* 059 真実 *


* All is fair in love and war. *
〜 19.The truth 〜














　『帝国の愛』への出演を終え、劇場を出たクリスは、そのまま早足に自室に戻り、どっかりとテーブルの席についた。
　と、彼女の忠実な従者が、素早く用意のティーセットを運び、給仕する。
　「クリス様、お疲れ様でした」
　劇に出演することが決まって以来、ずっと機嫌の悪かった主人にねぎらいの言葉をかけ、ルイスは彼女お気に入りの紅茶をカップに注いだ。
　「ようやく、解放されましたね」
　にこやかに言いつつ、手製の茶菓子をテーブルに置くと、クリスの表情も、やや和らいだようだった。
　「ありがとう、ルイス」
　そう言って、クリスはできるだけ平静を装い、白いカップを手に取る。
　「今日は特に疲れた・・・ちょっと、一人にしてくれ」
　クリスが、ため息混じりに言うと、今日の本番に至るまでの焦燥を知るルイスは、彼女の言葉を訝しく思うこともなく頷いた。
　「はい。では、失礼します」
　言いつつ、礼儀正しく一礼し、素直にクリスの部屋を出る。
　と、一人になったクリスは、熱い紅茶を一口飲んで、長く吐息した。
　「そろそろナンパに・・・って・・・・・・」
　先ほどの、ナッシュのセリフが頭から離れない。
　以前の自分ならば、絶対に聞き流していただろうセリフが、彼の口から出たと言うだけで、どうしてこうも気になるのか、我ながら不思議だった。
　「なにが・・・つい、だ・・・・・・」
　憮然と呟いて、紅茶をもう一口すする。
　「・・・私にも・・・つい手を出したとでも言うのか？！」
　言いつつ、銀のフォークを手に取り、乱暴に突き刺すと、ルイス特製のミルフィーユは無残に潰れてしまった。
　「・・・・・・っ！！」
　苛立ちを抑えられぬまま、何度もフォークを刺し続けていると、見目麗しかったミルフィーユは、あっという間にクリームとパイ生地の交じり合った、およそ食べ物とは思えない形状に変化してしまう。
　「あ・・・・・・」
　その惨状に、心を込めて作ってくれたルイスへの罪悪感をおこしたクリスは、形が無残に崩れ去っても、味には何の変化もないケーキを一口、口に含んで、深く吐息した。
　「・・・・・・何を八つ当たりしているんだ、私は」
　自己嫌悪に苛まれつつ、見るも無残な姿に変えられたケーキをつつく。
　「冷静な判断ができなくなっては、騎士失格だぞ、クリス・ライトフェロー」
　そう、自分に言い聞かせつつ、もう一口を口に運んだ。
　「そうだ、落ち着け。
　何かいい策が・・・あるはずなんだから・・・・・・」
　テーブルに頬杖をつき、窓の外の湖面に目をやると、いまだ中天に近い位置から陽光の降り注ぐ湖は、きらきらと輝いていた。
　その、美しい情景をもっとよく見ようと立ち上がり、窓辺に寄ると、湖面を吹き渡る風が、さらさらとクリスの前髪を撫でていった。
　その心地よさに、しばし目を瞑り、風の感触を楽しむ。
　「・・・・・・そうだ」
　呟き、薄く目を開けると、いまだ湖面は光り輝いたまま、クリスの視線を受け止めた。
　「全ては真実を知ってから・・・だ・・・」
　頼りない情報を元に戦うことほど、不安なことはない。
　クリスは大きく頷くと、くるりときびすを返し、窓枠に寄りかかった。
　「・・・・・・・・・ワタリ」
　呟くようにその名を口にすると、秋の陽光の満ちた部屋の陰にひそりと、その気配は現れる。
　「呼んだか」
　くぐもった、密やかな声に頷いて、クリスは、彼女自身が見出した忍者を見返した。
　「ワタリ、お前は、私に雇われたんだよな？」
　クリスは、確認するように問い正した。
　イクセ村に潜んでいた彼を見出し、その優秀な能力に対して、１０万ポッチという多額の契約金を支払ったことは、記憶に新しい。
　ひた、と、視線を据えたまま問えば、彼はわずかに頷いた。
　「そうだ。この戦に手を貸しているのも、お前との契約内のことだ」
　断言した彼に頷きを返し、クリスは更に問うた。
　「忍者は、契約は遵守すると言う。お前は、私の信頼に応え得るだろうな？」
　「無論」
　無礼な問いだといわんばかりの即答に、クリスは笑みの形に唇を歪める。
　「では・・・あと１０万ポッチ追加するわ」
　言いつつ、クリスは貴重品をしまいこんだチェストへ歩み寄り、１０万ポッチを取り出して、ワタリに手渡した。
　「ナッシュ・ラトキエ――――　彼の、過去、現在の女、全部洗ってちょうだい。
　・・・・・・探偵じゃ、限界があるの」
　「・・・・・・」
　あまりの要求に、ワタリは、しばし言葉を失った。
　常に冷静沈着で感情を表に出さない忍者の呆れ顔など、滅多に見れるものではない。
　が、今、クリスの前に立つワタリの表情は、まさにそれだった。
　「・・・・・・用は・・・・・・それだけか・・・・・・・・・・・・」
　それだけのことに、更に１０万ポッチを支払うと言う、彼女の言葉が信じられなかったのだろう。
　しばらくして、搾り出すように彼が出した声に、クリスはあっさりと頷いた。
　「そうだ」
　「・・・・・・わかった・・・・・・・・・・・・」
　感情を押し殺したような、低い声音に、クリスも全ての感情を押し隠して言い募る。
　「確かな真実を・・・・・・。
　こんなことは、お前にしか頼めないんだ、ワタリ」
　やや詰まり気味の口調に、彼は微かに頷いた。
　「・・・了解した」
　明らかに納得していない様子ではあったが、彼は、了承の言葉を残して、現れた時と同じく、音もなく消え去った。
　途端、
　「・・・わ・・・私だってっ・・・・・・こんなことを頼みたくはないっ！！」
　溢れ出した羞恥に、耳まで真っ赤にして、クリスは呟いた。
　だが、このようなこと、他の誰にも頼むことはできない。
　優秀な忍者である彼なら、誰にもクリスの依頼事項を漏らすことはないだろうことと、必ず満足の行く調査結果を持って来ると信頼してのことだ。
　「頼んだぞ・・・私の、心の平安を保つためだ・・・！」
　自分でも身勝手なことを言っている、とは思ったが、クリスは硬く拳を握って、ワタリの消えた場所を、真摯な目で睨みつけた。






〜 to be continued 〜








お題５９『真実』です。
『勝手に連載・３つのお題』の第２話でーす（・▽・；）
第３話・・・つまり、本来の意味の完結は、『任務完了』なのですが、『任務完了』の前後にまた、長めのお話が何話分か入って行きまするー・・・。
予定では、４０話完結です。
・・・・・・すみません、４０も、お題を使わせていただきます；；；；
だって、お題ってプロットが立てやすくて、非常に便利だったのですー；；；
ご勘弁くださいませー（平謝り）








　百八題