――――　風に乗って、弔鐘の音（ね）が届いた・・・・・・。


　「何をしている？！」
　「王子！サイアリーズ様！急いでください！！」
　思わず足を止めたアズライールとサイアリーズに、同行のゲオルグとリオンが、すかさず声を上げる。
　だが・・・・・・
　「待って・・・・・・」
　「あれは・・・・・・姉上の・・・・・・！」
　二人が、背後に遠く望んだ、ソルファレナの空に響く鐘は、ファレナ女王、アルシュタート・ファレナスの崩御を報せる鐘だった。
　「陛下・・・・・・！」
　アズライールを守ることで、頭が一杯だったリオンも、厳かな鐘の音に、深くこうべを垂れる・・・が、
　「王子！サイアリーズ様！
　早く、ルナスへ向かいましょう！
　陛下の仇を討つためにも、姫様をお救いするためにも、ここでお二人がゴドウィンに捕まるわけには行きません！」
　そう言って、ぎり、と、睨むように二人を見据える。
　「そうだ・・・辛いだろうが、今は逃げるのが先だ。急げ！」
　ゲオルグに急かされ、アズライールとサイアリーズは、無言で彼らに従った。
　・・・・・・口を開けば、号泣することしかできない。
　きつく唇を噛んで、まだ日の昇りきらない道を、一行はルナスへと急いだ。


　「アズちゃん！！サイアちゃん！！
　あぁ、よく無事で・・・・・・！！」
　聖地ルナスの、斎主の館に入った途端、ハスワールが飛んで来て、逃亡者達を迎えた。
　「アルちゃんが・・・！
　ねぇ、あの弔鐘は、嘘でしょう？！
　アルちゃんが亡くなったなんて・・・・・・！
　それに、酷い噂も・・・・・・・・・！」
　眉根を寄せ、ハスワールは気遣わしげにゲオルグを見遣る。
　いつも穏やかに微笑んでいたハスワールの、ひどく惑乱した様子に、アズライールはようやく、麻痺していた頭が動き出した。
　「ハスワールおば様・・・・・・。
　ごめんなさい・・・・・・僕は・・・・・・・」
　母も、妹も置いて、逃げ出した・・・・・・・・・・・・。
　言葉にできなかった声に、ハスワールは気遣わしげにアズライールの肩を抱く。
　「アズちゃん・・・それは・・・・・・」
　仕方のないことだと、皆は言うが・・・・・・・・・
　アズライールは、俯いたまま、きつく唇を噛み締めた。

　――――　ファレナ女王国に生まれたことを、不満に思っていない、などと言えば、嘘になる。

　ファレナ女王の長子に生まれながら、彼は、あらゆる権利から遠ざけられていた。
　他国であれば、王の長男ともなれば、次期国王として丁重に扱われるのに・・・王位継承権がない、という、ただそれだけのことで、随分と軽く扱われてきたのだ。
　それは、女王の代理として他国に赴く度、痛感してきた思いだった。

　――――　僕の、どこが彼等に劣っていると言うのだろう・・・・・・？

　他国で、次期国王と敬われる、国王の長男達を見る度、その思いはアズライールの胸を去来した。
　彼らの中には、次期国王にふさわしい威厳を持つ者もいれば、お世辞にも立派とは言えない、凡愚な者もいた。
　『王太子』と敬われ、丁重に扱われることが当然だと思っている彼らは、女王の代理として現れるアズライールに、いかにも不思議そうに問うたものだ。

　『アズライール殿は、女王の長男であられるのだろう？なぜ、このように従者が少ないのだ？』
　『貴国の貴族は、随分とアズライール殿を軽く見ているようだが、次期国王に対してあのように無礼な態度をとるようでは、先が思いやられますぞ』

　そんな、悪気のない問いや忠告に対し、アズライールはいつも、仮面のように笑みを貼り付けて、答えるしかなかった。

　――――　僕には、王位継承権がないのです。

　驚き、いぶかしまれる度に、アズライールもまた、ファレナの国体をいぶかしんだ。
　『王位継承権を持たないのだ』と知れるや、それまで丁重に接してくれた他国の者達に、冷たくあしらわれることもあったが、それでも、他国の人々の方が、彼を『ファレナ女王国の王子』として、丁重に遇してくれたものだ。
　だがそれは、国に帰った途端、はかない夢だったと思い知らされる・・・・・・。
　アルシュタート・ファレナスという、太陽が治める国では、他国の常識など、通用しなかった。
　王子でありながら、あからさまに軽く扱われることや、貴族達の陰口や侮辱には、いつまで経っても慣れることなどない。
　『気にしない』と笑う心の奥底で、溶岩のように怒りが煮えていたことも、一再ではなかった。
　いっそ、ファレナが無くなってしまえばいい・・・そう思ったことすら、あったのだ。
　「アズ・・・・・・大丈夫かい？」
　俯いたままのアズライールの顔を、サイアリーズが気遣わしげに覗きこむ。
　「ねぇ・・・ハス姉。
　悪いんだけど、休ませてくれるかな・・・？」
　サイアリーズの言葉に、ハスワールは慌てて斎官たちに部屋の用意を申し付けた。
　「アズ、ちょっと休みな？」
　サイアリーズはそう言って、母に良く似た顔に、強張った笑みを浮かべる。
　彼女の方こそ、倒れそうなほどに血の気が失せ、目も赤く充血して、憔悴しきっていたが、とても、休むどころではないようだ。
　「いや、僕は・・・・・・」
　眠れそうにない、と言うと、ずっと無言で傍らにいたゼガイに、低くたしなめられた。
　「使わぬ剣は鞘に納めるものだ。無駄に刃をいためる」
　いつも、無口なくせに、こんな時は短い言葉で反論を封じてしまう彼に、アズライールはほんのちょっと笑って、頷いた。
　「じゃあ・・・みんなも、休んで・・・・・・」
　自分が休まないことには、全員が休めないのだ、と言うことにようやく気づいて、アズライールは踵を返す。
　背後にリオンが従う気配がしたが、声を掛ける気にはなれなかった。
　以前、リムスレーアと共に訪れた際に使った部屋に入ると、リオンは遠慮がちに声を掛けて、扉を閉ざす。
　一人になった途端、耳が痛くなるほどの沈黙に襲われ、アズライールは、床に腰をおろした。
　一人でいると、次々に奪われたものの幻影が蘇る。
　今は亡い父・・・崩御した母・・・・・・囚われた妹・・・・・・・・・。

　――――　世界の終焉なんて、考えたこともなかった・・・。

　そんなものは、あるとしても、ずっとずっと先だと思っていた。
　しかし、太陽を奪われたファレナは、暗雲に閉ざされ、終焉は今にも、彼の目前で起ころうとしている。

　――――　止めなければ・・・・・・・・・。

　だが・・・自分にそれが、できるだろうか・・・・・・？
　アズライールは深思する。
　ファレナ女王家の長男でありながら、ずっと軽んじられていた自分に、終焉を阻む力が・・・人心を掌握する力があるのだろうか・・・・・・？

　――――　それでも・・・・・・！

　アズライールは、不安に揺らぐ瞳をきつく閉じ、全ての迷いを凍らせて、胸の奥底に沈めた。

　――――　ただ一人でも、立たなければ・・・・・・！

　それが、ファレナの王族である、彼のやるべき事だ。
　この国を・・・王女・リムスレーアを奪還する大義は、彼にしか背負えないのだから。
　・・・その時、ルナスの聖堂から、女王の崩御を悼む鐘が響いた。
　アズライールは、決意の光を宿した目を開き、窓辺に寄って、遠く、ソルファレナの空を望んだ。
　今頃、首都では稀代の女王の葬儀が、粛々と執り行われているのだろう――――。
　母の・・・父の葬儀にすら、行くことのできない彼は、その場に膝を突き、こうべを垂れて両親の死を悼んだ。

　・・・・・・アルシュタート・ファレナスという、輝かしい太陽は、既に沈んだ。
　だが、世界がどんなに深い闇に閉ざされようとも、いずれ、黎明は訪れる。
　リムスレーア・ファレナスという、次の太陽を昇らせるため、アズライールは、闇を払う黎明となるべく、立ち上がった。




〜Ｆｉｎ．

ゼガイって、本気で『アニキ』だと思うんですよ！（イキナリナニを言いますか、この人） 普段無口なのに、大事な時は短い言葉でビシ！と言ってくれて、戦いではものすごく頼りになるアニキ！！ きっと、湖のお城では、少年達のアコガレの的ですね、ゼガ兄！！！ さて、このお話は、ギゼ君の 『前王陛下の喪が明けたら、姫様の戴冠式をします』 という台詞に、 『っつーことは、王子も叔母様も、葬儀には出られなかった、と言うことよね！鬼畜！！』 と、怒りと悲しみにまみれて創作を思いついたものですよ。 おそらく、多くの幻水５サイトさんで扱われるテーマではないか、とは思ったのですが、自分で書きたかったので、許してくださいね（＾＾；） あ、そうそう。 ルナスのどこで鐘が鳴るんですか、と問われそうなんで、補足です。 そこんとこは私の創作ですよ！（無駄な断言すんな；） ソルファレナでも、時刻は鐘で報せていたし、女王の崩御時にルナスが何もしないってことはないだろうなぁ、と言う予想で一つ。

百八題