* 041 自由を掴む為 *



* All is fair in love and war. *
〜 12.to get the free 〜














　アルマ・キナンで入手した、『炎の英雄の待つ地』への地図を手に、私達は再び森に分け入った。
　「この地図だと、チシャ村の近くを通ることになるんだな。どうする？チシャで、一泊していくかい？」
　案内ダック達の提案を、私は却下した。
　「ハルモニアに囲まれつつある村に、今更戻るのは無意味だ。
　それよりも、早く炎の英雄――――　彼を迎えた方が、グラスランドの各クランも軍をまとめやすくなるだろう」
　さらりと出た言葉に、私の正体を知るフレッドとリコが目を見張る。
　無理もない。
　私だって、驚いているのだ。
　ゼクセン騎士団の長である私が、選りによってグラスランドを救うために奔走している・・・。
　傍から見れば、とんでもない偽善に違いない。
　だが、ユンが・・・精霊となった少女が教えてくれた、破壊者の存在が、私に決断を促した。
　彼ら、魔導師の一行は、この世界自体を破壊するつもりだと言う。
　私も目の当たりにした、あの強大な力で・・・。
　炎の英雄を訪ね、その強大な力をもってグラスランドを救いたい――――　それは、私の本心だった。
　グラスランドを救うことは、すなわち、我が愛するゼクセンをも救うことになるのだから。
　「すまないが、強行軍を覚悟してくれ」
　「そう言う訳なら・・・仕方がないな」
　「グラスランドのためだもんね」
　私の言葉に、ダック達は苦笑して頷き、先に立って歩き出した。
　「フレッド卿、リコ。あなた方は――――」
　どうする、と、問おうとした私の言葉を遮るように、二人はさっさと私を追い越して、ダック達の後ろに付いて行く。
　「どうした、クリス殿！早く来ないと置いて行くぞ！！」
　「もぉ！待って下さいよぉ、フレッド様ぁ！！」
　呆然と二人を見送ってしまった私の背を、もう一人の同行者が押した。
　「置いて行かれるぜ？」
　「・・・そうだな」
　笑みを含んだ口調に、苦笑を返して、私も彼らの後に続く。
　ややして、
　「・・・なあ、ナッシュ」
　「ん？」
　傍らの男にしか聞こえない程の声で呼び掛けると、彼は私に、和んだ目を向けた。
　歩と共に揺れる髪が、淡い木漏れ日に透けて白金に煌く様に、鼓動がはねる。
　「後で・・・聞きたい事がある・・・・・・」
　「あぁ」
　余程私の口調が深刻だったのか、どこか、気遣わしげに私を見る彼に苦笑を返して、私は少し、歩調を早めた。

　チシャを避け、昼の間にできるだけ森を進んだ私達は、日が暮れる前に野営の準備をした。
　夜の森はとても危険だと言う、案内ダック達の意見に従ってのことだ。
　「俺はまだまだ行けるぞ！！」
　そう、意気込むフレッドに、メガネを掛けたダックは、眉根を寄せて首を振った。
　「ダメだよ。
　この森に安全な道なんかないってことは、今まで歩いて、もうわかっているだろう？」
　なんでも、この森には誰も手を入れてはいけないという、決まりがあるという。
　「俺達は夜目が利かないから、夜の案内はできない。
　あんたが、勝手に突き進んで崖から落っこちるのは勝手だが、そんなことになっても助けてやれないよ」
　いいのかい、と、畳み掛けられて、フレッドが黙り込んだ。
　「ワイルダーの言う通りにしよう、フレッド卿。無理に夜道を進んで怪我でもしたら、却って時間がかかる」
　彼の、憮然とした顔がおかしくて、つい、笑みを漏らすと、更に彼は憮然としてしまった。
　「ほら、フレッド様！準備しましょう、準備！」
　リコに急かされて、彼の不満は忠実な従者へと向けられたが、慣れているのだろう、少女は、軽く聞き流して、てきぱきと野営の準備を進めた。
　「・・・いい子だ」
　「最近の若者には、いないタイプだなぁ。いい奥さんになるよ、きっと」
　私の呟きに、ナッシュも感心したように相槌を打つ。
　「・・・やっぱり、男って、リコのような献身的なタイプが好きなのか？」
　「そりゃあ、人それぞれだろうけど・・・どうしたんだ？」
　私の台詞がそんなに意外だったのが、目を丸くして問い返すナッシュを振り仰いで――――　すぐに、目を逸らした。
　斜陽を遮る森の中には、あっという間に夜陰が訪れ、既に、傍らの男の輪郭さえおぼろげだ。
　だが、おそらくは、この危険な森でさえ、昼の平野を行くように歩くのだろう男の、闇を透かす目に、私は表情を読まれることを恐れた。
　夜の森・・・・・・。
　『夢を見なかったか？』
　巫女の長の声が、蘇る。
　『深い森が、不安を掻き立てる・・・』
　あの地で見た夢は、私の不安の根源・・・幼い日の、記憶だ。
　『森は、人が持つ不安な心と通じているのだろう』
　父を失った日の記憶・・・。
　強さを追い求めるあまり、心の奥にしまいこんだ、涙の記憶・・・。
　『自身の裡（なか）の、闇から逃げようとする者が迷う』
　いつの間にか、私は逃げていたのか。
　所詮は女よと、嘲られる事を恐れるあまり、弱い自分を心の奥底へ押し込め、封印の扉が開かれるのを恐れていた・・・。
　「クリス？」
　――――　ワイアット卿。
　「どうした？」
　――――　お急ぎを・・・。
　「ナッシュ・・・」
　「ん？」
　やはり・・・彼だったのだろうか・・・・・・。
　夢と同じ闇の中、傍らの男の声が、記憶と同調していく。
　「聞きたい事が・・・」
　――――・・・殿！
　少女が呼ぶ声・・・呼び掛ける、声・・・。
　「聞きたい事が・・・あるんだ・・・・・・」
　身体の中で響きあう鼓動が、耳を塞ぐ。
　「あぁ、そう言ってたな」
　気遣わしげに、俯けた私の顔を覗き込もうとする男から、私は再び顔を背けた。
　「他には聞かれちゃまずいことかい？」
　私にしか聞こえないほどに低めた、苦笑を含んだ口調に、私はただ頷く。
　「では、後ほどゆっくりと伺いましょう」
　そう言い残して、野営の準備を手伝い始めたナッシュの姿を、目は、自然と追っていた――――。


　同行者達が寝静まった後、自ら火の番を申し出て、皆と少し離れたところに座っているクリスの元へ行くと、彼女は俺を見上げて、軽く頷いた。
　「それで、姫？俺に聞きたいことというのは？」
　さっきは妙に、落ち着かない風だったが、今は随分と静かな目をしている。
　が、
　「その前に、正直に答えると、誓ってくれ」
　そう言われて、俺は非常に困ってしまった。
　「うーん・・・。
　お姫様のお願い事を、聞いてあげたいのはやまやまなんだけどねぇ・・・。
　俺の職業上、お答えできないことも多々ありまして・・・」
　苦笑して、肩をすくめてみせると、彼女も苦笑を返す。
　「それもそうだ・・・。
　私だって、口の軽い工作員を使おうとは思わないからな」
　くすりと笑みを漏らし、彼女は、隣に座るよう、身振りで示した。
　「では、答えられる範囲のことでいい。言えない事は、言えないと言ってくれていいから、正直に答えてくれ」
　「そのくらいなら・・・なんとかなるかな」
　笑って頷くと、小さな炎に照らし出された彼女の半面が、真摯に引き締まる。
　「随分と昔、私はお前と、会っていたのではないか？」
　「どうしてそう思うんだい？」
　すぐさま問い返して――――　やばいな、と、苦笑した。
　これじゃ、自分から『そうだ』と、白状したようなものだ。
　案の定、
　「正直に答えてくれ、と言っただろう？」
　と、俺の顔を覗き込んでくる彼女に、苦笑を深める。
　「すまない。つい、クセで」
　笑ってごまかそうとしたが、
　「これは、言えない事か？」
　更に追求されて、降参の手を上げた。
　「・・・会ったことがあるよ、クリスティアーネ」
　君が、少女だった頃に。
　「・・・どうして・・・黙っていた・・・・・・？」
　瞠目し、まっすぐに俺を見つめる彼女に苦笑した。
　「別に、隠していた訳じゃないさ。
　ただ、君は俺のことを全く覚えていない感じだったし、俺から『昔一緒に遊んだお兄さんだよ』と言うのもどうかと思ったんでね」
　そう、隠していた訳じゃない。
　平原で君を見た時、君が、あの時のことを忘れていることを知って、あえて言わなかっただけだ。
　「ようやく思い出してくれたのかい？」
　殊更、からかうような口調で尋ねると、彼女は、炎の映えた頬を更に赤らめて、頷いた。
　「・・・・・・夢を見たんだ」
　か細い声が、独白のように漏れる。
　「アルマ・キナンの夜・・・とても悲しい夢だった。
　ユイリは、森が、不安な心と通じているからだと言っていた・・・」
　心の奥底に封じていた記憶を、あの聖地が解き放ったのか・・・・・・。
　「これは私の、記憶違いかも知れないが、父が戦場へ行く時・・・お前もいなかったか？」
　――――　ワイアット卿。
　「あぁ、いたよ」
　――――　お急ぎを・・・・・・。
　「彼は、俺と一緒にブラス城を出たから」
　――――　残酷なことだと言うのは、百も承知。
　「なぜ・・・ハルモニア人のお前が、父と一緒に・・・？」
　――――　君に、父親を返すことができなくなってしまう・・・。
　「ハルモニア人と言っても・・・あの当時、俺は追われる身でね。
　なんとなく通りがかった国で知り合った継承者を、ハルモニアの追手から逃がす手伝いをしただけさ」
　なんでもない風を装い、軽い口調で言う。
　が、クリスの表情が、未だ堅く強張っている様に、俺は、再び降参の手を上げた。
　「・・・ごめん。
　あの時、泣きながらワイアット卿に縋りつく君を、無理矢理引き離したのは、俺だ。
　残酷なことだとは思いながら、そうしないわけにはいかなかった」
　口調を改めた俺を、クリスは瞬きもせず見つめる。
　「あの時、本当に彼は、危険な状態だった。
　死を装わなければ、ハルモニアの冷酷な追手達は、君や奥方の命を盾に、彼と彼の紋章を奪っただろう」
　「そんな・・・！」
　反駁は、しかし、未然でしおれた――――　彼女も、ハルモニアのやり方は良く知っている。
　「幼い君から、父親を奪ったことは、すまないと思っている。だけど・・・・・・」
　「父の命を救うには、それしかなかったんだな・・・」
　抱えた膝に、顔を埋めたクリスの、銀の髪を、そっと撫でてやった。
　「生きていれば・・・いつかは君に、彼を返してやれるだろうと、思っていたんだ」
　「うん・・・・・・」
　俺の手の中で、小さな頭がこくりと頷く。
　そのまま、顔を上げなくなったクリスの背を、あやすように撫でながら、ぼんやりと黒い木の葉に覆われた空を見上げた。
　目を塞ぐ闇。
　ひっきりになしにざわめく木の葉。
　どこからともなく現れる、禽獣の気配・・・。
　それは、訓練によって克服できる恐怖ではあるものの、ふと気の緩んだ隙に、いつの間にか胸の奥に忍び込んでいる。
　「確かに・・・夜の森は怖いなぁ・・・・・・」
　呟くと、ようやくクリスが顔を上げる気配がしたが、俺はあえてそちらを見ようとはしなかった――――　泣き顔を見られては、騎士様も気まずいだろうからね。
　しかし、
　「お前でも、怖いと思うことがあるのか？」
　意外と落ち着いた声で、不思議そうに言われ、ちょっと気が抜けた。
　「・・・一応、俺も人間なんですが」
　「ふぅん・・・。
　お前はいつも飄々として、本心なんか見せないから、普通の感情なんてないって思っていた」
　「・・・・・・それはさすがに酷くないか？」
　そう言うと、クリスは吹き出し、肩を震わせて笑う。
　「・・・クリス、笑いすぎ」
　「だって・・・！あんなに怯えていた影が、お前だったなんて・・・・・・！」
　「すみませんねぇ、いたいけなお嬢ちゃんを、怯えさせてしまって」
　「全くだ」
　クリスは笑声を収めると、俺に向き直り、ぎゅ、と、両手で俺の襟元を掴んだ。
　「知っていたか？私はお前を、本気で魔法使いだと信じていたんだ」
　段々と燃え尽きていく炎が、ちらりちらりと、ほころんだままの頬を照らす。
　とん、と、俺の胸に額をつけて、クリスはまた笑いだした。
　「お前が魔法で、父を消してしまったんだと、本気で思っていた」
　「うーん・・・。
　お嬢ちゃんから見れば、それは間違いじゃないかもなぁ・・・・・・」
　さりげなく・・・さりげなーく、彼女の背に腕を回し、背中を撫でてやる。
　「あの時は、俺の全知全能を尽くして、ハルモニアの包囲網をかいくぐったしねぇ。今、もう一度やれって言われても、無理だなぁ・・・」
　やれないことはないかもしれないが、ササライ殿には・・・あの陰険神官将には、絶対ばれる。
　確信を持って言う俺の、つい、真剣になっていた顔を、気づけばクリスが覗き込んでいた。
　「それともう一つ、知っているか？
　クリスティアーネは、初めてピクニックに連れて行ってくれたお兄様のことが、とても好きだったんだ」
　燃え尽きようとしている最後の炎に、いたずらっぽい笑顔が映えた。
　「それは・・・知らなかったな」
　途端、儚い音を立てて焚き木が崩れ落ち、辺りが闇に包まれる。
　くすりと笑みを漏らして、俺は彼女を抱き寄せた。
　「――――・・・っ？！」
　驚いたのか、抵抗しようとするが、かまわず抱きすくめると、少しおとなしくなった。
　「ワイアット卿と一緒に、さらって行けばよかった」
　くすくすと、笑声を上げると、腕の中の姫君は、抱きすくめられて不自由な首を振る。
　「そんなことになったら、残された母はどうなる？」
　「・・・・・・そっか。じゃあ、無理だなぁ・・・・・・」
　幼い頃から、『弱者を守る』という信条を、建前としてではなく、自身の指針として育ってきた彼女だ。
　たとえ父が、あの時手を差し伸べたとしても、彼女は病がちだった母の元に残ったことだろう。
　「じゃあ、俺は魔法使いの名にかけて、クリスティアーネの前に再び父親を現してやらなきゃなぁ」
　そう言うと、クリスはくすくすと笑声を上げた。
　「期待している」
　「お任せあれ」
　誓いを述べた唇で、笑声を漏らす口を塞ぐと、クリスはびくりと震える。
　闇の中でさえ、丸くなった目がよく見えて――――・・・・・・まさか・・・・・・。
　いや、まさかとは思うが・・・・・・・・・初めて・・・・・・じゃないよな・・・・・・・・・？
　やばいことをしたかな、とは、ちらりと思ったが、まぁいいか、と、軽く思い直して、硬直した彼女を再び抱き寄せた。
　が、すぐに、硬直した腕がぎこちなく動いて、油の切れた機械人形のような動きで、クリスが逃げる。
　・・・・・・年の割に、初心なお嬢さんには、刺激が強すぎたかな？


　――――　闇の中で、いきなり抱き疲れた挙句、口付けられて、私は混乱の極みだった。
　「ななななな・・・なんのつもりだ、いきなり・・・！！」
　暗くて見えないとは思うが、きっと、私は顔を真っ赤にしているに違いない。
　声は震えて、呂律も怪しい。
　戦場では、いつも冷静であった私が、こんなに動揺することがあるなんて、思っても見なかった。
　なのに、私にここまで動揺を強いた男は、しれっとした声で言う。
　「クリスがあんまりかわいいことを言ってくれるものだから、誘惑されてしまったんだよ」
　「だだだ・・・！！だれが誘惑など・・・・・・！！」
　してない！！絶対してない！！！
　あぁ、どうしよう・・・・・・！
　こんなこと、サロメや、騎士団の者達に知られてしまったら・・・・・・！
　私を信じていると、送り出してくれた者達に、軽蔑されるに違いない！！
　しかし、私がこれほどまでに思い悩んでいると言うのに、当の相手は暢気そうに言う。
　「君がそのつもりでなくても、誘惑されたものは仕方ないさ。俺も、サロメ殿には散々脅されたけど、結局勝てなかったなぁ」
　あはははは・・・・・・って、笑っている場合か！！
　「お前・・・変だぞ！！
　女らしさなどかけらもない・・・女らしいことなど何もできない私なんかに、なんで誘惑されるんだ！？」
　・・・・・・自分で言うと、かなり情けないが、事実だけに仕方がない。
　だが、彼はふと、口調を改めた。
　「クリスは、十分魅力的なお嬢さんだよ」
　笑みを含んではいたが、真摯な口調に、思わず、私は傍の男を仰ぎ見る。
　闇を透かして見る彼の表情は、あいまいとしてよく見えなかったが、その言葉は嘘ではないと、不思議と確信できた。
　つい、と、火に吸い寄せられる虫のように、彼に向かって一歩を踏み出した私に、しかし、彼は再び口調を変えた。
　「俺も、カミさんさえいなければ、口説いていたと思うね」
　冗談めかした口調に、私の足が止まる。
　・・・・・・そうだ、何を考えている？
　彼には、妻があるのに・・・・・・。
　炎を失って、冷えた夜風のみが辺りを満たす森の中、私は、ゆっくりと目を閉じた。
　ひっきりになしにざわめく木の葉。
　どこからともなく現れる、禽獣の気配・・・。
　夜の森は、人の心に不安を植え付けるものではあるが、その恐怖は、訓練によって克服できるものだ。
　私はゆっくりと目を開き、木の葉に覆われた空を見上げた。
　昇り来る日の光に、わずかずつ濃度を薄め始めた空は、我が石の城から見える空とは違う、しかし、同じ色の空。
　ゼクセンの常識と言う、重い足枷を嵌められ、籠の中から見える空だけが世界のすべてだと信じていた――――　お前が、私を連れ出してくれるまでは。
　初めて、一人の人間として見たグラスランドの景色。初めて、守るべき人々と気づいたグラスランドの民。
　私に運命と使命を告げ、精霊となった、アルマ・キナンの少女・・・・・・そして、お前が・・・・・・。
　お前が、私に世界をくれたんだ、ナッシュ。
　「・・・・・・そろそろ、出発しようか」
　表情を隠すように、彼に背を向け、私は、未だ眠り込んだままの同行者達の元へ戻った。

　必要なこと以外は口も利かず、進んでいくと、唐突に緑陰が切れた――――　それは、今まで目を覆っていた鱗が落ちたような感動だった。
　ずっと、封印されていた恐怖から解放された目に映る空は、今まで見た中で最も青く、澄んでいた。







〜 to be continued 〜








お題４１『自由を掴む為』です。
すっごく書くのが照れくさかった今回・・・。
めちゃくちゃ文章の流れが悪い・・・（涙）
苦手なんすよ、こういうの書くの・・・（涙）
実は、最後まで『どーするかなー・・・襲わせるかなぁ・・・』なんぞと悩みまくり、結局襲われたクリス（＾＾；）
いや、だって、予定表を見ていると、ここらでやっていただかないと、進みませんから・・・（気弱；；）
がんばれ！負けるな！！私！！（え？）








　百八題