虚ろな心

　――――　全てを失った・・・。

　敵の砲弾に撃ち抜かれ、船首を海中へ向けた船の甲板に立ったまま、トロイは目の奥まで染まりそうな、青い水面を見つめていた。
　初陣から勝ち続け、いつしか、自分でも勝利が当然のことだと思っていた。
　クールーク皇国軍における、最高の海将にして、海神の申し子・・・。
　彼へ送られた、あまたの賞賛も、今は曙光に追いやられる星影のごとく虚しい。

　――――　もう、何も残っていない・・・・・・

　旗艦を守って敵の砲撃を受けた船は、黒煙を立ち昇らせ、多くの兵士をその裡に孕んだまま、水底へと舵をとった。
　海は、味方の船を満足げに呑みこみながら、今なお、旗艦の船べりにその貪欲な手を掛けようとしている。
　「将軍！！」
　「トロイ様、逃げてください！！」
　悲鳴じみた部下達の声を、しかし、彼は無視した。
　要塞を落とされ、全ての艦を失った上に、敵将との一騎打ちにも敗れた・・・。
　この上はせめて、生き恥だけはさらすまい。
　徐々に水面へと沈みゆく船に立ち、彼は、決然と目を上げた。
　その視線の先では、彼と彼の艦隊を破った青年が、もの言いたげに彼を見つめている。
　彼の表情に、トロイはふと、眉をひそめた。
　――――　どこかで見た顔だ。
　そう遠くはない過去、やはり海上で・・・・・・！
　途端、鮮やかに記憶が蘇り、トロイは知らず、笑みをこぼした。
　身分を偽り、コルトンと共に、密かにガイエン公国の領海を航行した際、トロイの船に救助を求めた少年・・・。
　「あの時の・・・・・・」
　とるに足らぬ子供だと、見逃してやった少年が、まさか自分を破滅させることになろうとは・・・！
　あの夜とは逆に、彼に見下ろされる自身を思い、トロイは笑みを深めた。
　「馬鹿野郎、死に急ぎやがって！！」
　少年の隣で、オベル王が叫ぶ。
　が、トロイは彼の言葉に眉一つ動かさず、じっと少年を見つめ続けた。
　――――　見ているがいい・・・。
　トロイの将軍としての、そして、艦長としての覚悟を、その最期の姿を、彼を倒した者が看取る。
　――――　海に生きる者は、最期には海に還るのだと、その胸に刻むのだ。
　陽光を弾き、白銀に煌く水が、既にその膝にまで迫っていたが、トロイは、脱出を促す声を頑なに退けた。
　と、
　「トロイ殿・・・降伏してください！！」
　敵艦から、彼の部下達以上に切羽詰った声が降り注ぎ、彼は、逆光に縁取られた暗い顔に視線を移す。
　敵艦にある者には似合わぬ、気遣わしげな若い声には、どこか聞き覚えがあった。
　トロイはその声の主を確かめようと目を細め、ふ、と、苦笑を浮かべた。
　「・・・ヘルムート」
　彼の補佐役であったコルトンの息子で、クールーク皇国軍の俊英であった男・・・。
　敵軍に降伏したとは聞いていたが、まさか、このような場所で再会する事になるとは・・・。
　「私は、降伏はしない」
　静かに宣言すると、彼は、陰の落ちた顔に、苦渋の表情を浮かべる。
　「誤解するな。私は君を、蔑んでいるわけでない」
　むしろあの時、勝敗よりも部下の命を優先した彼の選択には感心したのだ。
　そう言うと、彼は激しくかぶりを振った。
　「お願いです、トロイ殿！
　あなたはクールーク皇国にとって、まだ必要な人間なのです・・・！
　そのあなたが、船と共に消えたと聞けば、父は・・・コルトンはどう思うでしょう？！
　父こそ、長く皇国に仕え、長く船と共にあったのに、父は捕虜になりながらも生きました。
　そして私が・・・私は父の命を惜しむあまり、父から死に場所を奪ってしまったのです・・・！
　お願いです、トロイ殿・・・！
　ここであなたが死んでしまっては、父も生きてはいられません・・・！」
　敵艦上にいながら、必死にトロイへ生きろと叫ぶヘルムートに、しかし、トロイは無言で視線を逸らした。
　――――　私がこのまま海に消えれば、コルトンには、私が彼を、責めているように映るのだろうか・・・。
　ヘルムートは、父のために、トロイの命を惜しむのか、それとも、トロイの死後、クールークが彼を英雄に祭り上げ、彼ら親子を裏切り者として糾弾することを恐れているのか・・・。
　――――　彼らを救うことができるのは、私だけ・・・。
　その事に気づきながら、しかし、トロイは自身を飲み込もうとする渦に視線を落としたまま、動こうとはしなかった。
　――――　私の死は、周りを見ず、己の価値も返り見ず、ただヒロイズムに陶酔しているだけなのかもしれない・・・。
　人は、彼の才能と若さを惜しむことだろう。
　彼であれば、ここで一度退かざるを得なくとも、何度でも再戦はできたはずだと。
　彼に勝利を与え続けた神は、真に命尽きるまで戦えと、未だに彼の背を押している・・・しかし、彼の勝利によって、クールーク皇国が得たものはなんだったのだろう？
　他国を蹂躙し尽くし、強大な力を求め、勝利を重ねて得たものは、広大な廃墟と深い怨恨だ。
　――――　私は、負けたくなかった・・・しかし、勝ってはいけなかったのだ・・・・・・。
　自身が作り出した廃墟に立つ虚しさを、きっと、あの少年は知らない。
　――――　私は、英雄ではない・・・海神は、海を穢した者を罰しこそすれ、愛したりはしない・・・・・・が、受け容れてはくれるらしい。
　とうとう、彼の全身を包み込んだ渦に身を任せ、トロイは、運命を共にした船の残骸と共に、蒼い水底へと落ちていった。
　視界だけでなく、胸の奥までも蒼く染める海に抱かれ、満たされて、彼はゆっくりと微笑みを浮かべた。

～Ｆｉｎ．～

* 084 虚ろな心　*
４主	ヨン