初夏とは言え、夜になればひんやりと冷たい空気に満たされる石造りの礼拝堂を、クラウドは一人歩んだ。 　明かりは、彼女が持つ燭台に灯る炎だけ。 　影を揺らしながら、奥の祭壇に歩み寄ると、クラウドは祭壇の蝋燭に火を移し、跪いた――――・・・死者に祈りを捧げる時は、冷たい電飾よりも暖かい蝋燭の方がふさわしく思う。 　「グエン・・・」 　若くして亡くなった妹の名を呟いて、クラウドは組み合わせた両手に、額を寄せた。 　「お前は安らかに、眠っているのだろうか・・・・・・」 　彼女の冥福を祈る度、その疑問は暗雲のように胸中を覆う。 　「お前を死に至らしめた者達は、神の裁きを受けたのだろうか・・・・・・」 　暗い呟きを発した時、コン・・・と、礼拝堂の入り口で物音がした。 　顔をあげ、振り返ると、赤毛の少年が佇んでいる。 　「邪魔してスミマセン、先生」 　「ラビ・・・」 　歩み寄ろうとする彼を、しかし、クラウドは手を突き出して止めた。 　「用があるなら、外で聞こう」 　「あい」 　素直に踵を返して礼拝堂を出た彼に眉をひそめ、クラウドは祭壇の火を消す。 　「何の用だ？」 　燭台の炎で足元を照らしながら出てきた彼女に、ラビは懐こく笑った。 　「ん・・・ちょっと、先生に聞きたいことがあってさ」 　「・・・タタリのことなら、ティナとソルに聞いたぞ」 　非難めいた口調に、ラビは苦笑する。 　「それ、みんなに言ってっけど、俺のせいじゃないって！」 　「どうかな」 　冷たく言って、歩を進めるクラウドに、ラビは慌てて付いて行った。 　「そんなことより、俺が先生に聞きたいのは、トレ・トレのことさ！」 　「・・・・・・」 　礼拝堂に隣接する、自宅のドアに手をかけたまま、クラウドはラビを振り返る。 　「あれは閉鎖した」 　「けど、ミラーサーバーは残ってんだろ？その管理パスワードを、誰かに盗まれたんじゃね？」 　途端、クラウドは顔をこわばらせた。 　「ミラーサーバー・・・？ 　そんなものはない」 　「でも・・・」 　「あれは跡形もなく消した！ 　グエンへの中傷なんて・・・見たくなかった・・・・・・」 　ラビの言葉を遮り、クラウドはドアを細く開けて、自宅に滑り込む。 　「もう帰れ・・・あのサイトのことは、話したくない・・・・・・」 　目の前で閉ざされたドアの向こうから聞こえる暗い声に、ラビは黙って踵を返した。 　夜中になって、『Ｈｅｂｅ』はそっとノートパソコンを開いた。 　ベッドの周りは厚いカーテンで覆われ、バックライトの光が外に漏れることはなかったが、キーボードを叩く音が響かないようには神経を使う。 　Ｕａｎｉａが主催するチャットには、運動部に所属する同室の友人が寝入った頃を見計らって、こっそりと参加していたが、この頃、Ｕｒａｎｉａからの連絡はなかった。 　「・・・終わり・・・？」 　Ｕｒａｎｉａは毎回違うメールアドレスを使うので、アドレス登録はしていない。 　彼らがやったことを思えば当然の用心だが、それでも、Ｕｒａｎｉａと連絡を取れない今の状況は不安だった。 　ふと、窓の外を救急車がサイレンを鳴らして過ぎ、Ｈｅｂｅはびくりと身を震わせる。 　「死ぬ・・・なんて・・・・・・」 　こんな『ゲーム』、積極的に関わるつもりなんてなかった。 　なのに、気づいたら追い詰められていて・・・。 　海藻を使おう、と言い出したのは、Ｕｒａｎｉａだった。 　それは、チャットではなく、メールで指示されたこと・・・。 　ＦｌｏｒａがあまりにもＨｅｂｅを急かすようになって、それがうるさくて・・・つい、うんざりとした心情を返信した。 　いつもなら、『あて先不明』で戻ってくるメールが、なぜかその時は届いて、Ｕｒａｎｉａの指示を運んできたのだ。 　――――『未必の故意』を装えばいいでしょう。 　その答えに、Ｈｅｂｅは目を見開いた。 　未必の故意とは、犯罪事実の発生を積極的には意図しないが、自分の行為から不具合が発生するかもしれないと知りながら、あえて実行すること・・・。 　その言葉には、『オゴノリを検索』とも書き添えてあって、Ｈｅｂｅはすぐに検索した。 　毒性は未だ不明ながら、特に女性に対し、死亡事故が報告される海藻・・・。 　Ｈｅｂｅが、理事長も利用するケータリングサービスの店でバイトをしていることを知っている、Ｕｒａｎｉａならではの指示だった。 　件の海藻はどこででも手に入る上、実際に食品としても使われているので、食べる人間が疑うことはないし、たとえこの毒性を知っていたとしても、細かく刻んで混ぜれば、気づかずに口にするだろう。 　その上、 　『確実に死にいたる保証はない』 　『オゴノリ』を検索したＨｅｂｅは、行間にＵｒａｎｉａの思いを汲んで、目を輝かせた。 　これならば、 　『誰も死なないかもしれない』 　せいぜい、家人に食中毒の症状が出ればいいだけなのだ。 　救急車が騒々しくやってくれば、あの単純なＦｌｏｒａは大喜びするだろう。 　その結果、誰も死ななくても、その時はＨｅｂｅもＵｒａｎｉａも連絡が取れないようになっている・・・。 　そう、まさに、今の状況だ。 　「なんで・・・・・・こんなことに・・・・・・・・・！」 　バックライトに照らされて、Ｈｅｂｅは何度もメールを確認するが、Ｕｒａｎｉａからの連絡は、いつまで待っても来はしなかった。 　同じ頃、蝋花は部屋でぼんやりとマウスを操っていた。 　アレンにふられたショックが大きくて、パソコン画面を眺めていても、内容は全く頭に入らない。 　だが、ロードが亡くなった『事故』のニュースページを探して読んでいるうちに、ふと、思い至った。 　「ヘーベ・・・ケータリングのお店でバイトしてるんだよね・・・」 　チャットをしている間に、Ｈｅｂｅとは色んなことを話した。 　自分のこともだし、Ｈｅｂｅのこともたくさん聞いた・・・なのに、不思議なことに、Ｕｒａｎｉａのことは何一つ知らない。 　「トレ・トレの管理人・・・だよね・・・？」 　あれだけ長い時間チャットをしていて、どういう人間か全くわからないなんて・・・いや、わかったつもりにもなれないなんて、不思議なことだった。 　それはもちろん、Ｕｒａｎｉａ自身が個人情報に関する話題を禁じていたためでもある。 　個人情報を漏らすな、という相手に、さすがにどこに住んでいるのか、とか、何をしている人なのか、などと、聞くことははばかられた。 　だが、 　「ヘーベは・・・同じガッコの寮生で、あの子が死んだ時に食べた物を運んだはずだわ・・・。 　女の子でも、配達のバイトなんかするんだ・・・私は、バイクなんて怖くてやだけどなぁ・・・」 　呟いて、蝋花は眉をひそめる。 　「・・・そっか。 　一人称が『私』ってだけじゃ、女の子だとは限らないよね」 　ネット上では、性別や年を偽ることなんてよくあることだ。 　ましてや、Ｕｒａｎｉａは個人情報を漏らすなと、しつこいほどに言っていた。 　性別を偽ることで、Ｈｅｂｅは個人情報を隠していたのかもしれない。 　キーボードの横に置いていたマグカップを取り上げ、蝋花は紅茶をすすった。 　「どんな子なのかな？ 　双子をキライだったってことは、２年生か３年生だよね？」 　なぜか、ロード達とは別に暮らしていた双子は、高等部からこの学校に入ったため、一年生は中等部出身者でも、彼らのことを知らない生徒の方が多い。 　「会ってみたいな・・・探してみようかな」 　Ｈｅｂｅとは、ネット上で長い間、チャットをしてきた仲だ。 　直接会って、話をしてみたくなった。 　「よし・・・！」 　沈んでいた気分を無理やり別の方向に向けることによって、少し浮上した蝋花は、つまらない記事を載せるニュースページを閉じた。 Ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ．

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