* 071　目立たなくても　*


* All is fair in love and war. *
〜 9.conspicuous 〜










　きっと、一生に一度の事だろう、ダックの尾羽を凝視する事なんて。
　そう思いつつ、クリスは眉根に深く皺を寄せて、眼前を往来するダックたち、一羽一羽の尾羽をじっと見詰めていた。
　――――　あっちは艶がなさそうだし、こっちは羽根が少なめだな。
　火が点くのではないかと思われるほどに、熱心に尾羽を凝視する彼女を、ダックたちは怖々と避けて通っていく。
　『なんだい、あれ？人の尾羽をじっと見て』
　『痴漢？』
　『いや、あれは雌の人間だから・・・』
　『痴女？』
　そんな、不名誉な囁きが飛び交っているとは露知らず、クリスはダックたちを凝視し続けていた。
　彼女がこのような奇行を行っているのは、意外と役に立たなかったハルモニアの工作員の代わりに、グラスランドへの道案内を頼んだダックたちが、村長の許可を得る事を条件としたためだ。
　『尾羽が一番立派』である事が目印であるらしい村長を見つけ出し、二羽のダックに道案内を願う許可を得ようと、目を皿のようにして眺め回しているが、人間である彼女に、ダックの尾羽の違いなど、わかるはずもない。
　――――　立派というと、尾羽の一枚一枚が大き目なのがいいのか？それともやはり、量だろうか・・・。
　更にきつく、目を尖らせる彼女の肩を、見かねたナッシュが軽く叩いた。
　「クリス、目、痛くないか？」
　「・・・うるさい。邪魔をするな」
　振り向きもせず、無愛想に呟いた彼女の目は、しばらく瞬きもしなかったために、真っ赤に充血している。
　「集中しているところ、お邪魔して申し訳ないんだが、俺にいい考えがあるんだ」
　笑みを含んだ声に、ようやく振り向けば、ナッシュはにっこりと笑いかけてくる。
　「どんな？」
　「まぁ、任せなさい」
　言うや、ナッシュは手近にいたダックを呼び止めた。
　「すみません、お届け物なんですが、村長さんのお宅はどちらですか？」
　「あぁ。すぐそこに、交易所の看板が見えるだろ？村長の家はあそこだよ」
　白い羽根を伸ばして、親切なダックはにこやかに一軒の家を指し示した。
　「ありがとうございます。ところで、この時間、村長さんはご在宅でしょうかね？受領書にサインを頂かなくてはならないものですから」
　「この時間なら、村長は家の前で日向ぼっこの最中だよ。あ、ほら、出てきた！」
　ダックが示した先では、一羽のダックが、ドアを開けて出てきたところだった。
　「あぁ、あの方ですか。さすがに尾羽が立派だ」
　「そうだろう？わが村では代々、尾羽の立派なダックが村長になるんだからさ」
　「ご親切にどうも！」
　「いいえ。どういたしまして」
　大勢のダックの中から、あっさりと村長を割り出したナッシュは、にこやかに手を振って、親切なダックに別れを告げた。
　「・・・・・・見事！」
　「朝飯前です」
　思わず感心したクリスに、ナッシュがにっこりと笑みを返す。
　「では、村長さんに道案内の許可をいただきに参りましょうか」
　「うん！」
　踵を返したナッシュの後ろに、クリスは小走りでついて行った。


　無事、村長から道案内の許可を取り付けた二人は、ブラス城を出た時の三倍に膨れあがった同行者達とともに、グラスランドの地へと繰り出した。
　「なぁ、工作員って、いつもあんな風に情報を集めているのか？」
　傍らを歩きながら、興味津々と問うてくるクリスに、ナッシュは苦笑を返す。
　「いつもあんなに簡単なわけじゃないよ」
　「でも私は、こんな風にして村長を見つけようなんて思いもしなかった！」
　真面目なのか融通がきかないのか、ダックたちに言われた通り、自力で尾羽の違いを見分けようとしていたクリスだ。
　たったあれだけのことでも、奇術を見ているような気になってしまったのだろう。
　「他に、どんな手があるんだ？もっと、巧妙な手もあるんだろう？」
　手品のタネを知りたがる子供のように、まとわりついてくるクリスの頭を、ナッシュは苦笑しながらくしゃりと撫でた。
　「君は、あんな小細工を弄するよりも、大局を見つめて方針を示す立場の人間だろう？余計な事には、興味を持たなくてよろしい」
　「いいじゃないか、けち」
　「けちって・・・。子供じゃないんだから」
　思わず笑声を漏らしたナッシュを見上げて、新たな同行者として加わった少女が、にこりと笑った。
　「ナッシュさんとクリスさんって、仲がいいんですね」
　言いつつ、身体の半分はあるのではないかと思われる、大きな荷物を背負い直した少女に、クリスが目を丸くする。
　「そう見えるのか、リコ？」
　「ええ。なんだか、兄妹みたいです」
　つまり、男女の仲にしては色気がないということかと、ナッシュが更に笑声を上げる。
　「兄妹だとしたら、随分と年の離れた妹だな」
　「え・・・？」
　ナッシュの言葉に、訝しげに首を傾げるリコへ、クリスが軽く頷いた。
　「若作りだが、これでも３７歳だそうだ」
　「別に作ってないけどね」
　「えぇっ？！」
　クリスの発言に、リコは目を剥き、彼女の敬愛する主人であるフレッドも、目を丸くしてナッシュを凝視したが、ダック達は人間の見た目などには無関心らしく、淡々と歩を進めている。
　「しかし、私には兄弟がいないからよくわからないが、兄がいれば、こんな感じなのかな」
　我が家の男子にしては、随分と軽いが、というクリスのコメントに、ナッシュはまた笑声を上げた。
　「どんな名門貴族の家にだって、たまには毛色の違うのが生まれるもんさ」
　「毛色といえば・・・」
　クリスが、秋の陽光に透けるナッシュの、金色の髪を見上げる。
　「お前、特殊工作員のくせに、そんなに派手でいいのか？」
　「派手かな？」
　「潜入員は、地味で目立たない者がいいと、サロメが言っていた。
　だがお前は、到底、地味とは言い難いな」
　雀の中に孔雀が迷い込んだみたいだ、というクリスの表現に、リコも大きく頷く。
　「やっぱり、潜入する時は、髪を染めたりするのか？！」
　「変装は？！変装しないんですか？！」
　「いやぁ・・・あはははは・・・・・・」
　興味津々と詰め寄ってくるうら若き女性二人を、曖昧な笑みでごまかそうとするが、彼女たちの詰問は止みそうにない。
　「ゴムマスクなんか作るのか？！」
　「良くぞ見破ったな、明智君！とか言うんですか？！」
　「・・・俺は怪人２０面相か」
　芝居の見すぎだ、と呆れつつ、傍らを黙々と進むフレッドを見遣る。
　「いくらなんでも、ゴムマスクってのは・・・なぁ？」
　しかし、
　「よし！わかった！」
　話し掛けた途端、大きく手を打たれて、ナッシュはびくりと足を止めた。
　「その若作り！間違いない！今まさに変装中なんだな、ナッシュ殿！！」
　びしぃっ！と、指を突きつけられ、ナッシュの顔が引きつる。
　「さ・・・！さすがです！フレッド様！！」
　「なるほど！見事だ、フレッド殿！！すっかり騙されたぞ！！」
　感動のあまり拳を握る女性二人に、尊敬のまなざしを送られて、フレッドは得意顔だ。
　「俺は変装なんかしていないぞ！」
　「往生際が悪いですよ、ナッシュさん！」
　「そうだ！潔く正体を現せ！！」
　言うや、両側から頬と髪を引っ張られ、ナッシュが悲鳴をあげる。
　「む・・・！さすがはハルモニア！精巧な変装だな！！」
　「変装じゃないって言ってるだろ、乱暴者！！」
　思いっきりつねられて、赤くなった頬を撫でながら訴えるが、二人は聞こうともしない。
　「なんと強情な！」
　「ナッシュさんの正体は、全部まるっとお見通しなんですよっ！」
　「いざ、尋常に勝負！！」
　なんとしても変装を破ってやろうという気合に溢れた二人に、何を勘違いしたか、フレッドまで加わって、ナッシュに魔の手を伸ばしてくる。
　「いい加減にしろ、お前らっ！！」
　絶叫しつつ、三方からの魔手をかわすナッシュを、やや離れたところから眺めていたダック達は、やれやれと肩をすくめた。
　「目立つとか目立たないとか・・・。僕にはまるっきり見分けなんかつかないけどね」
　「毛色の違いより、尾羽の違いの方が、よっぽど顕著なんだけどな」
　「だよね」
　そう言って、再び肩をすくめた二羽の視線の先では、暢気な旅人達が、子供のようにじゃれあっていた。









〜 to be continued 〜








お題７１『目立たなくても』です。
・・・・・・予定表（別名：くれは的第一印象＆思い込み連想ゲーム表）にはですね、
『お前・・・特殊工作員のくせに、そんなに派手でいいのか？』
なんて台詞が書いてありまして。
普通、『目立たなくても＝がんばっています』とか、『目立たなくても＝信頼できる仲間です』とか、こっち方面で使われるお題ですよね、これ；；；
それが私ったら、『そんなに目立たなくてもいいじゃないか』って、まったく逆の方向に持って行ってやんの（＾＾；）
・・・これを、捻くれ者ととるか、単なるボケととるかは、読んだ方の評価にお任せします；；；

ところで最近、台詞にくれはの趣味が混じりまくってますね；
『トリック』『金田一耕介』『明智小五郎』は今でも好きなドラマです（笑）
『全部まるっとお見通しだ！』は『トリック』の山田直子、『よし！わかった！』は、金田一シリーズの轟警部の名台詞ですね。（知るかっちゅーの；）








　百八題