Ｗｉｌｄ　Ｓｐｒｅｅ

†　Ｗｉｌｄ　Ｓｐｒｅｅ　†
～ＡｎｏｔｈｅｒＲｏｏｍ’ｓＰａｒｔｙ～

　１０月３１日。
　ハロウィンパーティで賑わう会場から離れた医務室で、待機中のドクターはつまらなそうに新聞を閉じた。
　今日の当直を自ら引き受け、部下の医者達やナース達に、気前良くパーティへの参加を勧めたものの・・・遠くから聞こえる楽しげな音楽や喧騒に、うずうずと視線が動いてしまうのはしょうがない。
　「はぁ・・・つまらんねぇ・・・。
　今日だけは、怪我や病気のない日であればいいのに・・・・・・」
　だが、血の気の多い人間ばかりで構成されたこの教団で、酒が入った以上、一つのケンカ沙汰も一人の怪我人もなし、と言うことはまずありえなかった。
　案の定、どたどたと廊下を走る足音が近づいてくる。
　「やれやれ・・・・・・」
　呟いて、彼が入口に向き直った瞬間、ドアは、蹴破られたような音を発して開いた。
　「ドクター！！」
　悲鳴を上げて飛び込んできた科学班班長の姿に、彼は片眉を上げて次の言葉を待つ。
　「ミ・・・ミランダさんが、ラビに脅かされて気を失った――――！！」
　と、リーバーは思い込んでいるが、最終的に彼女を人事不省に陥れたのは、リーバー自身だ。
　「倒れた時に、頭を打ったかね？」
　ドクターの冷静な問いに、彼は激しく首を振る。
　「じゃあ、とりあえずベッドに寝かせて。
　苦しくないように、首に巻いているものは取ってあげて」
　「はいっ！」
　指示通り、気絶しているミランダをベッドに寝かせると、首に幾重にも巻かれている真珠のネックレスを外し、スカーフを解いた。
　「わっ！」
　突然上がった悲鳴に、薬品棚を開いていたドクターが、何事かと振り返る。
　「あ・・・いや！！なんでもないっす！！！！」
　真っ赤な顔で手を振ると、リーバーは備え付けの毛布でミランダの首元まで覆った。
　――――　びっくりした・・・・・・！
　今まで、スカーフとネックレスで念入りに覆われていたため、気づかなかったが、彼女の衣装は大きく胸が開いていて、意外にも豊かな胸の谷間が、くっきりと見えている。
　――――　そういえば、クソガキどもが言ってたな・・・。
　リーバーは以前、通りすがりに聞きつけた、アレンとラビの会話を思い出した。
　『任務で巻き戻しの街に行った時、ミランダさんに膝枕してもらったことがあるんですよ。
　ミランダさん・・・ほっそいのに、意外と胸あるんですよね。見上げたら、顔が見えないくらいでした！』
　『俺も、海に落ちたミランダ引き上げた時に気づいたんさ！意外と抱き心地いいよな！』
　・・・その時は、一発ずつ殴って終わらせたが、後でもう２・３発殴っておこう、と心に決めたリーバーに、強い臭いのするビンが差し出される。
　「はい、気付け薬。
　起こすかどうかは、君が決めなさい」
　「はい・・・は？！」
　思わず受け取って、リーバーは目をむいた。
　と、ドクターはいたずらっぽく片目をつぶり、踵を返す。
　「ちょっとの間、留守番していてくれ。
　実は私も、料理長のパンプキンパイには目がなくてね！」
　「は・・・はぁ・・・・・・」
　「怪我人が出たら、一緒に戻ってくるよ。じゃあ、がんばって！」
　「なにを？！」
　思わず大声を上げたリーバーを無視して、ドクターは足取りも軽く医務室を出て行ってしまった。
　「・・・どうすんだよ・・・・・・」
　気付け薬のビンを手にしたまま、硬直したリーバーは、昏睡とも言うべき状態で、身じろぎしないミランダを見下ろす。
　「ホント・・・ほっそいよなぁ・・・・・・」
　今日の衣装が薄い布で作られているため、毛布にはそのまま、身体のラインが表れていた。
　「でも意外と・・・」
　呟いて、リーバーはついさっき見てしまった映像を、慌てて頭から振り払う。
　「・・・しっかりしろ、俺・・・・・・！」
　動揺のあまり、額に浮いた汗を拭おうと、つい、リーバーは気付け薬を持った手を傾けてしまった。
　「あ！・・・うわっ！！」
　ドクターが半ば開けていたのだろう、ビンのフタが転がり落ちたと思った時には、かなりの量の薬液がミランダの枕元に滴る。
　「・・・っ！！」
　覚醒を促す強烈な臭いに、ミランダははっと目を開き、しかめた顔を背けた。
　「す・・・すんません、ミランダさん！！」
　リーバーは苦しげなミランダを慌てて助け起こし、窓辺に連れて行く。
　「気付け薬、零しちゃって・・・大丈夫っすか？！」
　揮発性のガスを吸ってしまったらしく、激しく咳き込む彼女の背を撫でてやると、ミランダは涙の浮いた目をリーバーに向けた。
　「リー・・さんっ・・・！！ノア・・・・・・ノアが・・・！！」
　必死に訴える彼女に、リーバーは真剣な顔で問う。
　「ノア・・・？やつらがどうしました？」
　「みんな・・・報せな・・・っ！！」
　咳を収めるように、ミランダは一度大きく息を吸うと、細い声を振り絞った。
　「ノア・・・ノアがここにいます！！」
　「なっ？！」
　教団にとって最大の敵である名前を聞き、リーバーの顔が強張る。
　「なんで私・・・！こんな時にイノセンスを・・・・・・！！」
　咳は収まったものの、まだ苦しげにあえぎながら、ミランダは素早く踵を返した。
　「ミランダさん？！」
　医務室を走り出たミランダを、リーバーが慌てて追いかける。
　「戻らなきゃ！私、エクソシストなんですから・・・！」
　「ちがっ・・・そうじゃなくてぇぇぇぇ！！！」
　悲鳴じみた声を上げて追いかけてくるリーバーに振り返る間も惜しく、自室へとイノセンスを取りに向かうミランダの耳が、石造りの回廊を伝って響く破壊音を捕らえた。
　「まさか・・！」
　青ざめて、一瞬、逡巡した彼女は、決意して破壊音の響く方へと向かう。
　「早っ！！
　ミランダさん！！待ってください！！」
　鈍足ではないはずのリーバーが、ミランダに追いつけず声を上げるが、彼女は破壊音の方に気を取られ、あっという間に見えなくなった。
　「追いつけねぇ・・・っ！！」
　リーバーは息を切らして呆然と立ち竦んだが、無理もない。
　彼女の足の速さは、アレンですら追いつけなかったほどだ。
　が、リーバーもここで諦めるわけには行かない。
　彼は危険も顧みず、ミランダと同じ、破壊音を頼りに駆け出した。

　ミランダが、既に破壊された場所へと着いた時、団員達は何もない場所へ向けて、口々に罵り声を上げていた。
　「チックショー！！！！」
　「もう二度と来んな！！」
　「～～～っなめやがってぇぇ！！」
　いきり立つ団員たちの間をすり抜け、ミランダは最前にいるエクソシスト達に駆け寄る。
　「あ・・・あの・・・！ノアは・・・！！」
　「消えちゃいました！」
　「なにが『また遊ぼう』よ！！
　・・・ミランダ・・・・・・」
　収まりきれない憤りを口にしつつ、振り返ったリナリーは、一瞬、呆気に取られた。
　「わぉ

」
　同じく振り返ったラビが、嬉しそうな顔になった途端、横合いから蹴りつけられて、今日何度目かの血の池に沈む。
　が、ラビを蹴倒し、踏みつけたリーバーは、彼の凄惨な姿など目の端にも映さず、手にしたスカーフをふわりとミランダの肩にかけた。
　「確保っ！！」
　言うや、ほー・・・っと、深々とため息をついたリーバーに、しばらく呆気に取られていたミランダは、顔を真っ赤にして悲鳴を上げる。
　「や・・・やだ！！私、いつの間に・・・！！」
　スカーフをかき合わせて胸元を隠し、身を縮めるミランダの背を、リナリーは苦笑と共に押して、リーバーに預けた。
　「班長、後の処理は私たちでやっておくから、ミランダを部屋に送ってあげて」
　「ん？あぁ・・・」
　頷いてミランダの手を取ると、空いた手に、大きな盆が押し付けられる。
　「うわっ！重っ！！なにすんすか、料理長！！」
　抗議の声を上げると、
　「なにって、ミニパーティ一式よ

　こっちはこっちで飲み直すだろうから、ミランダの気付け薬代わりに、ワインで乾杯しなさいよ

」
　楽しげな笑声と共に言われて、背中を押された。
　「うわっ！！あぶっ！！」
　耳障りな音を立てて、傾きかけた盆を慌てて水平に戻し、リーバーはウェイターよろしく姿勢を正す。
　「はい

　行ってらっしゃい

」
　「ごゆっくりー

」
　キラキラと期待に満ちた目で二人を見送ったジェリーとリナリーは、その背が消えるや、大きな歓声を上げた。
　その、傍らでは・・・。
　「ラビー？生きてますかー？」
　「作った血糊か本物の血糊か、ワケわかんなくなってるぜ、オマエ」
　アレンと神田に呼びかけられたラビが、自らが作った血の池の中で、びくりと痙攣した。
　「その包帯、ある意味大活躍ですよね。巻かなくていいし」
　「はっ・・・！さすがの勘働きだな、ブックマンＪｒ．
　流血は覚悟の上ってか」
　ノアに逃げられた苛立ちを、ぶつけるかのようにむごい言葉を降らせる二人に、ラビが嘆きの声を上げる。
　「てめーら・・・ちったぁ情けをかけるさ！！」
　「ナサケねぇ・・・ドクター！ラビが泣いてまーす！」
　「重症かね？！」
　アレンの呼びかけに、パーティ会場で怪我人の治療に当たっていたドクターが、大声で応じた。
　せっかく、当直を抜け出してパーティ会場にやってきた彼だったが、ノアの出現に慌てふためいて逃げた非戦闘員達が、転んだり踏まれたりして、中には大怪我した者もいたため、結局、怪我人の治療に追い回されている。
　「別に重症じゃねぇよ。包帯もしてるしな」
　「ラビなら大丈夫ですよー」
　あっさりとした神田とアレンの返事に、ドクターは頷いて他の怪我人の治療に行ってしまった。
　「鬼畜ども・・・・・・！！」
　その言葉を最後に、ラビは自らが作り出した血の池の中に溺れた。

　「あの・・・やっぱり私、お手伝いを・・・」
　部屋に置いていたイノセンスを取り上げ、振り向いたミランダに、リーバーは神妙な顔で手を振った。
　「やめた方がいい・・・。
　今戻ったら、俺が料理長とリナリーに殺されます」
　「は・・・はぁ・・・・・・」
　ドアの外を気にしながらも、ミランダは、リーバーが引いたティーテーブルの椅子に腰を下ろす。
　「・・・私・・・・・・ダメですね・・・・・・。
　少しは強くなったと思っていたのに、あの子・・・『あの夜』、私をさらったノアの顔を見て、震え上がってしまって・・・・・・」
　震える手を組み合わせ、俯いたミランダの背後に立ち、リーバーは彼女の薄い肩に手を置いた。
　「それだけ、怖かったんでしょ、『あの夜』が・・・」
　ミランダの両手に、今も残る傷痕は、ノアの少女によって穿たれたものだ。
　あの当時、アクマともエクソシストとも関わりのなかった彼女が、どれほど恐ろしい思いをしたか・・・それは、想像を絶する恐怖だったろう。
　「大丈夫。
　もう、奴らを恐れることなんてない」
　妙に確信ありげな声と共に、肩越しに回された手が、ミランダの震える両手を包み込む。
　「二度と、奴らがこの城に入り込むことなんてない。約束します」
　「はい・・・・・・」
　か細い声に、リーバーは苦笑した。
　「本当っすよ？
　戦場では無理っすけど、ここではちゃんと守って見せますって」
　「あ・・・！ち・・・違うんです！疑ったんじゃなくて・・・！」
　口ごもりながら振り返ったミランダに、リーバーはにこりと笑う。
　「よ・・・よろしくお願いします・・・」
　「ハイ。任されたっす」
　真っ赤になって頷いたミランダに嬉しげに笑うと、リーバーは背後から彼女を抱きしめた。

　一方、崩壊したパーティ会場では、地位の上下を問わず、無事な団員達が総出で修復作業に当たっていた。
　「なんでっ！俺がっ！！こんなことっっ！！」
　トンカチを持って、壁の修復に当たっていたソカロに、手押し車に瓦礫を積み上げて運んでいたクラウドが足を止め、眉をひそめる。
　「ウィンターズ、お前、直してるんだか壊してるんだか、はっきりしろ」
　「じゃあ壊してやるさ、こんなもの！！」
　怒声と共に、叩きつけたトンカチが、壁を崩落させた。
　途端、
　「ゴォラァァァァァァッ！！ソカロ元帥っっっ！！」
　トゲ付棍棒のフルスイングに、さすがのソカロが吹っ飛ぶ。
　「アタシの職場を壊さないでちょうだいっ！」
　石床に沈没したソカロと、元帥を一撃で倒した料理長の間で、クラウドが凍りついた。
　「さぁさぁ、イイ子ね、みんな！
　ちゃっちゃと修復終わらせて、パーティの続きをするわよ！」
　入念に準備したパーティだけでなく、職場までも荒らされたジェリーの大音声に首をすくめ、団員達は黙々と修復作業を続ける。
　「・・・生きてるか、ウィンターズ？」
　仮面の隙間から、どくどくと鮮血の流れ出す様に震えながら、クラウドはソカロの傍らにしゃがみこんだ。
　「アクマやノアとの敵対は当然のこととして、大元帥にさえ、時には歯向かっても構わんと、私は思う。だが・・・・・・」
　ちらりと、クラウドは肩越しに、修復作業の指揮を取る料理長を見やる。
　「ジェリーにだけは逆らうな・・・――――　自殺願望があるなら、別だがな」
　返事の代わりか、ゴポっと、血泡が弾ける様に、クラウドは深々と吐息した。

Ｆｉｎ．

　