† ＢｉｒｔｈｄａｙＰａｒｔｙ！ †

　「ねぇ！さっき、どこ行ってたの？！」
　クリスマスパーティの開始と共に、アレン達の元に駆け寄ってきたリナリーに、三人はそれぞれ、口元に笑みを乗せた。
　「どこにも行ってないさ」
　「ちゃんと、この部屋にいたぜ？」
　意地の悪い笑みを浮かべるラビと神田に、リナリーは眉を吊り上げる。
　「ウソ！スピーチの間中、いなかったじゃない！」
　答えなさい、と、詰め寄る彼女に、いち早く降参したアレンが、苦笑した。
　「ごめんなさい、リナリー。テーブルの下で、先に乾杯してました」
　「えー！ずるい！」
　なんで仲間はずれにするの！と、烈しく詰め寄られ、アレンが慌てて言い訳する。
　「だって・・・！リナリー、コムイさんと一緒にいたから、誘えなかったんですよぅ・・・！！」
　「なによ！男の子だけで先に楽しんでたなんて！」
　憤った声を上げて、リナリーが三人に、無理やりグラスを持たせた。
　「私も！乾杯するの！！」
　ぷぅ、と、頬を膨らませたリナリーのグラスに、三人がグラスを当てて鳴らす。
　「よし！」
　にこ、と、満足げに頷いたリナリーに、アレンが思わず吹き出した。
　「そんなに乾杯したかったんですか？」
　「そうよ。私だけ仲間はずれなんて、哀しいもの」
　「仲間はずれなんか、してませんってば」
　そう言ったアレンの隣で、ラビが神田に、何事か囁く。
　と、神田も頷き、二人でどこかに行ってしまった。
　「ね？あーゆうのって、すごくカンジ悪いでしょ？」
　「確かに・・・」
　憤然とした口調のリナリーに、アレンは苦笑を返す。
　「どこ行ったのかな？」
　大勢の人で賑わう室内には、既に二人の姿はない。
　「多分、談話室よ。
　騒ぎ出しそうな子供達が連れて行かれるのもそこなの。
　ラビ達、大人に長々とお説教されるのが嫌いだから、毎年そこに逃げるもの」
　「そうなんだ・・・」
　呟いたアレンの目に、いかにも説教好きそうな、聖職者達の姿が映った。
　「え・・・？まさか・・・！」
　ふと目が合った聖職者の一人が、近づいてくる様に、思わず眉をひそめたアレンの手を、リナリーが取る。
　「私たちも逃げましょ！」
　「はい！」
　くるりと踵を返し、談笑する人々を掻き分けて、食堂を出た二人は、同時に振り返り・・・追跡者がいないことを確認して、思わず吹き出した。
　「脱出成功！」
　「やったわね！」
　互いの手を打ち合わせると、駆け足を歩みに代えて、二人は談話室に向う。
　が、子供たちの声で賑やかだろうと思っていたそこは、妙に静かだった。
　「あれ？この部屋ですよね？」
　不思議に思いつつも、ドアを開けたアレンが、明かりの消えた室内に目を凝らす。
　途端、パァンッと、四方八方から破裂音が響いた。
　「わぁっ？！」
　アレンが驚いて飛びのくと、一斉に部屋の明かりが灯される。
　「アレン、ハッピー・バースデー！」
　びっくりして見やると、ラビが、クラッカーを持って笑っていた。
　「ラ・・・ラビ・・・！神田も・・・！」
　サプライズ・パーティに、アレンが呆然と立ちすくんでいると、子供達がわらわらと寄って来て、アレンを室内に引っ張り込む。
　「ねぇねぇ、アレン、驚いた？」
　「今日が誕生日って、ホント？！」
　「ジーザスと同じ誕生日って、すごいねぇ！」
　子供たちに囲まれたアレンは、はっとして、背後のリナリーを振り返った。
　と、案の定、彼女もしてやったり、と言わんばかりの、いたずらっぽい笑みを浮かべている。
　「ヤラレタ・・・！」
　クスクスと、嬉しげな笑声を上げて、アレンは、ラビが掲げた手に、強く手を叩きつけた。
　「つまんねーパーティなんかやめて、こっちはこっちで楽しくやろうぜ！」
　赤くなった手を振りつつ、言ったラビに、アレンは、未だ納まらない笑声を上げつつ、頷いた。