置かれた餅に、アレンが泣きながら手を出す。 　「い・・・嫌がらせでしょ・・・！」 　聞かずもがなの台詞に、意地の悪い年長者達はこっそりと笑い、蒸しあがった米を臼に移した。 　やがて、用意されたもち米を全て餅に変えた彼らは、意気揚々と厨房に向かった。 　「ジェリー　できたよ」 　「みたらし団子作ってくださーぃ」 　「俺、きなこ餅」 　「雑煮」 　「はいはい 　よく頑張ったわね、アンタ達 　ちゃんとお片づけはしたぁ？」 　「はい！」 　「ナニがハイか、この食欲魔人ガ」 　「姐さん、アレンは臼をあらわねぇで倉庫にぶち込もうとしたさ！」 　「とっくに洗ったと思ってたんですよ！ 　大体、なんで僕一人で倉庫に運ぶんですか！！」 　「戦い以外じゃ、こんな時にしかその左手役にたたねぇんだから、文句言うんじゃないさ」 　きゃんきゃんとわめき合う３人に苦笑して、ジェリーはカウンターに乗せられたトレイを受け取る。 　「・・・そう言えばアンタは何がいいの？」 　「あ、私？ 　そうだなぁ・・・」 　顎に指を当て、考えるリナリーの背後から、音もなく影が現れた。 　「ボクとリナリーは豆沙（アンコ）でー」 　「兄さん、びっくりした・・・」 　突然現れた兄に、リナリーは目を丸くし、アレンは天敵に遭った小動物のように逃げだ・・・そうとして足を引っ掛けられ、無様に床に這う。 　「いいいいいい命だけはお助けをっ！！」 　「嫌だなぁ、アレン君　まるでボクがキミを獲って食いでもするかみたいに」 　絶叫するアレンに、コムイはにこやかに手を差し伸べた。 　口調だけは陽気だが、低い声音と決して笑ってはいない目を見れば、事情を知らない者でもただならぬ気配を感じた事だろう。 　差し伸べられた手を前に硬直したアレンの、首根っこを持って無理矢理立たせると、コムイはことさら笑顔でアレンの顔を・・・正確には、左目を覗き込んだ。 　「アレン君、実は、キミに協力して欲しいことがあるんだよねぇ〜」 　「きょ・・・協力・・・・・・？」 　逸らそうとした目は、両頬に当てられた手で無理矢理軌道修正され、コムイの不気味な笑みを、真正面から見せ付けられる。 　「うん 　エクソシスト達がみんな、喜ぶと思うんだぁ〜」 　その言葉に、我関せずと無視を決め込んでいたラビと神田が振り返った。 　「俺らが？」 　「そう♪便利だと思わない、この目があると？」 　まっすぐに指されたアレンの左目に、皆の視線が集まる。 　「え・・・・・・？」 　とてつもなく嫌な予感に、真っ青になって震えるアレンの首に、コムイは腕を回してがっちりと固め、じたじたと足をばたつかせる彼を無理やりテーブルに着かせると、にこにこと機嫌よく笑った。 　「前さぁ、アレン君てばノアに目を潰されちゃったケド、再生したじゃなーい？ 　それで思いついたんだけどさぁ・・・」 　「・・・ナニをさ？」 　同じテーブルに着いたラビが、やはり嫌な予感に眉をひそめる。 　「アンタ・・・またアレンちゃんに可哀相なコトするんじゃないでしょうね？！」 　それぞれの注文の品を運んできたジェリーが、柳眉を逆立てると、コムイはあっけらかんと笑って手を振った。 　「大丈夫だよぉ　サンプルに眼球一個もらうだけだもん」 　「は・・・・・・？」 　「が・・・眼球・・・・・・？」 　「アンタそれのどこが可哀相じゃないって言うのよ――――！！！！」 　ジェリーの絶叫に、意外とナイーブなラビが餅を咥えたまま、口に入れることも出来ずに硬直する。 　「えー？大丈夫だよぉ　ちゃんと麻酔もかけるし、痛いことないさ 　それに、アレン君は強い子だもんねぇ？」 　明らかに悪意と嗜虐心のこもった笑声を上げられ、アレンは必死でコムイの腕をすり抜けた。 　「お待ちなさい、アレン君！」 　すかさず取り出した吹き矢で、コムイは逃げていくアレンの後頭部に麻酔針を刺す。 　「きゃあああ！！兄さん、何てことするの！！」 　ばたりと倒れたアレンに駆け寄ろうとしたリナリーを制して、コムイは気を失ったアレンを小脇に抱えた。 　「じゃ！楽しみにしておいでね、みんな！」 　「きゃあああ！！アレンちゃーん！！」 　ジェリーの悲鳴が、食堂に空しくこだまする。 　そんな、騒がしい中で、神田は一人、淡々と雑煮を食していた。 　「ユ・・・ユウ・・・！ 　アレンが・・・・・・！」 　口の周りをきなこまみれにしたラビが、引きつった声を上げると、神田は視線を椀の中に落としたまま、ポツリと呟く。 　「あの目があると便利だな」 　「・・・・・・・・・」 　新年早々、神田は目的のためなら手段を選ばない冷酷ぶりを発揮した。 　消毒薬の臭いに目を開けると、手術着を着てマスクで半面を覆ったコムイに見下ろされていた。 　――――　ひぃぃぃぃぃぃぃぃっ？！ 　悲鳴を上げたつもりだったが、なぜか、喉が塞がれて、声が出せない。 　「あ、起きたぁ？ 　あんまり見たくないだろうから、寝ているうちにやろうと思ってたのにさぁ」 　全身に脂汗を流しながら、アレンは試みに右目をつぶってみた。 　――――　見える・・・ってことはまだ、抉られてない！ 　歓喜した一瞬後、目前に迫り来る針に、アレンは再び声にならない悲鳴を上げる。 　顔を逸らそうにも、身体中拘束され、頭までも固定されていては、ささやかな抵抗すら不可能だった。 　「はぁーぃ　ちょっとチクっとしますよーぅ♪」 　いかにも楽しげな様子で注射針を近づけるコムイの目は・・・ここ最近で初めて、楽しそうに笑っている。 　――――　やだぁぁぁぁぁぁぁ！！！！ 　ぎゅっと目をつぶり、ぼろぼろと涙を流すアレンの瞼に、注射針の針先が当たる感触がした。 　「助けてェェェェェ！！！！」 　圧迫された喉を懸命に絞って、アレンが絶叫する。 　途端、 　「痛ァっ！！」 　目ではなく、耳に激痛が走って、アレンは思わず目を開けた。 　と、そこにはコムイの姿はなく、見慣れた天井のシミが、アレンを見下ろしている。 　「え・・・？僕の部・・・ぐえっ！！」 　驚いてベッドに半身を起こしたアレンは、首に幾重にも巻きついたティムキャンピーの尻尾に絞め殺されそうになった。 　「ティ・・・ティム！！苦しい！！」 　慌てて引き剥がすと、金色のゴーレムはアレンの眼前にホバリングし、何かを訴えるように、小さな腕を伸ばしている。 　「え？なに・・・きゃー！！血っ！！血ぃぃぃぃっ！！」 　アレンの耳から吹き出し、肩を真っ赤に染める血に、彼は再び悲鳴を上げた。 　「なにすんだよ、ティム！ 　首を絞めた上に噛み付くなんて、僕を殺す気？！」 　慌ててシーツで出血部分を押さえながら、ティムキャンピーに抗議すると、ゴーレムはサメのように鋭い牙が並ぶ口を開けて、映像を映し出す。 　そこには、今にも悶絶死しそうなほど、悪夢にうなされるアレンの姿があった。 　起こしてやったのに、と言わんばかり、長い尾を振るティムキャンピーに、アレンは吊り上げていた眉を下げる。 　「・・・起こしてくれて、ありがと。 　だけど・・・なんで首を絞める必要があったわけ？」 　礼を言いつつも、納得行かないとばかり、眉を寄せるアレンが持つシーツを、ティムキャンピーは長い尾で指し示した。 　「血止め・・・？ 　・・・って、耳噛み付かれても死なないけど、首絞められたら死ぬんだよ？！」 　そうだっけ、と、丸い身体を傾げるゴーレムに、アレンはがっくりと肩を落とす。 　「まぁ・・・なんにせよ、夢で良かった。 　コムイさんに左目抉られるなんて、すっごいリアルで怖かったけど・・・・・・」 　恐怖のシーンを思い出してしまい、また脂汗を流すアレンの、俯いた額に、淡い曙光が触れる。 　「朝だなぁ・・・・・・」 　ずいぶんと寝たはずなのに、全く疲れの取れていない身体を無理矢理起こして、アレンはベッドから下りた。 　「今日はコムイさんに会わないように気をつけよう・・・・・・」 　恐怖のあまり、心停止しかねない、と呟きながら着替えを終えたアレンは、まだ暗い回廊を歩む。 　明り取りの窓を透かして、明けきっていない空を見上げると、灰色の雲からちらちらと雪が落ちていた。 　だが、不思議と寒くはない。 　「まさか・・・ね・・・・・・」 　嫌な予感に顔を引きつらせながら、足を早めて中庭を見下ろせる窓辺に寄ると、しばらく前からそこに置いてあった臼を、神田とラビが設置しているところだった。 　「なっ・・・・・・！！」 　目の前に突きつけられた恐ろしい情景に、アレンは自身の頬をつねってみる。 　「痛っ・・・ってコトは・・・・・・！」 　現実？！と、愕然とするアレンの肩が不意に叩かれ、アレンは絶叫して飛びのいた。 　「ど・・・どうしたの・・・？」 　大きな目を丸くして立ちすくむリナリーに、アレンは肺の中の空気を全て吐き出す勢いで吐息する。 　「コ・・・コムイさんかと思って・・・・・・」 　「兄さん？何かされちゃったの？」 　リナリーが首を傾げると、アレンは慌てて首を振った。 　「いえ、ゆ・・・夢見が悪くて・・・・・・」 　「夢見・・・・・・」 　リナリーは不思議そうに呟いたが、すぐに笑みを浮かべる。 　「それより今から、餅つきするのよ　アレン君も一緒にやろ」 　「えっ？！」 　夢の通りになっていく現実に、腰が引けるアレンの手を、リナリーが取った。 　「いこ」 　リナリーに手を引かれると、アレンは頷いて従う。 　内心、怖気がするほど嫌がりながらも、女性の願いを断りきれない自分の性格を、今ほど呪った事はなかった・・・。 　中庭に出ると、既に神田とラビが、蒸しあがったもち米を臼に移しているところだった。 　「ねぇ・・・僕、これが何か、聞いたことありましたっけ？」 　なぜ、あれほどリアルな夢を見てしまったのだろうかと、顔を引きつらせつつ問うアレンを、不思議そうに見やりながら、ラビが頷く。 　「昨日、お前が中庭にあるもんはなんだって聞くから、俺が道具の名前から餅の作り方まで教えてやったろ」 　覚えてないのか、と、眉根を寄せるラビに、アレンは首を傾げた。 　「・・・それでか」 　何かの話のついでに聞いた気がするが、正直言って、意識の表層には上がっていなかった。 　「お前が聞いてきたんさ！それを・・・」 　ぶつぶつと文句を垂れながら杵を手にしたラビに、アレンが戦慄する。 　「ちょ・・・ちょっと待ってラビ！！ 　君と神田が一緒にやったら・・・・・・！！」 　止める間もなく、振り下ろされた二本の杵に、臼が破壊される激しい音を聞いて、アレンは首をすくめた。 　「しまった・・・」 　「割れちゃったさ・・・・・・」 　暢気な二人の台詞に、アレンは顔を覆って泣き出す。 　「・・・ナニやってんですか、あんた達・・・！ 　なんでそんなに夢を現実にしてくれるんですか、僕を殺す気ですか・・・！」 　「は？お前、なに言ってやがんだ」 　「なんでアレンが泣くんさ・・・」 　アレンの、わけのわからない行動に、皆、訝しげに彼を見つめた。 　「ねぇ・・・どうかしたの、アレン君？」 　リナリーの問いに、アレンはあまりに生々しかった夢が、今、現実となりつつあることを一気にまくし立てる。 　「へぇー！正夢ってやつさ？」 　思わず感嘆の声を上げたラビを、アレンが睨みつけた。 　「僕がどれだけ怖かったか・・・！」 　本気で震えるアレンに、しかし、神田は冷たい。 　「てめェの目が、俺らにとって便利なのは、本当のことだろう」 　「神田？！まさか僕の目抉る気じゃ・・・？！」 　「バーカ。 　てめェの目だけ持ってたって、気色悪ィだけだ」 　あまりにもきっぱりと言われて、アレンは却ってムッとした。 　「そーですか、君ならただ、僕をいぢめるためだけに目ん玉抉り出すかと思ったんですが！」 　「殺って欲しいなら今すぐ抉ってやろうか、おい」 　剣呑な目で睨みあう二人の間に、ラビとリナリーが仲裁に入る。 　「まぁまぁ、そんなに怒んねーで！」 　「そうよ、ただの夢なんだし！ね？」 　それに、と、リナリーは両手を合わせて微笑んだ。 　「悪い夢は、人に話せば正夢にならないって言うじゃない？」 　「・・・そうなんですか？」 　目を見開いて問うアレンに、ラビも頷く。 　「あぁ、そう言うさ。 　でもアレン、不安なら、俺がおまじないしてやろうか？」 　「・・・・・・・・・・・・おまじない？」 　思わず、疑わしげな顔になったアレンに笑声を上げて、ラビはポケットから筆を取り出した。 　「な・・・なに・・・？」 　うっかり寝ていた間に、思いっきり落書きされたことのあるアレンが、筆を持って迫ってくるラビから、じりじりと退く。 　「デコに縁起のいい文字書いてやるさ 　さーぁ、いい子さ、アレン　怖くない怖くない♪」 　「うそだぁぁぁぁ！！ 　絶対いぢわるなこと考えてるんだ！！」 　更に後退するアレンを、ラビはニヤニヤと笑いながら追いかけた。 　と、逃げているつもりが、ラビに巧みに誘導されていたアレンが、地面に置いてあった水桶に足を取られて仰向けに転ぶ。 　「わぁぁぁっ！！」 　「スキありっ！！」 　転んだアレンの上に馬乗りになって、ラビはアレンの額に筆を走らせた。 　「ぷっ・・・！ 　ア・・・アレン、これで今年一年、お前は幸せさ！」 　「もう！！なにすんですか！！」 　すかさず手の甲で額を拭おうとしたアレンを、しかし、両脇から神田とリナリーが止める。 　「え・・・？」 　二人に両腕を持ち上げられたアレンが目を丸くすると、東洋人二人は、妙に神妙な顔で頷いた。 　「うん・・・縁起物ね」 　「あぁ、縁起物だ」 　二人はまじめな声で言うと、揃ってアレンから顔を逸らし・・・・・・揃って吹き出す。 　「なっ・・・なに笑ってんですか！！」 　なんて書いたの、と、やや離れた所にいるラビを見遣れば・・・彼は身体を二つに折って、地面を叩きながら笑っていた。 　「ちょっと？！」 　思わず怒声を上げると、アレンの腕を掴んだままのリナリーが、ポケットから鏡を出してアレンに渡す。 　慌てて鏡を覗き込むと、額に朱墨で奇妙な線が書かれていた。 　「・・・？ 　ナニコレ？なんて書かれたんですか？」 　リナリーに問うと、彼女は答えようとして口を開いたものの・・・笑いをこらえかねて、両手で口元を覆う。 　「リナリー・・・・・・」 　ひどくショックを受けて、呆然とするアレンに、珍しく笑声を止められない神田が肩を震わせながら呟いた。 　「猪突・・・・・・」 　「は？チョ？？？」 　未知の言葉に首を傾げるアレンに、ラビが涙を拭いながら立ち上がる。 　「今年一番縁起のいい文字さ！」 　「・・・ホントに？」 　疑惑の目で見つめるアレンからは目を逸らしつつ、ラビもリナリーも神田も頷いた。 　「これなら、兄さんの敵意も和らぐんじゃないかしら」 　「本当に？！」 　リナリーの言葉に、アレンが歓声を上げて詰め寄ると、リナリーはまだ、クスクスと笑いながら頷く。 　「うん。 　兄さん、こういうイタ・・・ううん、縁起物好きだから」 　「今・・・イタズラって言おうとしませんでした？」 　「・・・・・・えへ」 　アレンの問いには笑ってごまかし、リナリーは破壊されたまま、放置された臼を指し示した。 　「それより、餅つきの続き、やろ？」 　「あぁ・・・そうだな」 　「アレン、姐さんとこ行って、臼貸してもらってくるさ。 　お前の左手なら、一人でも大丈夫だろ？」 　「えぇ・・・まぁ・・・」 　またもや夢と同じようなことを言われて、アレンの頬が引きつる。 　「早く行くさ。 　でっかいみたらし団子作ってやるから」 　「ホント？！行く行く！！」 　途端にはりきって駆け出したアレンを見送り、三人はまたもや、クスクスと笑い出した。 　「姐さん、アレ見たらなんて言うかなぁ！」 　「きっと、乗ってくれるよ」 　「思う様笑われるがいいぜ」 　和やかと言うよりは、発作じみた笑いを抑える事ができず、三人は楽しげに餅つきの片付けと準備を行った。 　「ジェリーさーん！臼貸してください」 　「アラ、アレンちゃん、おはよ・・・・・・」 　アレンの声に振り返ったジェリーは、その額に書かれた文字に思わず吹き出した。 　「どーしたの、ソレ！！」 　爆笑し出した彼女に、アレンは眉をひそめて首を傾げる。 　「ラビが、縁起のいいおまじないだって書いてくれたんです。リナリーも、コムイさん除けになるからって・・・。 　ジェリーさん、ホントはコレ、なんて書かれたんですか？」 　不安げな目で見上げるアレンに、つい、本当のことを言いそうになったジェリーだが、なんとか言葉を飲み込んで、アレンに微笑みかけた。 　「干支って言ってね、東洋のいくつかの国じゃ、一年ごとに動物の名前がつくの。今年はイノシシなのよ 」 　「えー・・・イノシシって書かれたんですか？」 　眉根の皺を更に深めて、手の甲で拭おうとしたアレンを、しかし、ジェリーも止める。 　「消しちゃだめよぉ！縁起がいいんだってば！」 　そう言う割には、彼女も顔を真っ赤にして、笑いを堪えているようにしか見えなかった。 　「そ・・・それより、臼ね？ 　それならお勝手口の、倉庫に置いてあるから持って行きなさい」 　アレンの視線から必死に目を逸らし、ジェリーは背後の勝手口を指し示す。 　「がんばってお餅つけたら、みたらし団子にしてあげるからねぇ」 　「はい！！」 　その言葉に、またもや疑いを振り切って、アレンは勝手口から出て行った。 　額の文字を消さないまま、戻ってきたアレンを、三人はそれぞれの笑みを浮かべて迎える。 　「？ 　ジェリーさんから借りてきました」 　「おう！ 　じゃー、俺らが餅つくから、お前ら丸めるさ♪」 　「はぁい」 　ラビの言葉に、アレンはリナリーと共に応じた。 　これまた夢が現実になったのだが、最早気にすることなく、神田とラビが次々とついて行く餅をリナリーと二人、丸めていく。 　「ねぇ、僕用に、おっきいの作っていいですか？！」 　「あぁ、勝手にしろ。どうせこんなに食いやしねぇよ」 　思いっきり笑ったせいか、妙に気前のいい神田に餅をもらって、アレンがはしゃいだ声を上げた。 　「おっきいみたらし団子！夢だったんですー」 　「よかったね・・・」 　出来上がった餅をちぎりもせずにそのまま丸めるアレンに、リナリーが苦笑する。 　「ほんじゃ、そろそろ片付けて姐さんとこ持っていこーぜ♪ 　俺、きなこ餅にしてもらお」 　「俺は雑煮だな。 　・・・まぁ、今日くらいは魚も食ってやっていいか」 　「神田ってば、よく野菜だけでもつわよねぇ・・・」 　呆れた声を上げて、リナリーは即席のかまどに水をかけて火を消した。 　「リナリーはなににするんですか？」 　なんだかとても嫌な予感を覚えながら、アレンが恐る恐る問うと、彼女は顎に指を当てて首を傾げた。 　「そうねぇ・・・甘いのが食べたいなぁ」 　「じゃあ、豆沙（アンコ）だね！」 　にょ、っと、軟体動物に似た動きで背後に現れたコムイに、アレンは城中に響き渡るほどの悲鳴を上げる。 　「・・・っどーしたの、アレン君。びっくりした・・・」 　アレンの悲鳴に目を丸くして、背後から彼の顔を覗き込んだコムイは、その額に朱墨で書かれた『猪突』の文字に爆笑した。 　「アレン君、ナニ書かれちゃってるのさー！！」 　腹を抱えて笑うコムイに、アレンはそっと、安堵の息をつく――――　コムイが現れた時は本気で、左眼を抉られることを覚悟したのだ。 　――――　よく考えれば・・・そんなことあるはずがないよね・・・・・・。 　いくらコムイが、リナリーを守るためなら残忍な殺人鬼と化す人間でも、希少なエクソシストを害するほど、無能な室長ではない・・・はず。 　そう思えば、額に書かれた文字にも、やや効力はあったのかと、アレンは口の端を引きつらせた。 　「ところでさー、ボク、キミタチがすごく喜ぶモノを発明しちゃったんだけどー」 　「え？マジマジ？」 　「またくだらねェもんじゃねぇだろうな？」 　「くだらなくないよぉ　アクマ検知器だもん♪」 　肩越しに、左の頬をつつかれて、アレンがびくびくと震える。 　「キミタチがアクマ壊すと、粉微塵にしちゃうじゃない？ 　だけどクロちゃんのお城のお庭で、ファインダーがアクマの骨格見つけてくれたんだよね」 　「あー・・・俺らが墓掘りして見っけたやつ？」 　ラビの言葉に、コムイは笑って頷いた。 　「完全な骨格をゲットしたから、それに使われている特殊な金属のみを探知する機械作りました」 　「えぇっ？！それホント、兄さん？！」 　キラキラと目を輝かせるリナリーに、コムイは蕩けんばかりの笑みを浮かべる。 　「そうだよぉー　リナリーが、人間に化けたアクマに危険な目に遭わされないように、お兄ちゃんがんばったんだよぉー」 　アレンの背中にへばりついたまま、きゃいきゃいとはしゃいだ声を上げるコムイに、アレンの嫌な予感は益々募っていった。 　「あの・・・コムイさん、なんでずっと僕に・・・・・・」 　くっついたままなんですか、と、問うたアレンの目の前に、コムイの大きな手にさえ余る程の機械が差し出される。 　「作ったのはいいんだけどー、まだこれ実験段階だから、確実なデータが欲しいんだよねぇ」 　「それで・・・？」 　嫌な予感が当たったことを確信しつつ、それでも問うたアレンの耳元に、コムイの不気味な笑いが響いた。 　「精度を確かめてきておくれ、アレン君 　今から、数件、連続で、一人で任務、行ってらっしゃい」 　一言一言、強調するように区切るコムイに、アレンは滂沱と涙する。 　「なんか今・・・逝ってらっしゃいって聞こえた・・・・・・」 　「気のせい気のせい」 　殊更陽気に笑って、コムイはアレンの手に機械を押し付けた。 　「さぁさぁ、アレン君 　気をつけて逝っておいでね」 　はっきりと、『逝って』と聞こえたアレンは、顔を蒼白にし、真っ直ぐにラビを睨みつける。 　「・・・縁起がいいって言ったのに」 　恨みがましいその声に、ラビは笑みを引きつらせつつ手を振った。 　「アレン、気をつけて行って来るさ」 　――――　そして、ほとぼりが冷めるまで帰ってくんな。 　ラビの心中の声が聞こえたか、アレンの目が剣呑さを増す。 　が、 　「さぁさぁ、グズグズしてないで早く行っておいで　有効なデータが取れることを期待しているよ」 　コムイは長い腕をアレンの首に回し、ずるずると本城へと引きずって行った。 　「ちょ・・・！コムイさん！！せめてみたらし団子ー！！」 　「汽車の中でお食べ」 　「わぁぁぁぁぁぁぁぁんっ！！」 　泣き叫びながら、コムイに引きずられていくアレンをリナリーは気遣わしげに見送る。 　「一人で大丈夫かな、アレン君・・・」 　リナリーの呟きに、ラビは乾いた笑声を上げてコメントを避け、神田は興味深げにアレンの手にした機械を見つめていた。 　「えぅえぅっ・・・・・・！」 　コムイに寄って、無理矢理城を追い出されたアレンは泣きながら、ジェリーが急いで作ってくれたみたらし団子に食いついていた。 　「全然縁起良くないじゃないかぁ・・・！」 　しゃくり上げるアレンを、付き従うファインダーが訝しげに見つめる。 　長い時間をかけて、とうとう決心した彼は、恐る恐るエクソシストに尋ねた。 　「あの・・・ウォーカー殿、どうして『猪突』なんて書かれているんですか？」 　「ちょ・・・？」 　神田にもそんなことを言われたな、と、不思議そうに首を傾げるアレンに、東洋人らしき彼は、その正確な意味を伝える。 　「・・・っラァァァァァビィィィィィィッッッッ！！！！」 　今度こそ手の甲で額の文字を拭い、アレンは怨念を込めて、異国の空に咆哮を上げた。 Ｆｉｎ．

ＳｈｏｒｔＳｔｏｒｙｓ