* 101 怒り *


* All is fair in love and war. *
〜 18.The angry 〜














　ゼクセン・グラスランド連合軍が、古い・・・というよりは、朽ちかけた湖畔の城に拠って、間もなくの事だった。クリスが、白い仮面で顔を覆った男に呼び止められたのは。
　ビュッデヒュッケ城内にある劇場の支配人だと名乗った彼は、つらつらと、あらゆる角度からクリスを見つめると、満足したように大きく頷いた。
　「なにか・・・？」
　警戒気味にクリスが問うと、彼は、芝居がかった大仰な仕草で『失礼』と、こうべを垂れる。
　「噂には聞いておりましたが、思っていた以上のお美しさ。
　クリス・ライトフェロー殿、貴女の美貌はきっと、舞台の上で光り輝くことでしょう！」
　舞台俳優のように豊かな声量で断言され、クリスはやれやれと深く吐息した。
　昔から、美貌を誉めそやされていた彼女である。
　その上、有力貴族の娘とあって、昔からよく、飾り物に祭り上げられていたものだ。
　中でも、教会の聖歌隊に入隊させられ、その中心で歌うよう、強要された時のことは、今でも苦い思い出として心に刻み込まれている。
　クリスの、信じがたい音痴を改善しようと、多大な努力を払った指揮者にさえさじを投げられ、除隊を命じられて以来、芸事へのコンプレックスが増すことはあれ、なくなるということは決してなかった。
　そんな彼女のことだから、支配人の依頼に、色よい返事をするはずもない。
　「申し訳ないが、私は無骨者ゆえ、役者には向いていない。他を当たってくれ」
　言うや、颯爽と踵を返した彼女だったが、支配人は、見事な身のこなしで彼女の前に回りこみ、進路を塞いだ。
　「なぜです？貴女には、舞台に立つにふさわしい美貌がおありなのに！」
　額に手を当て、身体全体で嘆かわしさを表現する支配人にふたたび吐息を漏らし、クリスは首を横に振る。
　「見当違いだ。私には演技などできない。大恥をかくだけだ」
　強情に言い張るが、それでも支配人は退かない。
　どころか、更に一歩、クリスに歩み寄ると、白い仮面の奥の目を光らせた。
　「貴女は、舞台に立つだけでよろしいのです」
　「いや、だから・・・・・・」
　「貴女に限っては、演技力など必要ない。
　貴女が出ると言うだけで、人が集まります」
　情熱的な演出家であると共に、有能な経営者でもあるらしい劇場支配人は、そう言って、気味の悪い笑声を上げる。
　「私は、存じておりますよ、クリス・ライトフェロー殿。
　ゼクセン騎士団とグラスランドの諸氏族が手を結んだとはいえ、未だ烏合の衆である彼らを、まとめかねていると言うことを」
　痛いところを突かれて、クリスは反論を封じられた。
　「更には、この城に顕著に見られる資金不足・・・・・・私は、その二つを同時に解決して見せましょうと、申し上げているのですよ」
　「そ・・・そんなことが・・・・・・」
　できるわけがない、という反論は、またもや封じられる。
　「この古い城に集まった方々・・・当代の歴々たる英雄達が、同じ舞台に立って、英雄譚、ロマン譚を演じる！
　近隣の町村の、耳目を集めないことがあるでしょうか？
　劇場には観客が引きもきらず、資金は潤沢に集まり、共に演じることによって、敵同士であった者達の心の距離も縮まる！
　まさしく、一石二鳥の良策ではありませんか！」
　そう言われてみれば、クリスとて興味を惹かれないことはない。
　が、自身が出演するとなれば、話は別だ。
　「支配人の経営理念はよくわかった。だが、私はせっかくの良策を無にしてしまいかねない。
　幸い、この城には美女も多いことだし、この話は別の者に振ってくれ」
　と、何とか拒み通そうとした彼女だったが、
　「団長自らが協力する、という姿勢が重要なのですよ」
　決して退こうとしない支配人に、徐々に、クリスも追い詰められていく。
　「意に染まぬことを率先して行うのも、長たる者の役目ではありませんか？」
　・・・結局、退くことを知らない支配人の情熱から逃れることはできず、クリスは押し切られる形で、出演を了承させられたのだった。


　「帝国の愛？ミルイヒ・オッペンハイマー著？」
　渡された台本を手に、自身に割り当てられた部屋へと戻ったクリスは、その演目に訝しげに首を傾げた。
　古城の湖側に突き刺さった、船の一室は、ブラス城の執務室とは比べようもなく狭かったが、忠実な従者が心砕いたレイアウトと念入りな清掃によって、居心地のよい空間となっている。
　クリスは、部屋の中央にしつらえられたテーブルに着くと、良い香りを放つ紅茶をティーポットからカップへ注いで、台本のページをめくった。
　「聞いたことのない劇と作者だな」
　呟いた途端、
　「まぁ、名前から言って、暇をもてあました貴族の道楽ってところだろうな」
　「・・・っお前、いつの間に私の背後を・・・・・・！」
　クリスの背後には、湖に面した窓が一つ、あるのみである。
　不意を突かれ、少なからず驚いたクリスが、頬を紅潮させてナッシュを見上げた。
　「まぁまぁ、そんなことはどうでもいいじゃないか。
　ふむ・・・『英雄・カリョウと共に１８年前の解放戦争を戦った元赤月帝国将軍ミルイヒ・オッペンハイマーの歴史ドキュメント』か。
　姫は何の役をやるんだい？」
　「生憎、姫の役ではないぞ」
　そう言って、クリスは登場人物の欄を指し示す。
　「英雄・カリョウの役だそうだ」
　「それはまぁ・・・ジュリエットを演るよりは、君に合っているかもしれないけど・・・」
　いかにも惜しいと言いたげなナッシュの声音に、
　「断固断ったのだ、ジュリエットは。支配人を折れさせるのに、５時間かかった」
　そう応えたクリスの顔は、先だっての対ハルモニア戦直後よりも、憔悴して見えた。
　思わず吹き出したナッシュに、クリスが恨みがましい目を向ける。
　「笑い事ではないぞ！私は未だかつて、これほど辛い戦いをしたことはない・・・！」
　声を詰まらせつつ、憮然と眉を寄せるクリスの頭を、ナッシュは笑いながらくしゃくしゃと撫でてやった。
　「クリスちゃんが出るんなら、俺も出してもらおうかなぁ。なんか、面白そうじゃないか？」
　「・・・面白いものか」
　憮然と呟いたクリスに、再び笑声を上げ、ナッシュはクリスの手の中で開かれた台本を、彼女の背中越しに覗き込む。
　「せっかくなんだから、楽しめばいいじゃないか」
　耳朶に触れた吐息がくすぐったくて、クリスが思わず肩をすくめる。
　と、
　「練習の相手くらい、してやるよ？」
　面白がって、わざと息を吹きかけるように囁く。
　「ちょ・・・ちょっと、離れろ！！」
　思わず、椅子から腰を浮かせたクリスを抱きとめて、ナッシュがクスクスと笑声を上げた。
　「冷たいなぁ」
　更に耳元に囁く声から、クリスは必死に逃げる。
　「からかうのはよせ！こっちは本当に切羽詰っているんだ！！」
　目じりを紅く染め、きっ、と、睨みつける目が本気だ。
　「はいはい、ごめんごめん。
　真面目に相手をしてあげるから、怒らないの」
　「全然誠意が見えないぞ、お前！」
　怒った猫のように目を吊り上げるクリスに、全く萎縮する様子もなく、ナッシュはのんきに笑っている。
　「俺に八つ当たりなんかしないで、潔く諦めなさい、騎士団長様」
　ぱふぱふと、軽く頭を叩くのが、子供扱いされているようで、クリスは更に憮然と、頬を膨らませた。


　「なななな・・・何人くらい・・・集まっているんだ・・・・・・？」
　舞台袖で、本気で震えながら、クリスは怯えた目で支配人を見上げた。
　「はて・・・。
　座席は、せいぜい詰め込んでも３０程しかないはずなのですが、立ち見がかなりおりますからねぇ。
　まだ増えているようですし、最終的にいかほどになるのか、私にもわかりかねます」
　嬉しそうな声を仮面にこもらせて、支配人はうきうきと観客席を伺っている。
　「柿落とし公演の、ロミオとジュリエットが大好評でしたから、皆さんのご期待も高まったのでしょうね、きっと」
　「うっ・・・！！」
　ゴードンとミオが初演したかの名作は、ゴードンの演技力とミオの初々しさに感動した観客達から、再演の要請が相次ぎ、ロングラン公演が決定していた。（このため、ビュッデヒュッケ城唯一の医者が、現在ウツ状態にあるらしい）
　今日も、クリスの出演する『帝国の愛』の後に、彼らの『ロミオとジュリエット』が控えているのだ。
　「あ・・・あの二人の前に演じるなんて・・・！」
　余計緊張してしまったクリスの背に、そっと、支配人が手を添えた。
　「大丈夫ですよ、クリス殿。
　貴女がどんな大根であろうと、舞台の大道具に溶け込むほどの棒立ちであろうと、後にロミジュリが控えているからには、クッションを投げられることはありません」
　「・・・相撲取りか、私は」
　「さぁ！幕が開きますよ！！」
　支配人は、クリスの背に添えた手に力を込め、彼女を舞台上へと押し出した。
　「Ｂｒｅａｋ　ａ　ｌｅｇ！」
　「え？」
　足を折ってしまえ、などという不穏な言葉に、クリスが驚いて振り向くと、支配人は穏やかに頷いた。
　「成功を祈る、という意味です。舞台ではこう言うのですよ」
　さぁ、と、舞台を指し示す手に、クリスはぎこちなく頷いて固まった足を舞台上へと向けた。


　「ついに２００年の長きにわたり、栄華を誇った赤月帝国も最後。
　かつては、黄金の皇帝と呼ばれたこのバルバロッサもまた・・・最後の時か・・・・・・」
　「ひっ・・・！」
　あまりの観客数に、引きつった悲鳴を上げそうになったクリスの背後で、支配人が威嚇のオーラを放つ。
　この演目の主役は、脚本の著者であるミルイヒ・オッペンハイマーなので、建国の英雄役と言っても、台詞はわずかしかない。
　逃げるな、という、無言の圧力を背中に受けて、クリスはもつれそうになる足を必死に舞台中央へ運んだ。
　紅月帝国最後の皇帝、バルバロッサ役を演じるカラヤ族のジンバに向かうと、なぜだか彼は、蕩けるように優しい眼差しでクリスを見返してくる。
　「来たか、テオの息子よ。名は確か・・・カリョウ・マクドール」
　「バ、バルバロッサさま。我がトラン軍は、このグ、グレッグミンスターを包囲しましたよ」
　震える唇を何とか動かして、つまりながらも最初のセリフを言うが、ジンバの、演技とは思えないほど真に迫った、懐かしげな表情と優しい声音に、クリスの緊張は更に高まった。
　――――　ダメだ、私にはこんな演技はできないっ！！
　あまりのいたたまれなさに、顔を真赤に染め、クリスは俯いてしまう――――　その時、『主人公』は現れた。
　「バルバロッサさま、もう剣をお納めください。我らの愛した帝国は既に失われました・・・。
　悲しいことですが、これが歴史の必然ならば、私たちは受け入れねばなりません」
　クリスのそれとは比べ様もない、ナッシュの滑らかな言い回しに、自己嫌悪は更に募る。
　「ミルイヒか・・・。よくここまで来てくれたな。
　俺は・・・お前達を待っていたのかもしれないな」
　言いながら、ジンバは赤面して俯くクリスに、蕩けるような視線を注いでいた。
　「見てみろ、この庭園を・・・花咲き乱れる、美しい庭園だ」
　「あぁ・・・クラウディアも愛したこの庭園・・・・・・」
　――――　俺なんか全然見ちゃいないな。
　ここは、バルバロッサとミルイヒの会話のはずだが、ジンバはセリフだけは正確に、しかし、視線は熱くクリスに注がれている。
　ナッシュが、思わず苦笑を漏らしたことにも気付かず、ジンバはクリスを見つめたまま、最後のセリフへ移った。
　「ミルイヒ、この庭園が、私に残された最後の帝国領だ。
　俺は、この帝国を守る。
　この手で、この最後の帝国領を守ってみせるぞ！我が竜王剣よ、力を！！」
　「うわっ！」
　途端、ジンバと入れ替わった竜のブライトに迫られて、クリスがあとずさる。
　「カリョウ殿、恐れることはない！」
　普段では見れない、クリスの慌てふためく様がおかしかったが、ナッシュは笑声をこらえてセリフを繋いだ。
　「バルバロッサさま・・・・・・お許しを・・・・・・・・・！」
　言うや、ブライト・・・いや、黄金竜に突進すると、竜は見事な演技力を発揮して倒れた。
　「なかなかやるな・・・」
　ビクトール役のジョーカーが、ナッシュにではなく、ブライトの演技に賛辞を述べる。
　倒れた巨体の向こう側で、クリスに向き直り、
　「赤月帝国は滅びた。後のことはあなた方に任せます」
　そう言って、ナッシュはきびすを返す。
　「待ってください、ミルイヒさん」
　少しは落ち着いたのか、どもらなくなったクリスを肩越しに見遣り、ナッシュは微笑んだ。
　「カリョウ殿、ここからは、あなた方の仕事です。
　あなた方こそが、新たな歴史を作るのです。
　私はそろそろ、外へ出てナンパでも・・・」
　最後のセリフと共に、舞台袖へと引き上げたナッシュの背後で幕が下りる――――　観客席から聞こえる大きな歓声に、気分よく舞台を降りていると、その肩を乱暴に掴まれた。
　「・・・どこに行くんですって、ミルイヒさん？！」
　「えっ？！なに？！俺、なんか言った？！」
　驚いて振り向いたナッシュに、クリスはこめかみを引きつらせ、がっつりと彼の肩を掴む手に力をこめる。
　「ナンパって、ナニ」
　闇の中にきらりと光る瞳が、獰猛な獣のそれに似て、対象者を威嚇した。
　「い・・・いやだなぁ、カリョウ殿・・・！軽い冗談ですよ！！」
　それまで、異様なほど落ち着き払っていたナッシュが、声を上擦らせ、大慌てで弁明する。
　「つい、いつものクセで口が滑っただけで、深い意味はなくってね！！」
　「ほほぅ・・・クセになるほどいつも、そういう事を言っているのか、お前は」
　「違っ・・・いや、そう言う意味じゃなくて・・・！！」
　「ではどういう意味だ！！」
　「・・・俺も、教えてほしいなぁ、ミルイヒさんよ」
　舞台袖の闇の中から、のそりと現れた黒い影に、ナッシュが悲鳴じみた声を上げた。
　「ジ・・・ジンバ！」
　「お嬢ちゃん、ちょーっと、この兄さんをおじさんに貸してくれないかな？」
　「え・・・・・・？」
　驚きと不満と不審の入り混じった顔で、ジンバを見返すクリスに、彼はとろりと目じりを下げて笑う。
　「すまないねぇ。あんたも、こいつにゃ色々と聞きたいことがあるだろうが、ここはひとまず、年上を立てちゃくれないかなぁ？」
　言いつつ、ジンバはクリスの手を取って、ナッシュの肩から引き剥がし、彼の身柄を拘束した。
　「さぁ、兄さん。久しぶりに、じーっくり話をしようなぁ・・・？」
　口元には深く笑みを刻みながらも、その青い目に殺意を満たしたジンバの凶悪な雰囲気に、ナッシュは命の危険を察知したが、既に身柄は拘束されて、逃げ出すこともできない。
　そんな二人の様子を見て、何を思ったのか、クリスはこくりと頷いた。
　「わかりました」
　「えっ・・・えぇっ？！クリスっ・・・！！」
　このまま連れ去られては殺される、と、はっきり予測するナッシュが、縋るような目を向けるが、クリスは無表情のまま無視し、歩を進める。
　「では」
　追い越しざま、そう言い放って、彼女はそのまま、振り向きもせず歩み去った。
　「じゃあ、行こうか」
　「きゃああああっ！！」
　ジンバに引きずられるようにして、劇場から姿を消したナッシュの姿は、その後しばらく、目撃されることはなかった。






〜 to be continued 〜









お題１０１『怒り』です。
実はこれ、『勝手に連載』をはじめるきっかけになった『３つの話』の第１話目にあたります。
・・・つまり、ここまで来るのに１７話分もかかったっつーことですね；
今までちょこちょこと考えていたことを、ちゃんとした流れで書きたいなぁと思ったら、こうなってしまいましたとさ・・・。
それにしても劇場ネタ、大好きです・・・ｖ
４で劇場が無くなってしまったのは残念・・・！









　百八題