あなたのために

　「――――・・・Ｓａｈ　ｅｉｎ　Ｋｎａｂ’　ｅｉｎ　Ｒｏｅｓｌｅｉｎ　ｓｔｅｈｎ，　Ｒｏｅｓｌｅｉｎ　ａｕｆ　ｄｅｒ　Ｈｅｉｄｅｎ♪」
　軽やかに歌いながら、壁に吊るしていた花束を取り上げたミランダは、まだ瑞々しさの残る花弁に目を凝らした。
　「Ｗａｒ　ｓｏ　ｊｕｎｇ　ｕｎｄ　ｍｏｒｇｅｎｓｃｈｏｅｎ，　Ｌｉｅｆ　ｅｒ　ｓｃｈｎｅｌｌ，　ｅｓ　ｎａｈ　ｚｕ　ｓｅｈｎ・・・」
　再び、それを壁に戻すと、すっかり日の落ちた空を写す窓に、カーテンを引く。
　「Ｓａｈ’ｓ　ｍｉｔ　ｖｉｅｌｅｎ　Ｆｒｅｕｄｅｎ♪」
　踵を返した途端、目の前に通信ゴーレムが飛び出した。
　『ご機嫌ね、ミランダ♪』
　小さなゴーレムが発する、料理長の声に、ミランダが苦笑する。
　「やだわ、聞かれちゃいました？」
　『聞こえましたとも

　なんだったかしら、その曲？野ばら？』
　「はい、そうです

　Ｒｏｅｓｌｅｉｎ，　Ｒｏｅｓｌｅｉｎ，　Ｒｏｅｓｌｅｉｎ　ｒｏｔ，　Ｒｏｅｓｌｅｉｎ　ａｕｆ　ｄｅｒ　Ｈｅｉｄｅｎ♪」
　『はー・・・いつも思うけど、ドイツ語ってかたっくるしいわねェ・・・』
　歌ですら堅苦しい、と言うジェリーに、ミランダは慌てて首を振った。
　「そんな事ありませんよ？！モーツアルトの『魔笛』は、それは美しくて・・・」
　『アラ？モーツアルトって、ドイツ人？
　オーストリア人じゃなかったの？』
　「ドイツ人です！ザルツブルグで生まれた、生粋の・・・」
　ジェリーの誤解に、まじめに反駁するミランダの言葉を、ジェリーは途中で遮る。
　『まぁ、それはいいわ。
　リナリーのお誕生日パーティの準備ができたから、アンタも早く降りてらっしゃい』
　「あ、はい。すぐ行きます」
　あっさり答えると、通信の切れたゴーレムをポケットにしまいこんで、部屋を出た。
　「あ、プレゼント・・・」
　しばらくして、部屋に忘れたことに気づいたミランダは、今、降りたばかりの階段を戻る。
　「もうちょっと早く気づけばよかったわ・・・」
　ぼやきながら、長い階段を登っていると、上から楽しげな話し声が響いてきた。
　「あら・・・あの声・・・？」
　足を早めて、踊り場まで登ると、思った通り、リナリーとアレンが上から降りてくる。
　「アレン君・・・どうして？！」
　中国にいるはずじゃ、と、驚くミランダに、アレンは苦笑を返した。
　「えへ・・・詳しいことは、後で話します」
　「そ・・・そう・・・」
　頷いたミランダは、アレンとリナリーが、仲良く腕を組んでいる姿に、眉をひそめる。
　「アレン君、エスコートはいいのだけど・・・コムイさんがいるわよ？」
　ミランダが気遣わしげに言った途端、二人は揃って蒼ざめた。
　そんな二人に苦笑を浮かべて、ミランダは微笑む。
　「リナリーちゃん、先にお行きなさいな。
　アレン君、私と一緒にいらっしゃい」
　「えー・・・」
　不満げな声を上げる二人に、ミランダは苦笑した。
　「困ってるんでしょ？
　そんなに言うなら、助けてあげないわよ？」
　そう言って、ミランダは先に階段を上っていく。
　「じゃあ・・・先に行って下さい、リナリー」
　「うん・・・後でね」
　残念そうなリナリーに笑って手を振り、アレンはミランダの後を追いかけた。
　「ミランダさん、どうするんですか？」
　アレンが問うと、彼女は黙って自室に入り、アレンを招き入れる。
　部屋に入った途端、甘い香りがして、アレンは思わず、怯えた目で部屋中を見回した。
　「どうしたの？」
　ミランダが、不思議そうに首を傾げると、アレンは引きつった顔を彼女に向ける。
　「あ・・・あのっ・・・なんか、花の香りが・・・っ」
　「あぁ、それじゃないかしら？
　頂いたバラを、ドライフラワーにしようと思って」
　ミランダが、細い指でドア横の壁を指すと、アレンは素早く振り返った。
　「ふ・・・普通のバラでしたか・・・」
　お花様かと思った、と、本気で怯えるアレンに、ミランダは苦笑する。
　「私は食人花なんて、育ててないわよ。
　それよりアレン君、しばらく、ここに隠れていなさいね」
　視線を、アレンから大きな置時計に移して、ミランダは微笑んだ。
　「そうね、３０分・・・いえ、１時間くらいかしら。
　乾杯が終わって、皆さんが適度に酔っ払った頃に降りてらっしゃい」
　「はぁ・・・でも、せっかく帰ってきたのに・・・」
　残念そうに言うアレンに歩み寄り、ミランダは彼のうつむいた顔を覗き込む。
　「ちょっとだけ、我慢しなさい？後は私達がなんとかするから」
　いたずらっぽい笑みを浮かべると、ミランダは踵を返し、ティーテーブルの上に置いてあった、小さなプレゼントの箱を取り上げた。
　「私達が呼ぶまでは、ここを出ちゃいけませんからね？」
　「はぁい」
　部屋を出たミランダを見送って、アレンはティーテーブルに添えられた椅子に腰を下ろす。
　「なんだか・・・ミランダさん、言う事がジェリーさんに似てきたなぁ・・・」
　ジェリーでも同じことを言うだろうと想像し、アレンは苦笑した。
　「お腹すいたけど・・・しょうがないな」
　置時計を見ながら呟いたアレンは、ふと、目の端に写った花束に興味を引かれ、立ち上がる。
　「あ・・・やっぱりこれ、バレンタインデーにリーバーさんがあげたやつだ！」
　花弁の淵に、ほのかな紅を含んだ白いバラは、アレンも一緒に選んだものに間違いなかった。
　「大切にしてくれてるんだー」
　感動して、まじまじと見つめていると、その目の前で花弁が幾枚か、はらはらと落ちる。
　「え？！なんで・・・僕、触ってないのに！！」
　うろたえて、おろおろと床に落ちた花びらを拾っていると、軽いノックの後、ドアが開いた。
　「ミランダさん、まだいるんすか？料理長が・・・」
　「ぴぎゃっ！！」
　衝撃と共に悲鳴が上がり、ドアを開けたリーバーが、驚いて見下ろすと、アレンが頭を抱えてうずくまっている。
　「アレン？！お前・・・」
　「ひどいですよー・・・思いっきりぶつけたじゃないですかー・・・・・・！」
　「あぁ、スマン・・・ってをい！！」
　襟首を掴まれ、引き起こされたアレンは、驚いて涙目を見開いた。
　「え？！なんですか？！」
　「なんですか、じゃねぇよっ！なんでお前がここにいんだ！」
　「なんでって・・・えーと・・・帰ってきました」
　「それでもねぇ！」
　「それでもって？」
　猫のように首根っこを掴まれたまま、困惑げな目をするアレンに、リーバーは深々と吐息する。
　「アレン、ここは誰の部屋だ？」
　「ミランダさんの部屋です」
　「なんでここにいんだ？」
　「ミランダさんに、ここにいるように言われたからです」
　「・・・お前、いつも『レディの部屋に入るわけには行かない』って言ってなかったか？」
　「それは、レディのお許しがない時の話です。招かれた場合は含まれません」
　リーバーの問いに、全て的確に答えるアレンに、彼はまた深々と吐息して、アレンを下ろした。
　「なんでここにいろって？」
　「コムイさんに殺されないようにでしょ、多分」
　もっともな答えに、リーバーは舌打ちする。
　「じゃあ、俺の部屋にでも隠れてろよ。ここにいるこたねぇだろ」
　「でも・・・リーバーさんの部屋、座る場所もないじゃありませんか」
　「お前の奇怪部屋よかマシだ！」
　思わず声を荒げたリーバーに、しかし、アレンはまだ、くだくだと文句を垂れる。
　「ドアを開けた途端、雪崩れてきた物に押しつぶされるのは、ラビの部屋で懲りてますもん。
　ミランダさんのお願いもあるし、僕、ここで待ってます」
　途端、リーバーがアレンの首に腕を巻きつけ、締め上げた。
　「はあぁ～～～～？
　てっめぇ～・・・言うこときかねぇと、麻酔ナシで手術すんぞ、ゴラ！」
　「うぎゃっ！！ご・・・ごめんなさい！行きます！すみません！！」
　そのままずるずると部屋を引きずり出され、アレンはリーバーの部屋があるフロアへ連行される。
　が、
　「ねェ、リーバーさん！
　僕、時間まで隠れてますから、どっか適当な空き部屋に入れてくれませんか？」
　「そんなに俺の部屋は嫌か！」
　既に自室のドアに手をかけたリーバーに、アレンは慌てて言い募った。
　「だって！
　僕、科学者じゃないんですよ？！
　不用意に部屋の物触って、毒ガスでも発生したら・・・」
　「室長じゃあるまいし！」
　忌々しげに言って、リーバーはドアを開ける。
　「あっあっ！
　じゃあ、積み上げられた本の山を崩して、大事なメモをなくしちゃったりしたら大変ですよね？！」
　部屋に押し込められそうになったアレンが、更に言い募ると、彼の背を押していた、リーバーの力が緩んだ。
　「それもそうだな・・・」
　呟くと、リーバーはアレンを隣の部屋に引きずって行き、雑然と物の積み上げられたそこへ放り込む。
　「倉庫に使ってる部屋だ。
　ここなら別に、重要なもんは置いてねぇから、呼ばれるまでおとなしく隠れてろ」
　「はぁい」
　手を上げて、素直に返事をしたアレンに頷き、リーバーは部屋を出て行った。
　「やれやれ・・・」
　呟いて、アレンは並べられた箱のほこりを払って座り込む。
　「お腹すいたなァ・・・そう言えば、移動中、あんまり食べられなかったや」
　帰る、と泣き喚くアレンに、親切なアジア支部の面々は、できる限りの用意をしてくれたが、大食漢のアレンの腹を満たすには至らなかった。
　「ジェリーさんのごはんー・・・」
　こて、と、箱の上に横になると、たちまちまぶたが重くなる。
　ほとんど、不眠不休で英国に戻ってきたのだから、当然といえば当然だった。
　そのまま、アレンは寝息をたて始める。
　その、眠りが深くなった頃、ドアの外を、駆けて行く足音があった。
　「うー・・・！せっかくのパーティなのに、食いっぱぐれるよー！！」
　焦って階段に向かいながらも、アレンが眠る部屋のドアに目を向けた彼は、慌てて急停止する。
　「誰だよ、倉庫のかんぬき外した奴！
　猫でも入って、いたずらしたらどうすんだ」
　憤然と言いながら、彼はドアのかんぬきをしっかりと下ろした。

　その頃、食堂では。
　「ＨａｐｐｙＢｉｒｔｈｄａｙ～♪」
　乾杯の中心で、嬉しそうにリナリーが笑っていた。
　「おめでとう、リナリィィィィ～～～～

」
　コムイが真っ先にリナリーに擦り寄って行くのを、ミランダはワインを飲むふりをして、じっと見つめる。
　と、その視界に、配膳に立ち回る料理長が入るや、ミランダは彼女に寄って行った。
　「ジェリーさん、ジェリーさん」
　ひそひそと声を掛け、彼女の耳元に口を寄せる。
　「実は・・・アレン君が帰ってきているんです」
　「え？！あの子、アジア支部に行ったんじゃないの？！」
　小声で、しかし、驚きの声を上げるジェリーに、ミランダは黙って頷いた。
　「えぇ、それが、なぜだか戻ってきていて・・・今回は、そのまま出てきても構わないかとも思ったんですが、とりあえず、私の部屋に隠しました。
　・・・よかったでしょうか？」
　自信なげに問うと、ジェリーは力強く頷く。
　「安心しなさい、アンタの判断は正しかったわよ。
　アレンちゃんが、リナリーのお誕生日に合わせて帰ってきたことなんて、コムイにはバレバレですもんね！」
　杞憂かと思っていた予感が当たり、ミランダは目を見開いた。
　「え・・・やっぱりそうなんですか？！」
　「そうでしょうよ、多分。
　春節の時に、ラビがなんだか妙な動きしてたから、それが原因かもねェ」
　頬に手を当て、小首を傾げたジェリーと、鏡あわせにミランダも首を傾げる。
　「妙な動き？」
　「そう。
　あの子、いつもはお城中をうろちょろしてるのに、ここのところ、妙にリナリーばっかりに構っててねェ。
　なんのつもりかしら、と思ってたの」
　「さすが・・・よく見ているんですね」
　感嘆の声を上げると、ジェリーは得意げに笑った。
　「当たり前でしょ！アタシはここのママンよ！」
　そう言って、胸をそらした彼女に向けていた笑みを収め、ミランダは殊更に声を低める。
　「それで、この後のことなんですけど・・・」
　「ウン、コムイね？
　どうやって排除するか、でしょ？」
　額を寄せ合って、ひそひそと密談する二人を、団員達が訝しげな目で見つめていたが、彼女達はお構いなしに・・・と言うより、全く気づかずに、話を続けた。
　「私、また、飲み比べを仕掛けましょうか？」
　「ダメダメ！
　二度と同じ手に乗らないのが、コムイの恐ろしいところよ！」
　ミランダの策を却下して、ジェリーがこっそりとコムイを見遣る。
　「なんとか彼の注意を引いて、ここから出してしまわないと・・・」
　「あら、それならラビ君にお願いしましょう。
　彼なら、コムイさんの注意どころか、興味まで引いてくれそうです」
　「アラ、そうね！いい考えだわ！」
　でも・・・と、ジェリーは困惑げに食堂内を見渡した。
　「私の弟子は、どこに行ったのであろうな」
　いつの間にか、間近に現れた老人に、ジェリーとミランダは飛び上がる。
　「ブブブブブブックマン！いつの間に？！」
　「神出鬼没は我らのちゃあむぽいんとだ。
　気にするでない」
　そう言われても、気になるのが人情だ。
　「あの・・・もしかして私達の話、聞いてました？」
　ミランダが恐る恐る尋ねると、彼はあっさりと頷く。
　「私の弟子が、妙な動きをしておると聞いたのでな」
　「なんで聞こえるのよ、おじいちゃんたら・・・」
　呆れ返るジェリーに、ブックマンはにこりと微笑んだ。
　「なんの、私もあれを探しておったのだ。
　リナ嬢へのプレゼントは、あれが運ぶと言っておったのに、肝心な時におらんでな」
　ブツブツとぼやく彼に、ジェリーとミランダも、気遣わしげな目で食堂を見回す。
　「そうなのよぉ・・・。
　ゴーレムで呼んでも、返事しなくてねェ・・・」
　探してきましょうか、と言うジェリーに、しかし、ブックマンは首を振った。
　「よい。
　あれはあれで、何か企んでおるのやもしれんな。
　それより、お前達の話の方だ。
　室長をこの場から追い出したいのか？」
　その問いに二人は、既に事情を承知しているらしい彼にごまかしても仕方がない、と諦め、協力を仰ぐ。
　「しかし、今日はさすがに難しかろう。
　だが別に、室長を追い出すこともない。
　要は、アレンをここに呼んでも差し支えない状況を作ればよいのだな？」
　「可能かしら？」
　「無論」
　不安げなジェリーに頼もしく頷いて、ブックマンは二人にしゃがむよう、手を振った。
　「良いか？
　私が、既に用意しておる物を、アレンが届けたことにするのだ。
　ラビに持ってこさせるつもりだったが、ここにおらんということはまだ、部屋にあろう。
　ミランダ、すまんが私達の部屋へ行って、プレゼントの箱を持ってきてくれ。
　重いようなら、アレンに手伝わせるといい。
　そして奴を食堂の外まで、こっそり連れて来るのだ」
　「え・・・えぇ・・・」
　頷いて、ミランダはすぐさま踵を返す。
　「アタシは？何か、手伝うことはない？」
　「いや、料理長は、いつも通り振舞っておればよい」
　「・・・わかったわ」
　やや残念そうに言って、ジェリーはコムイに向かっていったブックマンを、ハラハラと見守った。

　「リナ嬢、誕生日おめでとう」
　コムイの傍らに立ったブックマンに声を掛けられ、リナリーは嬉しそうに微笑む。
　「ありがとう、ブックマン

」
　「室長も、妹御がこれほど美しく成長して、ご自慢のことであろうな」
　「そうっなんですよ、ブックマン！！
　可愛いでしょう、ボクの妹！！世界一可愛いでしょう？！」
　大声ではしゃぎ狂うコムイの腕の中で、リナリーが真っ赤になって俯いた。
　「ご・・・ごめんなさい、ブックマン・・・。
　兄さんたら・・・・・・」
　リナリーが恥ずかしげに眉をひそめると、ブックマンは笑って首を振る。
　「いや。
　室長が自慢するのも、当然のことだ。
　中国には時に、歴史を変えた美女が存在したが、リナ嬢も世が世なら、傾城と称えられたかもしれんの」
　「？
　兄さん、ケイセイって何？」
　聞き慣れない言葉を繰り返して、リナリーが見上げた兄は、激しく首を振っていた。
　「イヤイヤイヤイヤ！
　この子はお嫁にも出しませんから！ましてや、後宮におさめるなんて、とんでもない！！」
　「？
　コウキュウって何？？」
　二人の会話が見えず、首を傾げるリナリーに、ブックマンが笑みを深める。
　「傾城（けいせい）とは、国を傾けるほどの美女のことで、後宮とは、皇帝の妃達が入る・・・まぁ、ハーレムだの」
　「えー・・・それはヤダ・・・」
　リナリーが、眉をひそめて兄の腕にすがると、コムイは激しく頷いて、リナリーをがっちりと抱きしめた。
　「第一！我が家は先祖代々の漢族ですから！
　満州族の後宮なんぞ、皇帝自ら土下座して頼んだって入れるもんですか！」
　「ほう。おぬしの家は漢族か」
　「そうですよ。
　アレ？言ってませんでした？」
　「知らぬということは、聞いておらんのだろうよ」
　自信に満ちた声で言うと、ブックマンはふと、首を傾げる。
　「では・・・選択を誤ったか・・・」
　「え？なぁに、ブックマン？」
　珍しく言葉を濁す彼に、リナリーが問うと、彼は軽く吐息した。
　「いや・・・わざわざ、大急ぎで届けてもらったのだが、無駄になったかもしれん」
　「は？わざわざって、なにをです？」
　コムイも首を傾げ、ブックマンを見遣ると、彼は苦笑する。
　「リナ嬢に似合うかと思ってな。
　清朝の、妃達が着る衣装なのだが・・・」
　「えぇっ？！ホントに？！」
　目を輝かせたリナリーに、ブックマンはゆったりと頷いた。
　「注文は、既にうちの小童が済ませておったのだ。
　ただ、今日までに届くかが問題だったのだが・・・」
　そう言って、ブックマンはクスリと、意味ありげな笑声を漏らす。
　「アレンがアジア支部に行ったと聞いての。
　もし可能ならば、今日までに注文の衣装を届けよと、頼んでいたのだが・・・」
　「はぁ？！
　いくらなんでも、それは無理でしょう！」
　おととい、到着の報告があったのだ、と、目を見開くコムイの腕の中で、ブックマンの目的を察したリナリーは、気まずげに黙りこんだ。
　「それが、先程到着したと連絡があったのだ。
　あの小僧、やる時はやりおる」
　感じ入った風に頷くブックマンが、リナリーにはどうにもわざとらしく見える。
　が、コムイはまさか、ブックマンともあろうものが、こんなつまらない芝居をするとは思わなかったようだ。
　「・・・ブックマンの依頼でしたら、仕方ないですね。
　そもそも、わざわざエクソシストが出向くような件ではありませんでしたし」
　旧正月にかこつけて、またいじめてやろうと思っていたコムイの罠から、見事に逃げられたことは忌々しく思うが、代わりにラビを散々いじめたので、既に溜飲は下がっている。
　「それで、アレン君は今どこに？」
　「ミランダが呼びに行っておる。
　もうじき来るであろう」
　一件落着、と、やや得意げに、ブックマンが視線を送った先では、ジェリーが親指を立てて笑っていた。

　一方、部屋に戻ったミランダは、そこにアレンの姿がないことに驚いた。
　「どこ行っちゃったのかしら・・・隠れているように言ったのに！」
　困惑げに呟き、ひとまずブックマン達の部屋へ走る。
　「ラビ君も・・・どこに行っちゃったの！」
　やや苛立たしげに呟いて、ミランダはきれいにラッピングされた、大きな箱を持ち上げた。
　「んっ・・・！
　重っ・・・！！」
　ミランダが両腕をいっぱいに広げても、ようやく両端に指がかかるほどの長さと、その３分の１ほどの幅がある箱は、抱えられないことはないが、とても重い。
　なんとか、部屋の外には出したものの、数歩も行かないうちに、しゃがみこんでしまった。
　「た・・・確かに、男手がいるわ・・・・・・」
　箱を膝の上に乗せて、荒く息をつく。
　「でも・・・もうちょっと・・・！！」
　せめて、この箱を置けるところまでは持って行こうと、立ち上がろうとするが、膝の上に乗せてしまった箱が重すぎた。
　「た・・・立てない～～～～！！」
　しゃがみこんだ姿勢のまま、悲鳴をあげていると、フロアの衛兵達が駆け寄ってくる。
　「大丈夫ですか、ロットー殿？」
　二人がかりで膝の上の箱をどけてもらい、ミランダは真っ赤になって礼を言った。
　「どういたしまして。
　これ、どこに運びますか？」
　にこやかに尋ねられ、ミランダは慌てて首を振る。
　「そんな！
　お二人とも、お仕事中でしょう？！」
　自分でやります、と、ミランダが伸ばした手は、やんわりと押し戻された。
　「これ、かなり重いですからね。
　華奢なあなたでは無理でしょう」
　お持ちします、と、再度言われて、ミランダはようやく頷く。
　「あ・・・ありがとうございます・・・・・・」
　深々と垂れたこうべをあげたミランダは、衛兵達と共にフロアを歩きながら、ふと、顔を首を傾げた。
　「あの・・・お二人とも、アレン君を見ませんでしたか？」
　「ウォーカー殿ですか？」
　一人が首を傾げると、もう一人が頷く。
　「科学班班長が、猫の子みたいにぶら下げて、連れて行きましたよ」
　「リーバーさんが？！」
　ミランダが思わず大声を上げると、二人は驚いて立ち止まった。
　「あ・・・ごめんなさいっ！
　あの・・・それで、リーバーさんはどこに・・・？」
　真っ赤になって頭を下げた後、おずおずと問うたミランダに、目撃者が苦笑する。
　「それは・・・パーティ会場じゃないんですか？」
　お誕生会中でしょう？と言う彼に、ミランダは首を振った。
　「いいえ・・・食堂に、リーバーさんはいなかったんです・・・」
　頬に手を当てて、しばし考え込むと、ミランダは細い指で階段を示す。
　「あの・・・申し訳ないんですが、その箱は、アレン君のお部屋に運んでくださいますか？」
　「ウォーカー殿の部屋ですか？」
　「はい、食堂に近いですし、色々都合がいいと思うんです」
　「はぁ・・・構いませんが・・・・・・」
　頷いて、二人が階下に降りて行くのを見送ると、ミランダはポケットから通信ゴーレムを取り出した。
　「リーバーさん！リーバーさん！」
　呼びかけたが、しばらく待っても返事はない。
　「忙しいのかしら・・・？」
　困惑げに呟いて、ミランダは科学班へと走っていった。

　夜が更けると共に、窓の隙間から冷気が沁み込んで来て、アレンはぶるりと震えた。
　「さむ・・・おふとん～・・・・・・」
　寝ぼけた声をあげ、床に落ちているはずの布団を探っていると、傾いだ体はごろんと床に落ちる。
　「いてっ！」
　悲鳴をあげて、硬い石の床に身を起こすと、そこは見慣れた自室ではなく、物が雑然と積み上げられた倉庫だった。
　「あー・・・そっか。
　僕、隠れてたんだっけ・・・」
　寝ぼけまなこをこすりつつ、彼が今まで寝床にしていた木箱に腰を下ろす。
　「どのくらい寝たのかな・・・」
　窓の外を見れば、細い傷のような月が天頂に浮かんでいたが、あいにく、アレンは月で時刻を知る術を持っていなかった。
　「おなかすいたぁ・・・まだ出ちゃダメなのかなァ・・・・・・」
　呟きながら、アレンは立ち上がり、ふらふらとドアに寄る。
　注意深く外の様子を窺うが、話し声はもとより、足音すら聞こえなかった。
　「ちょっとくらい・・・様子見に行っていいかな・・・」
　コムイにさえ見つからなければいいのだから、このフロアは安全なはずだ、と、ドアを押したアレンは、ややして首を傾げる。
　「あれ？
　引くんだっけ？」
　呟いてドアノブを引くが、やはりドアはびくともしなかった。
　「え？」
　今度は力を込めて、再び押すが、ドアは開かない。
　「えー？！」
　閉じ込められた、と察したのは、その一瞬後だ。
　「リーバーさぁぁぁん！！なんでぇぇぇ！！」
　泣声と悲鳴をあげつつ、ドアを叩くが、助けが現れる様子はない。
　「だーれーかぁぁぁぁ！！！」
　泣声はしかし、分厚いドアの外に漏れることはなかった。

　「リーバーさん？！いますか？！」
　科学班に飛び込んできたミランダを、部屋に残った少数のメンバーが振り返った。
　「ミランダさん、今、班長に近づかない方がいいっすよ」
　「ってか、実験室に近づかない方がいい。
　死にたいなら別ですが」
　憔悴した顔に、全てを諦めきった表情を浮かべる科学者達に、ミランダが息を飲んで立ち竦む。
　「ど・・・どうしたんですか・・・？」
　引きつった声で尋ねると、幽鬼のように蒼ざめた顔が、振り子のように振れた。
　「毒ガス発生中っす・・・・・・」
　「そんなっ？！」
　真っ青になって、実験室へのドアへ駆け寄ろうとする彼女を、数人が慌てて止める。
　「待って、ミランダさん！マジ待って！！」
　「で・・・でも！！」
　「大丈夫！クロちゃんが一緒にいるから！！」
　「ガスマスク着用してるし！」
　「防護服も着てるから！！」
　「無防備にあのドア開けられる方がヤバいんだって！！」
　悲鳴じみた声をあげる彼女を、数人がかりで抱えるようにして、説得しつつなんとか引き離した。
　「でもっ・・・あのっ・・・！
　ク・・・クロウリーさんが一緒にいるって事は・・・！！」
　「うん。アクマウィルスの毒ガ・・・」
　「ストップ！！マジストップ！！！」
　再びドアに駆け寄ろうとした彼女を、またもや数人がかりで止める。
　「もうすぐ出てくるから、ちょっと待ってて下さいってバ！」
　「でも・・・でも・・・！！」
　「確かに毒ガス発生は予定外でしたけど、この対処方法は俺ら、ちゃんと確立してますから！」
　必死に言い募って、ミランダを止めると、皆、床に座り込んだまま、彼女に諄々と言い聞かせた。
　「リーバー班長主動で、俺らのグループがやってた実験があったんすよ」
　「アクマウィルスを無効化する実験ね。見たことあるでしょ？」
　リナリーと共に、助手として科学班に出入りしていたミランダは、そう言われて頷く。
　「で、今日は寄生型がどうやってウィルスを浄化するのか、クロちゃんに血のサンプルをもらったんだな」
　「まだもらってねぇよ。もらおうとした、って時だ」
　仲間の言葉を訂正して、彼はうんざりとうな垂れた。
　「俺ら、クロちゃんがアクマの血の臭いでキレるって、聞いてたのになァ・・・」
　「用心が足りなかったよ・・・」
　悄然と肩を落とした彼らを、ミランダは気遣わしげに見遣る。
　「あの・・・もしかしてクロウリーさん、吸血鬼になってしまいましたか？」
　恐る恐る問うと、彼らはうな垂れるように頷いた。
　「実験室で、アクマの血を出した途端、保存用の瓶に襲い掛かっちゃって・・・」
　「瓶は割れて血は飛び散るわ・・・」
　「床や壁に触れた途端、毒ガスは発生するわ・・・」
　「散々だった・・・いや、散々なんだ、今現在・・・・・・」
　とうとう、さめざめと泣き出した彼らを、ミランダは気の毒げな目で見つめる。
　「大丈夫ですよ・・・リーバーさんと、クロウリーさん・・・が、なんとかしますよ・・・」
　騒ぎの原因となったクロウリーを加えていいものか、一瞬迷ったが、ミランダは引きつった顔になんとか笑みを浮かべて、彼らを慰めた。
　「それで・・・あの・・・・・・。
　皆さん、リーバーさんが、アレン君をどこに隠したか・・・知りませんよね？」
　おずおずとした問いに、泣き顔をあげた彼らは、一様に首を振る。
　「やっぱり・・・」
　予想したことではあったが、ミランダは落胆のため息を零した。

　その頃、食堂では。
　「ねぇねぇ、ミランダ、遅くない？」
　ずっと離れなかったコムイを、なんとか引き剥がしたリナリーが、ジェリーに駆け寄って問うた。
　「そぉねぇ・・・あの子、部屋にアレンちゃんを隠したって言ってたんだけど、何かあったのかしら？」
　頬に手を当て、困惑げに首を傾げたジェリーを、リナリーは不安げな目で見上げる。
　「変なの・・・。
　ブックマンはいるのに、ラビはいなくて、アレン君はここに来る前一緒だったのに、まだ出てこないなんて・・・」
　「ホントにね・・・ちょっと、警備班の子に頼んでみましょうか。
　今日の見回りの時に、ラビとアレンちゃんを探してくれるように」
　「お願いできる？」
　今にも泣き出しそうな顔をするリナリーの両頬に手を当て、ジェリーはにっこりと微笑んだ。
　「任せなさい

　パーティの主役にこんな顔をさせるなんて、悪い子達だわ」
　途端、リナリーが、はっと目を見開く。
　「ジェリー・・・まさか、兄さんがやったんじゃないよね？」
　「それはないわ」
　リナリーの不安を、ジェリーはすかさず否定した。
　「だって、アレンちゃんが帰ってきたことをコムイは知らないし、ラビは春節の時に散々いじめてたから、これ以上に嫌がらせする意味がないもの」
　「そ・・・そうだね・・・」
　ほっと吐息して、リナリーが微笑む。
　「じゃ・・・じゃあ、二人を探すの、お願いして」
　「了解

」
　ジェリーは、リナリーの頭をくしゃくしゃと撫でると、厨房に引き返していった。
　その背を見送り、リナリーはまた、吐息する。
　「早く来てくれないと、日付けが変わっちゃうよ、二人とも・・・」
　寂しげな彼女を、やや離れた場所から気遣わしげに見ていたブックマンもまた、吐息した。
　「何をやっとんのじゃ、あの馬鹿どもは・・・・・・」

　ブックマンが、そう呟きを漏らした頃、アレンは真っ暗な倉庫部屋で、ドアにすがって泣いていた。
　「リーバーさーん！リーバーさん、出してぇぇぇ！！
　もぉミランダさんの部屋に入らないからぁぁぁぁ！！！！」
　お仕置きをされている子供のように泣きじゃくるが、リーバーどころか、誰も助けに来てくれない。
　「なんでっ！フロアの衛兵さんもいないんですかっ！！」
　しゃくりあげながら、ヤケのようにドアを叩くが、音は外に漏れないのか、フロアに必ず一人はいるはずの衛兵も来てくれなかった。
　が、こんなに泣いていても、イノセンスを発動して壁を壊そうという考えはない。
　コムイの目を恐れて隠れている以上、そんな派手なことをすれば、確実に彼の耳に入り、制裁を受けることは目に見えていた。
　――――・・・実際は、既に、ブックマンの作戦により、出てきてもなんの問題もなかったのだが、そのことは当然知らないアレンである。
　「助けてよぉぉぉぉぉ！！」
　嗄れた声で発する泣声だけが、空しく部屋に響いた。

　その後、アレンの泣き声も嗄れ果てようかという深夜になって、ようやく、科学班に隣接する実験室のドアが開いた。
　『終わったぞー！！』
　くぐもった声に、ずっと気を揉んでいたミランダは、喜色を浮かべて立ち上がる。
　「リーバーさん！クロウリーさんも、無事でよかった・・・！」
　ミランダが駆け寄ると、防護服にくるまれて、真ん丸くなったリーバーの傍らで、クロウリーが恥ずかしげに頬を染めた。
　「み・・・皆、申し訳なかったである・・・。
　アクマの血の匂いに、つい、我を忘れてしまったであるよ・・・・・・」
　そう言って、深々とこうべを垂れたクロウリーに、ミランダに続いて歩み寄ってきた科学者達が笑みを浮かべる。
　「いや、こっちこそ悪かったよー」
　「クロちゃんの前に、アクマの血を出しちゃいけなかったんだよな」
　「ごめんなー・・班長にも、すんませんっした！ご苦労様っす！！」
　『おーぅ。
　それはいいんだけどよ、ちょっとこのヘルメット、取ってくんねーか？
　着るのはいいんだが、脱ぐのが難しいんだ』
　言いつつ、もよもよと鈍い動作で背に手を回そうとするリーバーに、皆、思わず吹き出した。
　「班長、トドみてぇ！！」
　『んっだと、コノヤロウ！てめぇ、次から俺の代わりに、毒ガスの処理すっか？！』
　くぐもった声で怒鳴られて、彼は慌てて最敬礼する。
　「あ、すんません！嘘っす！脱ぐのお手伝いします！！」
　他のメンバーも、わたわたと駆け寄り、リーバーの防護服を脱がした。
　「っあー！あちー！！
　やっぱこれ、暑いぜ！夏じゃなくてよかったよ」
　ミランダが差し出したタオルで汗を拭きながら、リーバーが盛大にぼやく。
　「クロ、サンキューな！
　このバカ共も、これで反省したろうから、次はこんなことないようにしとくよ」
　「は・・・はぁ・・・・・・」
　恐縮するクロウリーの背を叩き、タオルを首にかけて部屋を出ていくリーバーを、ミランダは慌てて追いかけた。
　「リーバーさん！どこに行くんですか？！」
　「へ？
　汗かいたんで、もう風呂入って寝ようかと・・・・・・あ」
　立ち止まって、リーバーは気まずげに頭をかく。
　「忘れてたっす」
　「良かったです、思い出してもらえて」
　ほっと、安堵したミランダを振り返り、リーバーは照れくさげに笑った。
　「リナリーに言っといてください、パーティにはちょっと遅れるって」
　「そうじゃなくて！！」
　思わず、大声を上げて、ミランダはリーバーに詰め寄る。
　「アレン君！
　どこに連れて行っちゃったんですか？！」
　「・・・あ！」
　引きつった顔に苦笑を浮かべて、リーバーは踵を返した。
　「あいつ、腹減ったって泣いてるな・・・」
　「泣いてますとも！」
　珍しく、怒りを含んだ口調で言われて、リーバーは足を早める。
　「いや！でも！かんぬきは下ろしてねぇから、出ようと思えばいつでも出られるんすよ？！
　きっと今頃、厨房で料理長に餌付けされてんじゃねぇかな！」
　科学者らしくもない、希望的観測を述べつつ、リーバーはアレンを押し込んだ部屋の前に立ち・・・一気に蒼ざめた。
　「かんぬき、下りてるじゃありませんか！！」
　ミランダの悲鳴に、リーバーは慌ててかんぬきを外し、ドアを開けて・・・床の上で、自らの涙に溺れた少年を発見した。
　「アレン・・・・スマン」
　「早く医務室に運んでくださいぃぃぃぃ！！」
　回廊中に響きわたる、ミランダの悲鳴に、フロアの衛兵達も驚いて駆けつけてくる。
　「どっちかといえば、食堂に運んだ方がいいような・・・」
　と、口の中で呟いたものの、リーバーはすっかり目を回したアレンを抱え、医務室に運んで行った。
　そこには既に、警備班の団員によってラビが運び込まれており・・・彼の身になにが起こったか、なんとなく察しのついた二人は、ドクターと示し合わせて、この真実を闇に葬ることを決定した。

　翌朝、空腹のあまり目が醒めたアレンは、隣のベッドで眠るラビの姿を見た途端、気まずげに目を逸らした。
　「ドクター・・・お腹減ったんで、もう出てっていいですかー？」
　既にデスクに着いていたドクターに呼びかけると、彼は呆れた様子で吐息する。
　「・・・他に言うことは？」
　「んー・・・本人知ってますから言いますけど、ラビをやったのは僕です。
　食堂に行っていいですか？」
　あっけらかんとした口調に、ドクターは説教しようと、一旦開いた口を吐息と共に閉じた。
　「・・・・・・・・・・・・行きたまえ」
　「はぁい！」
　諦めた様子で、力なく首を振る彼に微笑み、アレンは元気にベッドを降りる。
　と、隣のベッドを見下ろし、まだ意識の戻らない様子のラビにも微笑みかけた。
　「リナリーのお誕生日パーティに出られなかったのは残念だけど、ラビの妨害は間に合ったからいいや」
　言うや、軽い足取りで医務室を出て行ったアレンを見送ると、ドクターはラビの寝るベッドに、ゆったりと歩み寄る。
　「・・・君は、頭が良いのだから、記録するだけでなく、少しは応用に役立ててはどうだね？」
　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・それができんなら・・・とっくにやってるさ・・・・・・」
　ぱちりと目を開けて、乾いた声を漏らす彼に、ドクターはまたもや力なく首を振り、自分のデスクへ戻って行った・・・。

Ｆｉｎ．

　