闇の中、ぱしゃん・・・と、水面を弾く音に、ヨンは目を覚ました。
　途端、大きな音でもなかったのに、過敏に反応した自身を訝しく思った。
　船の揺れに、安眠できなかったわけではない。
　群島諸国に名を馳せるガイエン公国海上騎士団の訓練生として、何年も前から船に乗り続けていた彼だ。
　嵐の中を、木の葉のように翻弄される小さな船で渡ったことも一再ではない。
　その彼が、これほどに大きな船の、大して揺れもしない船の中で眠れないわけがない。
　むしろ、揺りかごに揺られているような、心地よい揺らぎに眠りも深くなりそうなものだが・・・・・・。
　そんなことを、暗い天井を見上げながら考えていると、厚い木の壁を通して、澄んだ声が漏れ聞こえた。
　それは、夢見心地のまま、引き寄せられそうな人魚達の歌声・・・。
　では先程の水音は、彼女達の誰かが、甲板から海へ飛び込んだ音だったのかと、ヨンはようやく納得した。
　邪まな人間達に捕らわれることを恐れる彼女達は、昼の間は船底に隠れたまま、決して海に出ようとはしない。
　が、夜の海となれば、有利なのは彼女たちの方だ。
　散り散りになった姉妹が全員揃ったことを喜んでか、歌声はそれまでの悲しげなものではなく、とても楽しげなものだった。
　歌で会話する彼女達の声を聞いているうち、目が冴えてしまったヨンは、再び眠りに就くことを諦め、ベッドの上に起き上がった。
　部屋を出ると、すぐ隣に後部甲板へ続く階段がある。
　外と内とを隔てる扉を開けると、冴え冴えとした夜風と共に、人魚達の歌声が、より鮮明に彼を包んだ。
　「ヨン！」
　甲板に出た彼を、船べりに腰掛けていたリーリンが見止め、ちぎれんばかりに手を振る。
　「私達に会いに来たのか？」
　にこにこと、今までになく明るい笑顔を向けてくる少女に、ヨンもつられて笑みを浮かべた。
　「うん・・・君達の歌を聞かせてくれる？」
　「歌？」
　ヨンの言葉に、不思議そうに首を傾げたリーリンに、彼は苦笑する。
　「君達はおしゃべりしてくれるだけでいいよ。それだけで、僕には歌声に聞こえるから」
　そう言うと、リーリンはきれいな声を上げて笑い、水面に漂う姉妹たちに話しかけた。
　５つの美しい声が、それぞれに笑声を上げ、極上のハーモニーが波間を漂う。
　その声に、ヨンはしばらくの間、うっとりと耳を傾けた。
　明日になればこの船は、新たなる戦場へ向かう。
　今まで続いた幸運が、明日にはついえ、この身は海の藻屑と消えるかもしれない――――　それがわかっていても、彼女達の楽しげな笑声を聞いていると、穏やかな気持ちになっていった。
　「ヨン？寝てしまったのか？」
　前髪にリーリンの呼気を感じて、ヨンはゆっくりと目を開け、首を振った。
　「なんでもない。
　ただ、ちょっと考えてたんだ・・・君達の仲間になれるんだったら、明日海に沈んでもいいなって」
　そう言うと、ヨンの傍らに跪き、彼を見上げていたリーリンが、悲しげに眉を寄せる。
　「人間は人魚にはなれない。人間は、海に沈むと死んでしまう」
　「え・・・？」
　まさか、大真面目に受け取られるとは思わなかったので、ヨンはリーリンの答えに目を丸くした。
　「死んではいけないよ、ヨン。ヨンが死ぬと、リーリン会えなくなる。かなしい」
　つたない言葉で、必死に思いをつづろうとするリーリンに、ヨンは笑みを深める。
　「うん、死なないように気をつける」
　「ほんとうか？」
　蒼い目をいっぱいに見開いて、じっと彼の目を覗き込む人魚に嘘はつけない。
　「絶対に」
　微笑みながら言うと、ようやく、彼女は安心したように吐息した。
　「やくそくだ」
　輝くような笑みを浮かべて、リーリンが差し出した細い小指に、ヨンは自身の指を絡めた。
　「うん、約束」


　あれが、人間の友であったならば――――
　後に述懐する度、ヨンは苦い笑みを浮かべた。
　あの夜・・・彼が話した相手が、人間であったならば、あの時の彼の言葉を、戦いの前になって気弱になっているのか、と、大げさに笑い飛ばしたことだろう・・・自身の不安を拭うためにも。
　最後に話したのが彼女でなければ、きっと彼は、海の藻屑と消えていた。
　彼女が、真剣な顔で止めてくれたから・・・。
　『絶対に生きて帰る』と約束したから、彼は諦めなかった。
　『罰の紋章』の中で見た最後の幻は、とても優しく、暖かくて、それまでに見た多くの幻よりも深く心動かされた。
　そのまま、幻の中に留まっていたいほどに・・・。
　だが、その暖かさに引き寄せられそうになった時、指先に、彼女の冷たい指の感触が蘇った。
　海の水に濡れ、夜風に冷えきった指先の感触が。
　現実へと引き戻された瞬間、彼の目に写ったのは、深い深い青――――。
　難破した船から生じた渦に引かれ、海の奥底へと沈んでゆく身体に、白い腕が絡んだ。
　――――　やくそくだよ・・・。
　笑みの形に細められた目は、海よりも尚、青い・・・。
　彼が頷くと、細い腕は意外な力強さで水を掻き、彼を渦の外へと運んだ。
　そして、難破した船の残骸が浮かぶ水面まで一気に浮かび上がると、流れてきた小船に彼を押し上げたのだ。
　「リーリン・・・」
　浅い船底に頬を押し付けたまま名を呼ぶと、彼女は微笑み、ゆうらりと小船の周りを泳いだ。
　「もう、だいじょうぶだね？また会えるね、ヨン？」
　「あぁ・・・ありがとう・・・・・・」
　眠りに落ちる前のような緩慢な声に、リーリンはちらりと不安をのぞかせたが、ヨンの手が、しっかりと船べりにしがみついている様を見て、やや安堵したようだった。
　「また会おうね、ヨン？やくそくだよ？」
　「うん・・・約束・・・・・・」
　最後にそう呟き、眠りに落ちた彼を、リーリンはしばらく、気遣わしげに見守っていたが、やがて、彼を探す船がこちらに向かってくる様を見止め、嬉しげに微笑むと、再び水底へと帰っていった・・・。


　ぱしゃん・・・と、水面を弾く音に、ヨンは重いまぶたを開いた。
　顔を上げれば、透き通った青空が、円い水平線と交じり合っている。
　その狭間に、一艘の船が浮かんでいた。
　彼の名を呼ぶ声が、潮風に乗ってやってくる。
　ヨンは小さな船の上に立ち上がると、大きく手を振った。




*END*

お題８５『約束』です。 ２００５年最初の幻水作品は、幻水４のヨン（笑うがいいさ･･･）とリーリンでしたｖ ようやく書きましたね、４！ お話を書くに当たって、４主の名前変えようかと思ったのですが。『ヨン』以上にふさわしい名前を思いつかなかったのです・・・！ノ（＝゛＝；）←悩ましげ。 あのキャラで、ラインハルトとかジークフリードとかウォルフガングとか使いたくないしなー（＾＾；）＞なんで帝国だ；；； ユリアンもイメージ的にいまいちだったので、このままヨンで行こうと思います。 皆様、うちのヨン様をよろしく（笑）←くれははペ・ヨンジュンのファンではありません。hydeファンです。

百八題